Cuenca

Située sur un haut plateau au sud des Andes équatoriennes, Cuenca apparaît comme une chronique vivante de siècles, voire de millénaires, d'activité humaine. Son nom officiel, Santa Ana de los Ríos de Cuenca, fait référence à la fois à sa sainte patronne et aux quatre rivières – Tomebamba, Yanuncay, Tarqui et Machángara – qui sculptent les vallées de la ville. Avec plus de 600 000 habitants, Cuenca concilie son rôle de capitale régionale de la culture et du savoir avec le rythme paisible de la vie quotidienne : les marchés matinaux, le cliquetis des outils des artisans et le son lointain des cloches de la cathédrale.

Des vestiges archéologiques attestent d'une présence humaine dès 8060 av. J.-C., lorsque de petits groupes expérimentèrent la culture du maïs et des tubercules sur les pentes en terrasses surplombant les rivières. Des tessons d'argile, certains décorés de motifs géométriques, témoignent d'une poterie sophistiquée et précoce. Dès les premiers siècles de notre ère, le peuple Cañari s'était regroupé en communautés plus complexes. Leur colonie de Guapondeleg – « une terre aussi vaste que le ciel » – s'étendait en amont du fleuve, profitant des sols fertiles et du climat tempéré. Les Cañari ont aménagé des canaux d'irrigation qui dessinent encore aujourd'hui les contours de la vallée, témoignant d'une ingéniosité qui allait attirer l'attention des puissances régionales.

Au milieu du XVe siècle, les armées incas déferlèrent vers le nord. Elles découvrirent les champs et les maisons de pierre de Guapondeleg, propices à leur intégration à leur empire. Rebaptisée Tomebamba, la ville devint le deuxième centre le plus important après Cusco, agrémentée de vastes places et de quartiers administratifs. Les chroniqueurs évoquent des palais en pierre taillée et une noblesse richement vêtue, mais à l'arrivée des conquistadors espagnols dans les années 1550, Tomebamba était à moitié en ruines. Tremblements de terre, conflits internes, peut-être peste ou gel : les historiens débattent encore de ce qui a terni la splendeur inca de la région.

Le 12 avril 1557, Gil Ramírez Dávalos fonda une nouvelle ville sur ces fondations incas. Il emprunta le nom de Cuenca – la ville natale du vice-roi du Pérou – et imposa un plan en damier rigoureux, composé de larges rues et de places centrales. Des églises blanchies à la chaux et des demeures seigneuriales poussèrent autour de la place principale, aujourd'hui appelée Parque Calderón. Au milieu de siècles de paix et de conflits, plusieurs structures coloniales ont survécu : la vieille cathédrale, avec sa modeste façade en pierre, sert aujourd'hui de musée discret ; le palais épiscopal veille toujours sur la Calle Larga.

Dominant l'horizon, la cathédrale de l'Inmaculada Concepción, souvent surnommée « Nouvelle Cathédrale » par les habitants. Ses tours jumelles et ses dômes azur ont commencé à s'élever en 1885 et, grâce à des difficultés financières et à des débats locaux, ont été peaufinés jusqu'au XXe siècle. L'édifice mêle des arches romanes à des flèches gothiques, et des vitraux encastrés dans d'épais murs. Au crépuscule, alors que le soleil couchant baigne les dômes d'une lumière dorée, sa silhouette captive le regard du visiteur.

En contrebas, le centre historique se déploie dans un paisible labyrinthe de pavés. Des balcons en fer forgé, drapés de géraniums, surplombent d'étroites ruelles où les cafés s'étendent jusqu'à la rue. Les devantures des boutiques arborent des chapeaux de paille – appelés à tort « Panama » –, ces tresses serrées de paille toquilla scintillant comme de l'or filé.

En 1999, l'UNESCO a classé le cœur colonial de Cuenca au patrimoine mondial. Cette citation saluait la cohérence de son tissu urbain, l'intégrité de ses bâtiments et la façon dont la vie quotidienne se mêle encore à des traditions séculaires. Ce n'est pourtant pas un parc d'attractions ; la circulation matinale bourdonne dans le Parque Calderón, des allumeurs de réverbères entretiennent encore les réverbères à gaz le long de l'Avenida España, et les automobilistes s'arrêtent aux passages piétons à côté des chevaux qui paissent juste à l'extérieur du périphérique.

Art et mémoire s'entremêlent dans les institutions de Cuenca. Le Museo Pumapungo s'étend sur d'anciennes terrasses incas, ses expositions de textiles et de poteries indigènes côtoyant des jardins botaniques. À proximité, une section de murs et de statues découverts témoigne du passé préhispanique de la ville. À l'opposé, le Museo de Arte Moderno rassemble des œuvres d'artistes contemporains équatoriens et internationaux ; des toiles austères et des sculptures cinétiques suscitent des débats animés autour d'un café au café de l'établissement.

Le calendrier de la ville vibre d'événements tout au long de l'année. Début novembre, la Feria de las Flores y las Frutas remplit les rues de fleurs parfumées et de cageots de pommes, de pêches et de tubercules andins. Le 3 novembre, des troupes en costumes de l'époque coloniale défilent dans le centre-ville pour célébrer l'indépendance de Cuenca. À Pâques, la Semaine Sainte se déroule avec des défilés silencieux à l'aube, des pénitents pieds nus portant des croix tressées. Vient ensuite la Fête-Dieu, où les habitants érigent des autels de fleurs et de riz coloré sur les places publiques. Chaque événement mêle rituel catholique et coutumes indigènes : bougies allumées aux côtés de roseaux indigènes et de courges peintes.

Les rivières de Cuenca façonnent à la fois le paysage et les loisirs. Les promenades au bord de l'eau invitent aux balades au coucher du soleil ; les saules plongent leurs branches dans l'eau vive. À bord de bateaux bas, les pêcheurs lancent leurs filets à l'aube, récupérant les truites qui apparaîtront sur les étals du marché en milieu de matinée.

Au-delà de la périphérie urbaine s'étend le parc national de Cajas. S'élevant de 3 100 m à plus de 4 400 m d'altitude, il s'étend dans un páramo marécageux, parsemé de quelque 200 lacs glaciaires. Les randonneurs empruntent des sentiers boueux à travers les touffes d'herbe, parfois surpris par le cri lointain d'un condor des Andes plongeant pour observer son reflet. L'air, léger et vif, a un goût de pluie et de tourbe.

Malgré ses pierres usées par le temps, Cuenca est tournée vers l'avenir. Un élégant tramway sillonne désormais le centre-ville, ses voitures électriques reliant les quartiers universitaires au cœur historique. Des hôpitaux équipés de technologies modernes côtoient des cliniques centenaires. Les centres commerciaux abritent des marques internationales aux étages supérieurs, tandis que des étals au rez-de-chaussée proposent fromage fumé et empanadas.

Ces commodités séduisent les expatriés – retraités et télétravailleurs d'Amérique du Nord et d'Europe – attirés par des températures douces (les journées sont en moyenne de 18 à 20 °C), un coût de la vie plus faible et une ville suffisamment compacte pour être explorée à pied. Des cafés proposant des flat whites, des espaces de coworking avec Wi-Fi fiable et des services en anglais ont fleuri pour répondre à la demande.

Centre éducatif, Cuenca abrite l'Université de Cuenca, fondée en 1867. Sa façade néoclassique donne sur de vastes pelouses où les étudiants se réunissent pour des projections de films et des lectures de poésie. Des dizaines d'instituts plus petits se spécialisent dans des domaines allant des sciences vétérinaires à la linguistique andine.

L'industrie conserve ici une dimension artisanale. Des ateliers de poterie jalonnent les quartiers périphériques, où les artisans façonnent l'argile sur des roues qui découpent les sols carrelés. Les métiers à tisser cliquettent dans les ateliers textiles, et les tanneries exhalent l'odeur du cuir qui flotte dans les ruelles étroites. De petites manufactures exportent des filigranes d'argent et des articles de maroquinerie complexes dans le monde entier, renforçant ainsi un patrimoine littoral à la fois traditionnel et technologique.

Aucune promenade dans les marchés centraux ne serait complète sans une halte au stand de chapeaux panama. Tissés à la main, leurs bords souples se plient sans se froisser dans les bagages à main. Non loin de là, des orfèvres martèlent des boucles d'oreilles et des pendentifs imitant des motifs coloniaux : petites églises, lianes enroulées et animaux andins.

Quand la faim se fait sentir, les habitants se tournent vers le locro de papas, une soupe crémeuse de pommes de terre, de queso fresco et d'avocat. Sur des tables spéciales, le cuy (cochon d'Inde) rôtit jusqu'à ce qu'il soit croustillant, sa chair tendre sous sa peau relevée d'ail. Les petits-déjeuners matinaux sont souvent composés de mote pillo : du maïs mélangé à des œufs et de la coriandre, un plat simple au goût de soleil et de fumée de bois. Tous les ingrédients sont frais au Mercado 10 de Agosto, où les commerçants crient leurs prix sur des piments, du quinoa et des pêches mûries sur pied.

Le charme de Cuenca ne réside pas dans une attraction particulière, mais dans le jeu des époques. À l'aube, vous croiserez peut-être un balayeur de rue ratissant les feuilles humides de rosée devant les vestiges des murs de pierre incas. Au crépuscule, un guitariste de flamenco peut emplir la place près de la Nouvelle Cathédrale d'une touche espagnole inattendue, tandis que la cordillère des Andes se profile silencieusement derrière les toits de tuiles.

S'attarder ici, c'est sentir que l'histoire compte : gravée sur les linteaux sculptés, résonnant dans les hymnes des cathédrales, respirant l'air des hautes terres. Pourtant, la vie continue. Les étudiants consultent leurs téléphones sous d'anciennes arcades. Les bus bourdonnent devant les églises coloniales. Les chiens errants font la sieste dans des alcôves ensoleillées. Malgré tout cela, Cuenca conserve son équilibre, une ville où passé et présent se côtoient, chacun façonnant l'autre avec une résolution tranquille.