Ympäristötekijät Tšadin maan pohjoisosassa rohkaisivat ihmisasutusta 7. vuosituhannella eKr., ja alueen väestö kasvoi nopeasti. Tšadissa on joitain merkittävimmistä Afrikan arkeologisista kohteista, pääasiassa Borkou-Ennedi-Tibestin alueella; Jotkut juontavat juurensa ennen vuotta 2000 eKr.
Tšadin altaalla on ollut maanviljelijöiden ja istumista väestön asuttamaa noin 2,000 vuoden ajan. Alue kehittyi sivilisaatioiden risteyskohdaksi. Myyttinen Sao oli niistä ensimmäinen, kuten esineet ja suulliset tarinat osoittavat. Ensimmäisen vuosituhannen jKr loppuun mennessä Sao oli laskenut Kanemin valtakunnalle, vanhimmalle ja pisimpään Tšadin Sahelin alueelle syntyneistä valtakunnista. 16- ja 17-luvuilla alueelle syntyi kaksi kansakuntaa: Baguirmi-imperiumi ja Wadai-imperiumi. Kanemin ja sen edeltäjien auktoriteetti rakentui alueen läpi kulkevien Saharan läpi kulkevien kauppareittien hallintaan. Orjaryöstöjä lukuun ottamatta nämä muslimikansat eivät koskaan laajentaneet valtaansa eteläisille tasangoille. Orjia oli noin kolmannes Kanemin väestöstä.
Vuonna 1900 Territoire Militaire des Pays et Protectorats du Tchad perustettiin Ranskan siirtomaavallan laajentumisen seurauksena. Vuoteen 1920 mennessä Ranska oli saanut alueen täydellisen hallintaansa, mukaan lukien sen Ranskan Päiväntasaajan Afrikkaan. Ranskan viranomaisille Tšadissa erottui yhdistymispolitiikan puute ja hidas modernisointi muihin Ranskan siirtomaihin verrattuna.
Ranskalaiset pitivät siirtomaa pääasiassa kouluttamattoman työvoiman ja raakapuuvillan lähteenä; Ranska aloitti laajan puuvillantuotannon vuonna 1929. Tšadin siirtomaahallituksessa oli vakavasti alihenkilöstöä, ja sen täytyi olla riippuvainen Ranskan virkamieskunnan jätteistä. Vain etelän Sara oli käytännössä hallinnassa; Ranskan läsnäolo islamilaisessa pohjoisessa ja idässä oli vain symbolista. Tämä huolimattomuus vaikutti koulutusjärjestelmään.
Toisen maailmansodan jälkeen Ranska myönsi Tšadille vieraan alueen aseman ja antoi sen kansalle äänioikeuden sekä Ranskan kansallisessa parlamentissa että Tšadin edustajakokouksessa. Tšadilainen edistyspuolue (PPT), jonka pääkonttori sijaitsee siirtokunnan eteläosassa, oli suurin poliittinen puolue. Tšad itsenäistyi 11. elokuuta 1960, kun PPT:n johtaja, sara-kansa nimeltä François Tombalbaye, palveli maan ensimmäisenä presidenttinä.
Tombalbaye kielsi oppositioryhmät ja perusti yksipuoluehallituksen kaksi vuotta myöhemmin. Etnisten ryhmien välisiä vihollisuuksia pahensi Tombalbayen autoritaarinen johtajuus ja tunteeton huono hallinto. Vuonna 1965 muslimit aloittivat sisällissodan. Vuonna 1975 Tombalbaye syrjäytettiin ja murhattiin, mutta vastarinta jatkui. Vuonna 1979 kapinallisryhmät ottivat pääkaupungin hallintaansa, ja koko kansakunnan keskusvalta mureni. Aseelliset ryhmät kilpailivat hallinnasta, ja monet tulivat pohjoisen kapinasta.
Tšadin pirstoutuminen johti Ranskan aseman kansakunnassa murenemaan. Libya ryhtyi täyttämään valtatyhjiön ja sotkeutui Tšadin sisällissotaan. Libyan retkikunta päättyi katastrofiin vuonna 1987, kun Ranskan tukema presidentti Hissène Habré sai ennen näkemättömän yhtenäisen reaktion tšadilaisilta ja ajoi Libyan armeijan pois Tšadin alueelta.
Habré perusti diktatuurinsa korruptioon ja julmuuteen perustuvan valtarakenteen kautta, ja hänen hallituskautensa murhattiin tuhansia ihmisiä. Presidentti suosi omaa etnistä ryhmäään, Dazaa, samalla kun hän syrjii entisiä ystäviään Zaghawaa. Vuonna 1990 hänen kenraalinsa Idriss Déby syrjäytti hänet. Yritykset nostaa Habrét syytteeseen johtivat hänen pidätykseensä Senegalissa vuonna 2005; Vuonna 2013 Habréa syytettiin virallisesti hänen hallituskautensa aikana tehdyistä sotarikoksista. Hänet tuomittiin elinkautiseen vankeuteen toukokuussa 2016 sen jälkeen, kun hänet todettiin syylliseksi ihmisoikeusloukkauksiin, kuten raiskaukseen, seksuaaliseen orjuuteen ja 40,000 2016 ihmisen kuoleman määräämiseen.
Déby yritti saada kapinallisryhmät takaisin yhteen ja palauttaa monipuoluepolitiikan. Tšadilaiset hyväksyivät uuden perustuslain kansanäänestyksellä, ja Déby voitti mukavasti kiistanalaiset presidentinvaalit vuonna 1996. Hänet valittiin uudelleen viisi vuotta myöhemmin. Öljyn louhinta aloitettiin Tšadissa vuonna 2003, mikä toi mukanaan odotuksia, että maa voisi vihdoinkin nauttia rauhasta ja vauraudesta. Sen sijaan sisäinen riita kiihtyi ja uusi sisällissota puhkesi. Déby muutti yksipuolisesti perustuslakia poistaakseen presidentin kahden toimikauden rajoituksen, mikä aiheutti raivoa kansalaisyhteiskunnan ja oppositiopuolueiden keskuudessa.
Déby sai kolmannen kauden 2006 vaaleissa, joita oppositio boikotoi. Etninen väkivalta on lisääntynyt Itä-Tšadissa, ja YK:n pakolaisasiain päävaltuutettu on varoittanut, että Tšadissa saattaa tapahtua Darfurin kaltainen kansanmurha. Kapinallisjoukot yrittivät vallata pääkaupungin väkisin vuosina 2006 ja 2008, mutta epäonnistuivat molemmilla kerroilla. Tšadin ja Sudanin välisen rauhan palauttamista koskevan sopimuksen allekirjoittaminen 15. tammikuuta 2010 merkitsi viisi vuotta kestäneen konfliktin päättymistä. Parantuneet suhteet johtivat Tšadin kapinallisten kotiuttamiseen Sudanista, molempien maiden rajan avaamiseen uudelleen seitsemän vuoden sulkemisen jälkeen ja yhdistettyjen joukkojen lähettämiseen rajaa vartioimaan. Tšadin turvallisuusjoukot estivät presidentti Idriss Debyä vastaan toukokuussa 2013 vallankaappauksen, jota oli suunniteltu useita kuukausia.
Senegalin entinen monarkki Hissène Habré tuomittiin elinkautiseen vankeuteen vuonna 2016 rikoksista ihmisyyttä vastaan.