Sources Chaudes d'Ainsworth

Ainsworth Hot Springs est un village historique d'à peine vingt habitants, perché sur la rive nord du lac Kootenay, en Colombie-Britannique, au Canada, le long de la route 31, à environ dix-huit kilomètres au nord de Balfour et dix-neuf kilomètres au sud de Kaslo. Fondé le 31 mai 1883, il revendique le titre de plus ancienne communauté encore existante du lac. Son territoire s'étend entre des pentes boisées abruptes et l'étendue azurée du lac, où des eaux riches en minéraux émergent dans des cavernes naturelles. Aujourd'hui, le village perdure moins comme un lieu de passage animé que comme le témoignage d'une époque où l'entreprise et la géographie se sont combinées pour donner naissance à une fortune momentanée et à un patrimoine durable.

Au printemps 1883, George Ainsworth, capitaine de bateau à vapeur originaire de Portland, dans l'Oregon, acquit 67 hectares sur ce qui était alors simplement connu sous le nom de Hot Springs Camp. Lui et son père, John, avaient déjà amassé une fortune considérable en exploitant des bateaux à aubes sur le fleuve Columbia et cherchaient de nouveaux débouchés parmi les sommets escarpés et les voies navigables des Kootenays. George baptisa la parcelle Ainsworth en hommage à sa lignée, ignorant que les rumeurs de découvertes de minerai de plomb-argent allaient bientôt transformer la région. Lui et son frère s'aventurèrent vers le nord depuis l'Idaho via Bonners Ferry, attirés par la rumeur des richesses souterraines scintillant sous les forêts anciennes.

En 1884, les montagnes surplombant la ville naissante grouillaient d'une multitude de prospecteurs jalonnant leurs concessions, des rives du lac aux crêtes glaciaires. L'arrivée d'AD Wheeler, suivie à l'automne 1888 par l'ouverture du premier magasin général de GB Wright, consolida l'évolution d'Ainsworth, passant d'un campement flanqué de tentes à un village regroupé de bâtiments en bois et de promenades. Si les noms d'Ainsworth et de Hot Springs – ou, parfois, de Warm Springs – étaient utilisés indifféremment pour désigner la ville et le camp minier, la communauté se consolida progressivement autour de ses sources thermales et de la promesse d'un gisement de minerai.

Plusieurs exploitations minières étaient en activité dès 1889, notamment les concessions Number One, Skyline, Little Donald et Krao. Pourtant, rares furent les premiers aventuriers à réussir. Gustavus Blin Wright, célèbre pour ses travaux sur l'ancienne route de Cariboo, creusa des sentiers rudimentaires dans les collines, mais trouva des filons minéraux discrets. Ce n'est qu'en 1891 qu'Eli Carpenter et John Seaton, de retour d'une expédition de prospection infructueuse, traversèrent le mont Payne et y dénichèrent des échantillons de minerai évalués entre 170 et 240 dollars canadiens la tonne. Leur découverte déclencha la ruée vers l'argent du Slocan, baptisant à jamais la région « Slocan argenté » et attirant de nouveaux flots de mineurs et de marchands sur les rives du lac.

La prospérité se propagea à Ainsworth, incitant le commissaire de l'or Henry Anderson à demander des infrastructures pour mieux relier la ville à la mine. En 1889, une route carrossable s'ouvrait vers les camps situés en altitude, tandis qu'un quai s'étendait sur le lac pour accueillir les bateaux à vapeur. En 1891, le bateau à aubes Nelson, construit spécialement pour la desserte du lac Kootenay, commença à faire escale à Ainsworth, reliant la colonie aux postes de traite éloignés et livrant marchandises et passagers avec une régularité mécanique.

L'hiver, cependant, demeurait un obstacle redoutable. Le Nelson resta immobilisé lorsque la glace pressa sa coque, et les approvisionnements n'arrivèrent à Ainsworth que par cheval de bât et par traîneau, ce qui fit flamber les prix des denrées alimentaires et fit des spiritueux une denrée rare et prisée. Pour surmonter cet isolement, les habitants rassemblèrent leurs ressources et lancèrent leur propre navire, le City of Ainsworth, le 4 mai 1892. Son entrée dans l'eau fut maladroite – il glissa par l'arrière avant de chavirer sur tribord – mais, avec l'aide du vapeur Galena, il fut redressé et termina son voyage inaugural en triomphe.

Durant les années fastes, les saloons proliférèrent et les maisons de mauvaise réputation prospérèrent aux côtés d'établissements plus ordinaires. Charles Olson, qui avait navigué sur les courants du lac sur un radeau artisanal en 1883, construisit à vingt et un ans un hôtel qui porterait son nom pendant des décennies. Sa caractéristique la plus remarquable était une dépendance à deux étages avec des cuvettes vitrées chauffées par des lampes à pétrole – une concession aux hivers rigoureux qui gelaient les installations moins performantes. Olson conserva l'hôtel jusqu'à sa mort en 1926, et il resta un symbole d'hospitalité authentique.

En 1893, l'éclat de l'essor s'estompa, car Kaslo était devenue le terminus du chemin de fer Kaslo and Slocan et avait supplanté Ainsworth comme plaque tournante de l'approvisionnement des rives du lac. L'isolement s'accentua jusqu'au 26 avril 1896, date à laquelle un incendie ravagea une grande partie de la ville. Le magasin Green Brothers et quelques résidences survécurent, mais treize hôtels, dont celui d'Olson, succombèrent aux flammes. La reconstruction commença presque aussitôt, le nouvel hôtel Deering disposant même d'une piscine en sous-sol. Pourtant, les difficultés persistaient : pas de routes terrestres avant 1914, pas d'électricité avant 1928, et pas d'hôpital ; les soins médicaux étaient assurés par le vétérinaire local, le Dr Henry.

Bien que l'hôtel Olson ait été démantelé en 1960, son héritage perdure sous le nom de mont Olson, au sein du parc provincial du glacier Kokanee. La Vancouver House, plus tard surnommée Silver Ledge et transformée en musée dans les années 1960, a survécu jusqu'au XXIe siècle avant d'être détruite par un incendie en 2010. En 1963, la communauté a officiellement adopté son nom contemporain, Ainsworth Hot Springs, en hommage aux eaux thermales qui ont toujours été sa source de vie.

Les sources thermales modernes d'Ainsworth attirent les visiteurs vers leurs bassins homonymes, situés dans une grotte calcaire naturelle alimentée par les canaux souterrains des grottes de Cody. La température à l'entrée de la grotte atteint 42 °C (108 °F), et descend à 38 °C (100 °F) dans le bassin principal. Leurs eaux minérales apaisantes, riches en calcium et en magnésium, ont valu à ces sources la réputation d'être la meilleure source thermale commerciale de Colombie-Britannique.

Au-delà du refuge humide, la région offre d'autres merveilles géologiques. Le parc provincial des grottes Cody, perché sur le flanc est des monts Selkirk, abrite d'anciens passages calcaires sculptés au fil des millénaires par un ruisseau souterrain. Les visiteurs parcourent environ 800 mètres de couloirs illuminés, où stalactites, stalagmites et formations de paille de soude drapent les salles telles des sculptures naturelles, et entendent le sifflement de l'eau résonner entre les parois.

À l'ouest, le parc provincial du glacier Kokanee donne accès à plus de trente lacs glaciaires répartis sur 32 035 hectares de nature sauvage. Les pêcheurs traquent le kokani, la truite arc-en-ciel et la lotte dans des eaux cristallines, tandis que les pagayeurs sillonnent les eaux miroitantes du canoë et du kayak. Des sentiers de randonnée serpentent à travers les prairies subalpines et les cols rocheux ; en hiver, ces mêmes itinéraires deviennent des passages silencieux pour les raquetteurs et les skieurs de randonnée.

À environ dix-neuf kilomètres au nord, en bordure du lac, se trouve Kaslo, qui abrite deux lieux historiques nationaux, dont le vénérable SS Moyie, le plus ancien bateau à aubes intact au monde. Dans la direction opposée, douze kilomètres au sud, Balfour permet d'accéder au traversier du lac Kootenay, un passage gratuit de huit kilomètres reliant la route 3A à la baie de Kootenay et qui détient la réputation d'être le plus long trajet gratuit en traversier pour véhicules au monde.

L'accès aux sources thermales d'Ainsworth est simple par la route : depuis Nelson, il faut emprunter la route 3A vers l'est jusqu'à Balfour, puis tourner vers le nord sur la route 31 pendant quinze minutes supplémentaires. Un service d'autobus bihebdomadaire relie la communauté à Vancouver, Kaslo et d'autres centres de West Kootenay, tandis qu'une ligne hebdomadaire Calgary-Kaslo dessert des arrêts plus petits. Ceux qui recherchent une alternative au traversier peuvent contourner le lac en empruntant la route Crowsnest, en passant par Salmo et le col Kootenay jusqu'à Nelson, un circuit d'environ deux heures par beau temps.

Au sein même du hameau, le musée restauré du magasin général J.B. Fletcher se trouve au 3602, rue Sutton. Il offre à la fois un aperçu de la vie marchande des pionniers et une boutique d'artisanat régional. Un court trajet en voiture vers la baie Kootenay mène au parc provincial de Pilot Bay, où un sentier de 0,6 kilomètre mène les visiteurs à un phare isolé, perché sur une pointe rocheuse, d'où la vue s'étend sur l'étendue du lac.

Les activités récréatives abondent : les visites guidées des grottes de Cody proposent des promenades tranquilles pour les plus courageux ainsi que des explorations plus exigeantes pour ceux qui sont suffisamment en forme pour affronter les passages étroits et les terrains accidentés. Des installations de navigation et de pêche jalonnent le littoral, tandis que les cyclistes sur route et en montagne apprécient autant le dénivelé que les paysages sur les routes sinueuses. Un court trajet en amont sur l'autoroute 3A permet d'accéder au Harrop Cable Ferry, un dispositif de flottaison automatique et à la demande reliant les communautés de Harrop et de Procter.

Les golfeurs trouveront deux parcours prestigieux à proximité : le Balfour Golf Course, situé le long de Queens Bay Road, et le Kokanee Springs Resort à Crawford Bay, un parcours 18 trous par 71 encadré par le glacier Kokanee. Chacun offre des vues panoramiques changeantes au gré de la lumière et des conditions météorologiques, rappelant aux joueurs que la véritable merveille de la région réside moins dans un seul élément que dans la convergence de la géologie, de l'histoire et de l'activité humaine.

Ce qui perdure à Ainsworth Hot Springs, ce n'est pas seulement la chaleur des eaux souterraines, mais aussi le récit complexe de l'ambition et de la résilience. Ici, dans une clairière entre cèdres et sapins, les échos des bateaux à aubes et des prospecteurs se mêlent aux rires modernes et au doux sifflement des sources minérales. Le temps s'écoule différemment à cette latitude : autrefois ville-champignon éphémère, aujourd'hui refuge paisible, elle témoigne que des lieux façonnés par les difficultés et l'espoir peuvent perdurer bien au-delà de l'éclat d'une fortune passagère, trouvant une nouvelle vie dans l'appréciation silencieuse de ceux qui cherchent réconfort et souvenirs au plus profond d'eux-mêmes.