Situadas en una llanura semidesértica entre los ríos Nilo y Atbara, en el norte de Sudán, las ruinas de Meroe evocan la existencia de un antiguo y poderoso reino africano. Durante casi un milenio (c. 1000 a. C.-350 d. C.), este fue el corazón del Reino de Kush, una civilización que en ocasiones rivalizó con su vecino Egipto. El sitio comprende la ciudad real y tres cementerios piramidales de los reyes y reinas kushitas, además de los templos cercanos de Naqa y Musawwarat es-Sufra.
UNESCO describes Meroë as “the royal city of the Kushite kings” – a center of power whose vast empire stretched “from the Mediterranean to the heart of Africa”. Little wonder that 25th-Dynasty pharaohs of Egypt hailed from this region and that Roman sources mention its queens (the Kandake) ruling in their own right. For modern visitors, Meroë today feels remote and mysterious, its steep-sloped pyramids rising like a mirage over ochre dunes. As one Smithsonian writer observed, Sudan’s pyramids are only now “emerging from the shadow of [Egypt’s] more storied neighbor”.
Mirando hacia abajo desde la capital, Jartum, el mapa de la derecha muestra Meroe a orillas del Nilo (punto A), a unos 200 km (120 mi) al noreste de Jartum. El sitio se encuentra en la orilla oriental del Nilo, cerca de la actual ciudad de Shendi. Esta región, el valle sudanés del Nilo, fue la cuna de la cultura kushita. Aquí, rodeadas de arena desértica y palmeras, se alzan las reliquias de una capital imperial como silencioso testimonio de una época perdida.
Tabla de contenido
El Reino de Kush tiene sus raíces en la cultura napata y en los anteriores reinos nubios. Con la decadencia del Imperio Nuevo de Egipto (aproximadamente 1069 a. C.), el poder kushita se afianzó en Napata, a orillas del Nilo. De hecho, la ciudad kushita de Kerma data de alrededor del 2500 a. C., pero fue alrededor del 1000 a. C. cuando los reyes kushitas con base en Napata se convirtieron en superpotencias regionales. Posteriormente (siglos VIII-VII a. C.), faraones kushitas (como Kashta y Piye) conquistaron Egipto y gobernaron la XXV Dinastía egipcia. Esta dinastía finalizó con la invasión asiria de Egipto en el 666 a. C., tras lo cual la corte kushita se retiró al sur.
Alrededor del año 591 a. C., el faraón egipcio Psamético II atacó Napata y destruyó partes de la ciudad. En respuesta, la capital kushita se trasladó río arriba, a Meroe, una isla fluvial boscosa en el Nilo. Según los historiadores, «hacia el año 590 a. C., Napata fue saqueada… y la capital de Kush se trasladó a Meroe», que siguió siendo el centro real durante siglos. La nueva ubicación era estratégica: se encontraba cerca de yacimientos de hierro y era más fácil de defender. Los gobernantes de Meroe continuaron fomentando las relaciones y el comercio con Egipto, pero también miraron hacia el sur y el oeste a lo largo del Nilo y más allá.
Durante el período clásico (c. 300 a. C.–350 d. C.), el reino meroítico prosperó. La ciudad de Meroe se convirtió en un impresionante complejo urbano-industrial. Su economía se basaba en la agricultura (campos de regadío de mijo, sorgo y palmeras datileras) y en una extensa fundición de hierro. Como señala un historiador moderno: «Meroe… se enriqueció gracias a sus fundiciones de hierro y al comercio. Se exportaban granos y cereales, junto con armas y herramientas de hierro, y el ganado recorría los campos que rodeaban la ciudad». La riqueza era legendaria: los historiadores griegos (e incluso el rey persa Cambises II) mencionaron Kush, y la tradición cuenta que Cambises marchó una vez hacia Meroe en el 525 a. C., solo para ser repelido por el desierto (si es que esa expedición realmente llegó tan lejos). En cualquier caso, a principios de los siglos d. C., Meroe era una de las ciudades más grandes de África. Era tan rica que se volvió legendaria, con amplios palacios, grandes templos y barrios irrigados por los canales del Nilo. Las crónicas reales presumen de que incluso «el ciudadano más pobre de Meroe seguía estando en mejor situación que cualquier otro lugar».
A distinctive feature of Meroitic Kush was the prominent role of Kandake (also spelled Kentake or Candace). In Meroitic language, “Kandake” (Greek Candace) originally meant “queen mother” – the sister or mother of the king who held political power. But from roughly the 3rd century BC onward, Kandake came to signify a ruling queen or queen regent in her own right. Indeed, during Meroe’s later centuries numerous women rose to power. One survey of sources notes that “a number of [Kandaces] ruled independently… from the city of Meroe c. 284 BCE to c. 314 CE”. In all, at least ten female monarchs (Candaces) are known from the Meroitic period (260 BCE–320 CE). These queen-monarchs often adopted royal titulary and stelae normally reserved for kings. In carvings they appear alone in regal dress, sometimes wielding weapons.
Una de las más famosas fue Amanirenas (gobernó c. 40-10 a. C.). Según los historiadores romanos, Amanirenas lideró los ejércitos kushitas contra los romanos e incluso saqueó partes de Egipto, lo que provocó la primera campaña militar de Roma en Nubia en el 25 a. C. Sorprendentemente, logró un tratado de paz con Augusto en términos muy favorables para Kush. Los relatos antiguos y los historiadores modernos recuerdan a Amanirenas como una valiente reina guerrera tuerta: supuestamente perdió un ojo en batalla, pero negoció directamente con los romanos, llegando incluso a devolver estatuas robadas de César (enterrando una bajo las escaleras de un templo para que la gente caminara sobre ella). Como resume un relato: «Amanirenas es mejor conocida como la reina que obtuvo términos favorables de César Augusto» después de la «Guerra Meroítica» del 27 al 22 a. C. Su tumba en Meroe contenía ricos tesoros (muchos de ellos ahora en museos).
Otra reina notable fue Amanitore (r. 1–25 d. C.). Las inscripciones indican que reinó durante el apogeo de la prosperidad de Meroe. Amanitore ordenó la reconstrucción del Templo de Amón en Napata y la renovación del gran templo de Meroe; la evidencia arqueológica (arreglos funerarios, cuentas, monedas) indica un activo comercio internacional durante su época. Después de ella, en el siglo I d. C., hubo otras reinas gobernantes como Amantitere, Amanikhatashan y otras. La tradición kushita tenía en alta estima el título de Candace: los Hechos de los Apóstoles en el Nuevo Testamento incluso mencionan a una "Candace, reina de los etíopes" a cuyo servicio San Felipe convierte a un tesorero. En resumen, en Meroe la sucesión matrilineal otorgó a las mujeres de la realeza un poder extraordinario, tanto que los griegos y los romanos llegaron a referirse a las reinas kushitas simplemente como "Candace" o "Candaces", como si fuera un nombre en lugar de un título.
La cultura de Meroë era un crisol de influencias indígenas y extranjeras. La corte real veneraba una mezcla de antiguas deidades egipcias (como Amón) y dioses locales. Una deidad nativa singular era Apedemak, el dios guerrero con cabeza de león. Los templos de las cercanas Naqa y Musawwarat es-Sufra contienen impresionantes relieves de Apedemak (uno lo muestra como un león de tres cabezas) y un "Templo del León" en Musawwarat sugiere cultos rituales a animales. La arquitectura combinaba estilos egipcios (columnas, columnas adornadas con capiteles de loto) con rasgos helenísticos y africanos. Como escribe el Smithsonian, incluso las ruinas del palacio y el templo de Meroë que se conservan muestran una arquitectura distintiva que se inspira en los gustos decorativos locales, egipcios y grecorromanos, un testimonio de los contactos comerciales globales del reino.
Quizás el mayor legado intelectual de Meroë fue su escritura meroítica, uno de los alfa-silabarios más antiguos conocidos de África. A partir del siglo III a. C., los kushitas adaptaron la escritura egipcia a su propia lengua. La escritura meroítica sobrevive en dos formas: jeroglífica (usada en monumentos) y cursiva (en papiros y óstracas). En total, había 23 letras (incluidas cuatro vocales) que representaban sílabas. El egiptólogo británico F.Ll. Griffith descifró el alfabeto básico en 1909 al cotejar los nombres de los gobernantes egipcios en textos meroíticos. Sin embargo, la propia lengua meroítica sigue siendo solo parcialmente comprendida, ya que existen muy pocos textos bilingües. En la práctica, casi todo lo que sabemos de la escritura proviene de inscripciones en tumbas reales y grafitis en templos. Aun así, la mera existencia de una lengua escrita indígena, utilizada por reyes, reinas, sacerdotes y escribas, marca a Meroë como una cultura culta y sofisticada. Es un motivo de orgullo que “la escritura sea importante como un sistema de escritura temprano en África”, incluso si los estudiosos solo pueden leerla fonéticamente.
Los arqueólogos han desenterrado decenas de miles de artefactos de los templos y tumbas de Meroe: cerámica, joyas de oro y cornalina, herramientas de hierro y estelas talladas con retratos reales. Muchos de estos artefactos se encuentran actualmente en el Museo Nacional de Jartum o en instituciones extranjeras. Cabe destacar el conjunto de joyas reales hallado en la pirámide de Kandake Amanishakheto (r. 10 a. C.-1 d. C.), que incluía brazaletes ornamentados y una corona dorada, algunos de los cuales se exhiben en Berlín y El Cairo. Estos hallazgos ponen de relieve el avanzado nivel de orfebrería y metalurgia de los artesanos de Meroe.
Hoy en día, el monumento más emblemático de Meroe son sus pirámides. Cientos de pequeñas pirámides de laderas escarpadas se agrupan en tres cementerios junto al Nilo. Estas pirámides kushitas (construidas aproximadamente entre el 300 a. C. y el 300 d. C.) evocan los prototipos egipcios, pero presentan una forma singularmente meroítica: estrechas, puntiagudas y, a menudo, rematadas con pequeñas capillas. Las pirámides más grandes se elevan unos 30 m (casi 30 metros) y sirvieron como tumbas para gobernantes y reinas. Los sitios circundantes se han derrumbado parcialmente o han sido saqueados, pero los visitantes aún pueden pasear entre las hileras de pirámides.
El cementerio sur (el más alejado río arriba) es el cementerio más antiguo. Contiene nueve pirámides reales: cuatro de reyes y cinco de reinas, junto con la asombrosa cifra de 195 tumbas subsidiarias para miembros de la realeza y funcionarios de menor rango. El cementerio norte tiene 41 pirámides reales (unos 30 reyes y 6 reinas, además de algunos nobles de alto rango). El cementerio oeste (un poco más alejado) es una zona no real con más de 100 tumbas más pequeñas. En total, en Meroe se construyeron originalmente más de 200 pirámides, lo que lo convierte en uno de los cementerios piramidales más grandes del mundo. En comparación, incluso la famosa meseta de Giza, en Egipto, solo tiene tres pirámides. (Se suele afirmar que Meroe tiene "más pirámides que Egipto", aunque la mayoría son mucho más pequeñas).
Thousands of visitors each year do not throng these sands, so Meroë retains a very quiet, remote atmosphere. None of the cemeteries has a visitor center – at best there are a few benches and a low stone wall where guards or guides might sit. Sunbeams filter through towering doorways of the pyramid chapels, where faded reliefs of deities or pharaohs can still be seen. Some pyramid temples have graffitied reliefs: for example, inside one chapel is a carving of the goddess Wadjet. But much has vanished over time. Many pyramid tops were deliberately removed in antiquity and again in the 19th century by treasure-hunters. In fact, archaeological reports note that “many [pyramid] tops are broken” – a legacy of European looting in the 1800s. As a result, almost every pyramid now appears truncated, with a flat plateau at its summit where once a chapel roof stood. Despite these losses, the layout of the necropolis is still remarkably clear: broad sandy avenues lead between rows of pyramids, and the ground is dotted with ornamental stone lions and sphinxes that once guarded the royal tombs.
Para el siglo IV d. C., la edad de oro de Meroe estaba llegando a su fin. Cuenta la leyenda que alrededor del año 330 d. C., un ejército del reino etíope de Axum invadió y saqueó la ciudad. En cualquier caso, los últimos reyes de Kush cayeron poco después; hacia el año 350 d. C., los gobernantes parecen haber desaparecido de la historia y el sitio fue abandonado. Factores ambientales también contribuyeron a su declive. La próspera industria siderúrgica de Meroe había consumido literalmente sus bosques. Para alimentar los hornos de hierro, se talaron enormes franjas de bosques de acacia para obtener carbón vegetal. Arqueólogos y geólogos demuestran que la región se deforestó y la tierra fue sobrepastoreada por el ganado. Las cosechas fracasaron y los campos, antaño fértiles, se convirtieron en arena. En última instancia, los investigadores concluyen que, incluso sin la incursión de Axum, Meroe probablemente no habría podido mantener a su población en estas condiciones. A finales del siglo IV, la ciudad estaba desierta y pronto se desvaneció el recuerdo local.
Durante los siguientes 1500 años, las pirámides y los templos permanecieron prácticamente olvidados. Algunos viajeros árabes ocasionales se percataron de las ruinas, llamándolas "Bajaraweia" o "Bagrawiyya", pero permanecieron en el anonimato para el mundo exterior. En el siglo XIX, los exploradores europeos comenzaron a visitarlas. Figuras como Giuseppe Ferlini y arqueólogos posteriores documentaron muchas de las pirámides y se llevaron recuerdos. Pero durante la mayor parte de la era moderna, Meroe quedó eclipsada por la fama de Egipto. Solo recientemente los historiadores y los turistas le han prestado una atención sostenida. Equipos arqueológicos han excavado palacios y templos, revelando mosaicos, baños y una elaborada mampostería en la ciudad real. El sitio ahora está protegido como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO ("Sitios Arqueológicos de la Isla de Meroe"). Hoy en día, a los conservacionistas les preocupa que incluso estos restos estén en peligro; en 2024, la UNESCO advirtió que la inestabilidad política de Sudán y la reducción de la seguridad han dejado a Meroe vulnerable al saqueo y los daños.
Visitar Meroë es un viaje a un paisaje de otro mundo. El sitio se alza sobre las arenas de la árida llanura del Nilo. Para llegar desde Jartum (el punto de partida habitual), se conduce hacia el noreste por una carretera recta y polvorienta. A medida que la carretera se aleja de la ciudad hacia el norte, el Nilo se aleja y el paisaje se difumina gradualmente en un desierto amarillo. En un día despejado, un espejismo brilla en el horizonte, y entonces, como recuerda vívidamente un escritor de viajes del Smithsonian, aparecen de repente "docenas de empinadas pirámides", perforando el horizonte como las torres de una ciudad de cuento de hadas. La vista es tan impactante que los visitantes suelen decir "es como abrir un libro de cuentos de hadas". De hecho, con nada más alto que palmeras datileras en kilómetros a la redonda, las pirámides de Meroë se alzan majestuosas a 30 metros de altura, recortadas contra el cielo infinito.
Amanecer en las pirámides de Meroe. En una carretera desierta que sale de Jartum, los visitantes vislumbran repentinamente, más allá del espejismo, docenas de empinadas pirámides que se alzan en el horizonte. La luz del amanecer baña las tumbas de arenisca y adobe, y una caravana de camellos serpentea a menudo por las arenas cercanas.
Más allá de la carretera asfaltada, se puede vislumbrar la vida local: hombres con túnicas blancas jalabiya y turbantes cabalgando sobre camellos por las dunas, tiendas beduinas a lo largo del camino y niños pastoreando cabras. Algunos vendedores informales se sientan sobre esteras de paja vendiendo maquetas de pirámides en arcilla o collares de cuentas de colores brillantes. Por lo demás, la zona parece intacta. No hay hoteles ni restaurantes en las ruinas; solo arena, sol y silencio. Como señala un observador, «la zona está prácticamente libre de las trampas del turismo moderno». Acercarse al cementerio real a pie es escalar altas y onduladas dunas; desde esas cimas arenosas, las pirámides, en ordenadas filas, parecen elevarse hasta 30 metros bajo el cielo abierto. No hay multitudes, ni autobuses descargando a multitudes; a menudo, las ruinas son para uno solo o se comparten solo con los pastores de camellos y los niños del pueblo.
Los visitantes deben estar preparados para condiciones adversas. Durante el día, el sol es intenso y las temperaturas pueden superar los 40 °C (104 °F) en verano (mayo-septiembre), mientras que las noches de invierno (octubre-abril) pueden ser sorprendentemente frescas. A mediados del verano, el aire es seco y quieto; imagínese estar de pie en medio de arena amarilla, rodeado de muros rotos y estatuas, con solo una brisa cálida como compañía. El agua es estrictamente limitada: traiga al menos 3-4 litros por persona por día. Hay poca sombra (unas pocas acacias cerca del sitio), y la única "comodidad" es un baño de cemento en cuclillas fuera de la entrada (generalmente sin llave). Para mejores condiciones, planifique su visita en los meses más fríos (aproximadamente octubre-marzo). Tenga en cuenta que la temporada de lluvias es breve; la precipitación anual promedio aquí es inferior a 100 mm.
Todos los viajeros extranjeros entran normalmente a Sudán a través del Aeropuerto Internacional de Jartum. (Anteriormente, también había barcos de vapor por el Nilo desde Asuán, Egipto, y conexiones ferroviarias vía Wadi Halfa, pero debido a recientes conflictos y cambios logísticos, estas rutas ahora son poco fiables o están cerradas). La capital de Sudán recibe vuelos desde El Cairo (EgyptAir, Sudan Airways), Adís Abeba (Ethiopian Airlines), Estambul (Turkish Airlines) y Yeda (flynas), entre otras. Sin embargo, desde 2023, el aeropuerto de Jartum ha permanecido cerrado con frecuencia debido a conflictos, y la mayoría de las aerolíneas han suspendido sus rutas. Consulte las últimas advertencias de viaje: a partir de 2024, la mayoría de los gobiernos desaconsejan viajar a Sudán.
Al llegar al sitio de la pirámide de Meroe, pasará por una sencilla taquilla junto a la carretera asfaltada (normalmente atendida solo por la mañana). (Según informes recientes, las tarifas de entrada son nominales y a menudo negociables; los turistas han notado pagar entre 10 y 20 dólares por persona. Siempre es recomendable acordar el precio con antelación). Más allá de la taquilla, un camino de tierra conduce a los tres cementerios. Las ruinas están abiertas casi todo el día, aunque el calor del desierto hace que muchos visitantes lleguen al amanecer o al anochecer.
Prácticamente todos los extranjeros necesitan una visa sudanesa. Los pasaportes deben tener una validez mínima de seis meses a partir de la fecha de entrada. Las visas de turista deben obtenerse con antelación en una embajada o consulado sudanés; generalmente no se emiten a la llegada. Para los ciudadanos estadounidenses, la normativa exige una visa de entrada de Jartum con antelación; también se debe presentar un comprobante de vacunación contra la fiebre amarilla. (Los ciudadanos de algunos países pueden obtener visas en las fronteras a su discreción, pero no se debe contar con ello). Tenga en cuenta la situación política: el control fronterizo sudanés puede cerrar inesperadamente los puntos de cruce durante conflictos.
El alcohol está estrictamente prohibido para los musulmanes; solo un hotel en Jartum (el Grand Hotel) puede servir bebidas, y no se permite el alcohol en Shendi ni en Meroe. Sea especialmente respetuoso en los lugares sagrados: no entre en una mezquita o santuario sin permiso, y evite pisar o señalar cualquier lugar donde se rece el Corán o se rece. Durante el Ramadán (el mes de ayuno), no coma, beba ni fume en público durante el día, y sea extremadamente respetuoso. Como aconseja la cultura, cúbrase, ofrezca objetos con la mano derecha y no fotografíe a nadie (especialmente a mujeres) sin que se lo pidan. Vístase de forma elegante o limpia: los sudaneses se enorgullecen de su aspecto pulcro incluso en zonas remotas.
Visitar Meroë es tanto soledad e imaginación como historia. Uno se encuentra entre los monumentos que construyeron antiguos reyes y reinas, ahora medio sepultados por la arena. La luz dorada del amanecer o del atardecer tiñe la arenisca roja de un dorado miel, y el viento susurra entre las columnatas. En esos momentos, el silencio es casi espiritual. Es fácil imaginar al rey-sacerdote Naamanjali entrando en su tumba, escoltado por sacerdotes con pieles de leopardo (el leopardo es otro símbolo real kushita), o a la reina Amanitore encabezando una procesión por los mismos campos.
Incluso hoy, la gente sigue viviendo cerca de Meroë. Las comunidades nubias cultivan las tierras de regadío justo al sur de las tumbas, cultivando sorgo y hortalizas. Los niños asisten a una pequeña escuela primaria que lleva el nombre del rey Taharqa, faraón de Kush de la dinastía XXV. Al atardecer, la llamada a la oración desde las mezquitas de Shendi se extiende por las dunas, mezclándose con el mugido de los camellos y las risas de los niños. El contraste es palpable: la grandeza del imperio desaparecido en el horizonte y los sencillos ritmos de la vida moderna de las aldeas nubias en primer plano.
Al planificar una visita, uno experimenta este contraste en primera persona. Una semana después de recorrer las antiguas ruinas de Meroe, podría encontrarse regateando en los caóticos zocos de Jartum o saboreando un té de hibisco con un comerciante shendi que le indique cómo llegar a las pirámides. Los recuerdos se combinan —viaje, arqueología, hospitalidad— de una forma que ningún folleto puede capturar por completo.
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