Située dans les monts Ouachita, dans le centre de l'Arkansas, Hot Springs est une petite ville dont la renommée doit ses sources thermales naturelles. En centre-ville, des bains publics historiques en briques rouges bordent la Bathhouse Row de Central Avenue, un site unique en Amérique. En 2025, Hot Springs comptait environ 38 000 habitants, ce qui en faisait la 10e plus grande ville de l'Arkansas (et la plus grande de sa région montagneuse). Elle est le siège du comté de Garland et la plus grande ville des monts Ouachita. Malgré sa taille, Hot Springs est une station balnéaire hors pair : les visiteurs y viennent pour ses sentiers de randonnée, ses courses hippiques, ses traditions de baseball lors des entraînements de printemps et, bien sûr, pour se détendre au spa. Le revenu moyen des ménages y est d'environ 46 000 $, avec un taux de pauvreté proche de 21 %, reflétant un mélange de familles actives et de retraités attirés par la douceur du climat.
Hot Springs s'étend sur environ 89 kilomètres carrés dans la vallée des contreforts de l'Ouachita. La population de la ville est majoritairement blanche (environ 73 %), les Afro-Américains représentant environ 16 %. Les communautés hispanique/latino et asiatique sont peu nombreuses (moins de 2 % chacune), le reste étant mixte. L'âge médian est d'environ 45 ans, ce qui reflète une importante population de retraités attirés par le charme paisible de la ville et ses infrastructures de santé. Le revenu par habitant et par ménage est inférieur à la moyenne nationale, et un cinquième des habitants vit dans la pauvreté. Le tourisme, la santé (y compris l'hôpital des anciens combattants et les centres médicaux régionaux) et le commerce de détail sont des secteurs économiques clés à Hot Springs, le tourisme thermal étant historiquement le pilier de la prospérité.
Hot Springs se situe dans le centre-sud de l'Arkansas, à la lisière nord des monts Ouachita. Géographiquement, elle fait partie des Hautes Terres Intérieures des États-Unis, une région forestière accidentée qui s'étend de l'Arkansas à l'Oklahoma. La ville est située sur un terrain vallonné ; les bains du centre-ville se trouvent au pied du mont Hot Springs (320 m), flanqué des monts North et West. Sa situation en vallée entraîne des dénivelés importants au sein de la ville, offrant de nombreux points de vue panoramiques. Hot Springs se trouve à environ 89 km au sud-ouest de Little Rock, la grande ville la plus proche (dotée d'un aéroport international), et à environ 400 km au nord-ouest de Memphis. La région bénéficie d'un climat subtropical humide : les étés sont chauds et humides (avec des températures maximales moyennes supérieures à 32 °C en juillet) et les hivers doux à frais. Les précipitations sont abondantes (environ 127 cm/an) et plus abondantes au printemps et à l'automne en raison de l'influence orographique de la chaîne de montagnes Ouachita. Le climat et les forêts de Hot Springs encouragent le tourisme toute l'année (randonnée, navigation sur les lacs voisins, ainsi que le feuillage d'automne en octobre).
L'histoire humaine de la vallée de Hot Springs remonte à des millénaires : les Amérindiens (en particulier les Caddos et les Quapaws) vénéraient depuis longtemps les sources thermales pour leurs vertus curatives. À l'époque coloniale, la région changea de mains (françaises, espagnoles, américaines) avant que William Dunbar et George Hunter ne visitent les sources en 1804. Le premier colon moderne, Prudhomme, arriva en 1807 et construisit une cabane près des sources. Le nom de Hot Springs vient de ces eaux thermales naturelles (environ 47 sources coulent 3 800 000 litres par jour à une température d'environ 62 °C). En 1832, le Congrès américain prit la décision sans précédent de préserver les sources en tant que réserve fédérale, ce qui en fit la plus ancienne réserve nationale des États-Unis (et plus tard le premier parc national en 1921). Autour de cette source protégée, la ville de Hot Springs devint une station thermale florissante à la fin du XIXe siècle, avec de nombreux bains publics, hôtels et même casinos.
Au XXe siècle, Hot Springs s'était forgé une réputation haut en couleur. Des équipes de baseball de la Ligue majeure s'y entraînaient chaque printemps à partir des années 1880 (ce qui lui valut le surnom de « berceau de l'entraînement de printemps »). Pendant la Prohibition, la ville devint un refuge pour les joueurs et les gangsters : des personnalités comme Al Capone et Lucky Luciano fréquentaient les bars clandestins et l'hippodrome d'Oaklawn. Malgré ce côté turbulent, la ville conserva une grande partie de son caractère historique. Les années 1920-1930 virent la construction de bains publics et d'hôtels Art déco, dont beaucoup subsistent encore aujourd'hui. Pendant la Seconde Guerre mondiale, l'hôpital Army-Navy voisin soignait les blessés, et en 1953, le jeune Jackie Robinson joua un match amical à Hot Springs. Ces dernières décennies, Hot Springs a su préserver son patrimoine : Bathhouse Row et une grande partie du centre-ville sont classés Monument historique national, et des festivals comme le Festival de musique de Hot Springs et le Festival du film documentaire célèbrent chaque année les arts.
Hot Springs évoque une station balnéaire classique du Sud, avec une touche cosmopolite. La grande majorité des habitants parlent anglais, et l'accent du Sud est courant. Le rythme de vie y est calme, contrairement aux grandes villes : les habitants accueillent chaleureusement les visiteurs et portent souvent une tenue décontractée (shorts et sandales sont acceptés partout). On y retrouve le charme d'une petite ville, mêlé à une touche de style Las Vegas, dans la façade Art déco du centre-ville. Outre l'anglais et le charme de « Memorial City », Hot Springs accueille des visiteurs du monde entier ; vous entendrez peut-être aussi parler espagnol ou le français des guides touristiques dans les bains publics. La culture est à l'écoute du Sud, tout en privilégiant les traditions de guérison et de bien-être de ses sources. Les événements annuels reflètent ce mélange : par exemple, Hot Springs accueille un important sentier patrimonial du baseball (avec 26 panneaux historiques) en raison de son riche passé, et des festivals artistiques (du jazz au cinéma en passant par les rodéos) animent le calendrier.
Le cœur de Hot Springs est Bathhouse Row : huit bains publics du début du XXe siècle subsistent le long de Central Avenue, aujourd'hui intégrées au parc national de Hot Springs. Aujourd'hui, vous pouvez visiter des bains historiques comme le Fordyce (le centre d'accueil des visiteurs du parc) ou même profiter d'un bain traditionnel aux bains publics de Buckstaff. Ces vestiges en briques et mortier rappellent l'âge d'or des bains thermaux. À proximité, le palais de justice du comté de Garland et l'hôtel Arlington (emblème Art déco des années 1920) ancrent le quartier historique national le long de Central Avenue.
Juste en haut se trouve la Hot Springs Mountain Tower (65 mètres de haut) : une tour d'observation offrant une vue à 360° sur la ville, les lacs et les sommets couverts de pins. Le parc national de Hot Springs (le plus petit parc national des États-Unis) environnant offre 42 kilomètres de sentiers à travers une forêt de pins et des cascades. Le Sunset Trail, qui mène à la montagne Hot Springs, est une randonnée idéale. Ne manquez pas la brasserie Superior Bathhouse, une microbrasserie qui occupe l'ancien établissement thermal Superior Bathhouse (elle utilise même de l'eau thermale pour sa bière).
Autres points forts : Garvan Woodland Gardens (juste au sud de la ville) est un jardin botanique de 85 hectares au bord du lac Hamilton, avec des sentiers verdoyants, des jardins japonais et un spectaculaire feuillage d'automne. Pour les familles, le parc aquatique et d'attractions Magic Springs (à quelques kilomètres à l'est) propose des montagnes russes et des toboggans. Les amateurs de sport se rendent à Oaklawn Racing & Gaming, un hippodrome historique (site du Derby de l'Arkansas) avec des paris en simultané toute l'année, ou pour assister au plus grand rodéo du monde, le Houston Livestock Show & Rodeo (qui se tient à Houston, attention !). Les passionnés d'histoire apprécieront le Gangster Museum of America, le Spring Training Baseball Museum et l'Alligator Farm & Petting Zoo (un zoo centenaire original en centre-ville).
Hot Springs ne possède pas d'aéroport majeur. L'aéroport commercial le plus proche est l'aéroport national Bill et Hillary Clinton (LIT) de Little Rock, à environ une heure de route au nord-est (88 km). Little Rock propose des vols directs depuis les principaux aéroports. Memphis (Tennessee) est également à environ trois heures. Hot Springs est facilement accessible en voiture : elle se trouve à la jonction de l'US 70 et de l'Arkansas 7, à peu près à mi-chemin entre Little Rock et Texarkana sur l'I-30. (La ville disposait autrefois d'un service ferroviaire de passagers, mais aujourd'hui, seules les lignes de fret subsistent.)
Hot Springs est une ville compacte ; le centre-ville et Bathhouse Row, à proximité, sont facilement accessibles à pied. Cependant, la ville étant vallonnée, les randonnées pédestres ou les navettes sont courantes pour atteindre les points de vue. Un tramway local (« Hot Springs Heritage Trolley ») circule en centre-ville en saison. Sinon, la plupart des visiteurs se déplacent en voiture ou en covoiturage. Le stationnement sur Central Avenue est généralement gratuit et abondant. Pour accéder aux attractions situées hors du centre-ville (par exemple, Garvan Gardens, Hot Springs Mountain Tower ou Magic Springs), une voiture est fortement recommandée.
Conseils de base :
Devise: Dollar américain (USD). Comme partout aux États-Unis, les cartes de crédit sont largement acceptées, et il est courant de laisser un pourboire d'environ 15 à 20 % dans les restaurants.
Langue: Anglais. Presque toute la signalisation et tous les services sont en anglais uniquement.
Étiquette: L'hospitalité est authentique ici : les habitants vous tiennent la porte, vous saluent de la main et engagent souvent la conversation. La tenue vestimentaire est décontractée (jeans et shorts sont acceptés). Si vous visitez des bains historiques, respectez le calme et la propreté.
Sécurité: Hot Springs est généralement sûr et décontracté. Les précautions habituelles en ville suffisent (stationnement dans des zones bien éclairées la nuit, etc.). Les dangers naturels incluent les sentiers rocailleux et l'exposition au soleil sur les lacs ; ne vous baignez que dans les zones désignées.
Devise
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