A principios de la década de 1860, Symi dio un salto tecnológico en el buceo. Tras años en el extranjero como ingeniero naval, un capitán de Symiot regresó con un traje de buceo pesado de diseño europeo. Según la tradición, su esposa se puso el nuevo traje y descendió al puerto para convencer a los isleños escépticos de su seguridad. A partir de entonces, más barcos se equiparon con cascos rígidos y mangueras de aire, y el buceo en apnea decayó. A principios de siglo, cientos de barcos mediterráneos que pescaban esponjas usaban este tipo de equipo. Los buzos podían sumergirse al doble de profundidad y permanecer más tiempo, recolectando esponjas de seda marina y de oreja de elefante de mayor tamaño, presentes en aguas más profundas.
Sin embargo, estas ganancias tuvieron un costo. El traje y el equipo pesado convirtieron a los buzos en artesanos de las profundidades, pero también desplazaron gradualmente la orgullosa tradición de ir descalzos. Sufrieron las deformidades y los traumatismos de oído que conlleva el aire comprimido, accidentes poco comprendidos en aquel entonces. En Symi, como en otros lugares, los accidentes eran trágicamente comunes, con docenas de muertes de buzos y casos de parálisis registrados a principios del siglo XX, a medida que la presión económica obligaba a los hombres a adentrarse en profundidades cada vez más peligrosas.
Una figura emblemática de esta época fue un famoso buceador de Symiot, nacido en 1878. Para 1913, era reconocido por sus hazañas extremas. Cuando un acorazado encalló cerca ese verano, fue llamado. Bajó 87 metros de una sola vez, usando solo una piedra, aletas y un cinturón de lastre, y enganchó la cadena del ancla. En su primer intento, logró sacar la cadena, y antes del amanecer, en una segunda inmersión, rechazó el rescate, emergiendo casi muerto justo cuando salía del agua. Su recompensa fue un soberano de oro y, aún más importante, el permiso para viajar libremente por el Egeo. Hoy en día, una estatua de bronce suya aún se erige en la ciudad de Symi, cerca del puerto, en conmemoración de su valentía.
Mientras tanto, la comunidad de Symi capeó tormentas geopolíticas. Los isleños se unieron a la Revolución de 1821, pero, a diferencia de la Grecia continental, Symi permaneció bajo dominio otomano hasta principios del siglo XX. En 1912, Italia ocupó el Dodecaneso, y durante la Primera Guerra Mundial, las autoridades italianas prohibieron el buceo en busca de esponjas en los alrededores de Symi. Esta prohibición supuso un duro golpe del que Symi nunca se recuperó del todo. Para la Primera Guerra Mundial, gran parte de la flota se había trasladado a Kálimnos, y la población de Symi comenzó a disminuir discretamente. Tras la Segunda Guerra Mundial, las esponjas sintéticas y los nuevos productos de higiene erosionaron aún más la demanda de esponjas naturales. Aunque unas pocas embarcaciones pequeñas aún bucean en las aguas locales en busca de esponjas, el auge de la industria ya pasó.