La Ciudad Prohibida es, por turnos, una fortaleza laberíntica, una sala del trono, un museo y un símbolo. En pleno centro de Pekín, tras muros de casi ocho metros de altura, se alzan los palacios lacados en rojo y los tejados dorados de este extenso recinto: la sede imperial de los emperadores Ming y Qing desde 1420 hasta 1912. Ningún otro lugar de China atesora tanta historia en sus piedras. Declarada Patrimonio de la Humanidad desde 1987, la «Ciudad Prohibida de Pekín» ha sido elogiada como «un testimonio inestimable de la civilización china» de las dinastías Ming y Qing. Abarca una superficie de entre 720.000 y 1.000.000 de metros cuadrados, comprende aproximadamente 980 edificios supervivientes con unas 9.000 habitaciones y sigue siendo el complejo palaciego más grande y mejor conservado del mundo. Aquí los emperadores celebraban la corte, celebraban ceremonias y gobernaban un reino de cientos de millones de personas; Hoy, millones de visitantes –a menudo en filas de decenas de miles al día– acuden a sus puertas para presenciar de primera mano los ecos de la vida imperial.
Sin embargo, incluso en su piedra y madera, la Ciudad Prohibida está viva: presente en el Pekín cotidiano, punto de referencia de la vida urbana moderna y escenario de la política y la cultura contemporáneas. El retrato de Mao Zedong aún cuelga sobre la Puerta de Tiananmén —el acceso sur al palacio—, un vívido recordatorio de que este símbolo del gobierno dinástico fue adoptado como santuario de la República Popular. Conferencias de negocios y banquetes de estado ahora tienen lugar en salones que antaño solo usaban los emperadores. Y la sucesión de restauraciones y exposiciones refleja tanto la maestría técnica como el interés del gobierno comunista por moldear la narrativa histórica de China. Pasear por los patios de la Ciudad Prohibida hoy es sentir la convergencia de la historia y la China moderna, guiadas por los vientos de la cosmología confuciana y los ritmos del turismo.
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No importa cómo se llegue, ya sea a través de la Plaza de Tiananmén desde el sur o siguiendo el eje central de Pekín, la primera visión de la Ciudad Prohibida es sobrecogedora. Un amplio puente cruza un canal repleto de lotos; a lo lejos se alza la Puerta Meridiana (Wu Men), la entrada sur de triple arco con sus cinco pabellones, apiñados bajo un enorme retrato de Mao. Más allá, un inmenso patio se abre al primero de los grandes salones. Incluso los expertos se detienen ante este portal. "¡Es tan grande!", exclaman los nuevos visitantes (que a menudo añaden "tan lleno" y "todo parece igual"). La magnitud del lugar puede resultar desconcertante: un académico describe su recinto exterior como de casi 12 kilómetros cuadrados, mientras que su "Ciudad Imperial" interior y su núcleo, la "Ciudad Prohibida", están aún más amurallados. Incluso cuando casi todo el Museo del Palacio está abierto al público hoy en día, grandes secciones permanecen como tranquilos "complejos palaciegos amurallados" en los flancos del eje principal, reservando cierto misterio.
En un día laborable cualquiera, la experiencia es a la vez grandiosa y peculiar. Los turistas se apiñan bajo aleros de madera roja tallados con dragones. Los escolares caminan con dificultad entre estatuas doradas. Aquí, un susurro de historia: una familia con trajes de época ha subido con cuidado a la tarima de mármol blanco del Salón de la Armonía Suprema, entre gritos de alegría de los niños. Allí, un clan se prepara para una selfi en el Puente de los Cinco Dragones, deteniéndose para admirar el río de Agua Dorada que fluye abajo. Los guardias de seguridad, en silencio, recuerdan a los inquietos: «Prohibido pisar el umbral». Por todas partes, la ciudad prohibida, convertida en bienvenida, está salpicada de pequeñas maravillas: un salón conmemorativo tibetano, un canalón con forma de cabeza de dragón, un inmenso quemador de incienso de bronce con dragones enroscados a su alrededor.
Pero al principio, es la visión general lo que impacta. Desde la cima de la colina Jingshan, justo al norte del palacio, la ciudad se extiende en perfecta simetría: interminables líneas de tejados dorados que descienden de norte a sur a lo largo del eje central. El Salón de la Armonía Suprema destaca en primer plano, la sala del trono más grande visible, con su tejado de triple alero brillando al sol. Los complejos palaciegos naranjas y bermellones se ramifican hacia el este y el oeste; más allá, los jardines cultivados y los lagos artificiales son tan tranquilos que uno imagina a los pescadores de hace medio milenio. Las 72 hectáreas de patios y edificios del Museo del Palacio parecen una ciudad en miniatura de ideales confucianos, integrada en el Pekín actual pero curiosamente apartada de él. Las históricas calles laterales desaparecen tras sus murallas; al otro lado del foso, las calles modernas se llenan de motos y coches, subiendo y bajando por bulevares sombreados bordeados de edificios gubernamentales. La Ciudad Prohibida es un universo propio, pero que se encuentra muy dentro de la órbita de Beijing: en el extremo norte, unas escaleras conducen a la quietud verde del Parque Jingshan (una antigua plataforma de observación imperial), y hacia el sur el eje central se sumerge a través de Tiananmen y llega a la gran plaza de las ceremonias políticas de la nación.
«Ciudad Prohibida» es un nombre cargado de historia. El término chino Zĭjìnchéng (紫禁城) se utilizó oficialmente por primera vez en el siglo XVI; literalmente significa «Ciudad Prohibida Púrpura». Zi (紫, púrpura) se refiere a la Estrella Polar, el trono celestial del Emperador de Jade en la cosmología taoísta. En las ideas populares, el emperador terrenal era el «Hijo del Cielo», la contraparte humana de esas estrellas; por lo tanto, su palacio era la contraparte terrestre del Recinto Ziwei. Jin (禁) significa prohibido, y cheng (城) es literalmente una ciudad amurallada o «fortificación». Durante siglos, a los plebeyos no se les permitía traspasar las puertas exteriores; la entrada no autorizada significaba ejecución. Esta aura está implícita en el término inglés Ciudad Prohibida, aunque los eruditos señalan que «Ciudad Palacio» podría captar mejor el sentido original. Hoy en día, los chinos a menudo la llaman Gùgōng (故宫), el «Palacio Viejo». El campus en sí es oficialmente el Museo del Palacio en la Ciudad Prohibida, un nombre que hace un guiño tanto a su pasado imperial como a su presente museístico.
En las descripciones oficiales, la Ciudad Prohibida destaca su escala y simbolismo. Ocupa aproximadamente un rectángulo de 960 por 750 metros, casi un kilómetro cuadrado. Está rodeada por una muralla de 7,9 metros de altura y un foso de 52 metros de ancho; sus puertas se alinean perfectamente con los cuatro puntos cardinales. Durante más de medio milenio, el complejo albergó a 24 emperadores e innumerables cortesanos, funcionarios, artesanos y sirvientes. Para el mundo, representa el modelo supremo de palacio imperial chino. Para los planificadores de Pekín, siempre ha sido el eje de la cuadrícula de la ciudad: todo el Eje Central de Pekín pasa por la Puerta del Meridiano, continúa por Tiananmén, hasta los jardines norte de Jingshan y más allá, hasta las Torres del Tambor y la Campana. Esta línea recta, ligeramente inclinada, se estableció incluso antes de la construcción de la ciudad, durante la planificación de la dinastía Yuan, para que los palacios de la nueva capital se alinearan con la anterior capital de verano, Shangdu.
La Ciudad Prohibida no nació de la noche a la mañana. Cuando Zhu Di, el príncipe de Yan, arrebató el trono Ming a su sobrino en 1402 (convirtiéndose en el emperador Yongle), imaginó una nueva capital norteña. En 1406, la construcción comenzó con un decreto imperial que abarcó literalmente toda China. La madera y la piedra provenían de 14 provincias; maderas preciosas como el Phoebe zhennan se transportaban por ríos o se arrastraban por caminos de hielo a lo largo de miles de kilómetros. El mármol blanco de las canteras locales (incluso excavado en las colinas de Pekín) y los azulejos de brillantes vidriados de Nanjing y otros hornos también llegaron en gran cantidad. Durante la década siguiente, se estima que un millón de obreros y 100.000 artesanos trabajaron bajo el ardiente sol para erigir el palacio. Muchos obreros eran convictos o reclutas, pero su producto sería diferente a cualquier estructura anterior en China. En 1420 el complejo estaba terminado: una ciudad de pabellones y salones que encarnaban el corazón del poder imperial.
El trabajo se organizaba según planos antiguos, guiados por los principios confucianos y taoístas de armonía. Los arquitectos utilizaban el Zhouli ("Ritos de Zhou") y el Kao Gong Ji (Libro de Diversas Artes) como manuales de planificación. La disposición es estrictamente simétrica en un eje norte-sur, reflejando el orden cósmico. La paleta de colores es simbólica: las tejas amarillas y los ornamentos dorados evocan el sol y la autoridad imperial, mientras que las enormes columnas y vigas de madera están pintadas de un rojo bermellón intenso para evocar buena fortuna. El simbolismo de los números pares impregna el diseño: el nueve y sus múltiplos estaban reservados para el emperador. Un mito popular afirma que hay 9999 habitaciones en el palacio, poco menos de diez mil —el número de habitaciones del cielo—, pero estudios minuciosos hallan cerca de 8886 tramos de habitaciones. Estos detalles eran deliberados: significaban que incluso las piedras y las vigas estaban codificadas para representar la supremacía del emperador.
El trazado de la Ciudad Prohibida evoca un poema urbano. Un visitante imperial atravesaría cuatro puertas antes de llegar a los santuarios más íntimos. Al sur se encuentra Tiananmén (Puerta de la Paz Celestial), la entrada simbólica a la Ciudad Imperial, donde el rostro de Mao contempla el desarrollo de la historia. A continuación se encuentra la Puerta Meridiana (Wu Men), la gran puerta sur del palacio. Tras atravesar cinco arcos, se llega al Patio Exterior.
El Patio Exterior se extiende hacia el norte aproximadamente un tercio de la longitud del palacio. Aquí, el emperador presidía el imperio con gran espectáculo. Tres salas monumentales se alinean, cada una elevada sobre altas terrazas de mármol:
Flanqueando el trío central se encuentran dos salas ceremoniales más en ángulo recto: la Sala del Valor Marcial (Wuying Dian), repleta de exhibiciones de armas de bronce, y la Sala de la Brillantez Literaria (Wenhua Dian), dedicada a las actividades académicas. El efecto de todo el Patio Exterior es espectacular: amplias rampas de mármol, tejados de cristal verde que se elevan hacia el cielo, todo a una escala colosal. Su propósito era intimidar e impresionar a los funcionarios y enviados que acudían a arrodillarse allí.
Una tarde soleada en el Patio Exterior de la Ciudad Prohibida. Fieles y turistas se reúnen bajo el imponente Salón de la Armonía Suprema (visible arriba), cuya plataforma de tres terrazas de mármol sostiene el Trono del Dragón de los emperadores Ming y Qing.
Tras la última sala de ceremonias, un amplio biombo divide el complejo en dos mitades. Al entrar en el Patio Interior, se encuentra un espacio más íntimo: el dominio privado del emperador, su familia y su séquito. Un Paseo de la Paz, tallado en piedra, conduce al Palacio de la Pureza Celestial (Qianqing Gong), antaño dormitorio del emperador, y al Salón de la Unión (Jiaotai Dian), donde se guardaban los sellos de la Emperatriz. Junto a él se encuentra el Palacio de la Tranquilidad Terrenal (Kunming Gong), tradicionalmente considerado el aposento de la Emperatriz (posteriormente utilizado en ocasiones por el propio emperador). Rodeando estos palacios centrales se encuentran docenas de patios y mansiones más pequeños donde residieron príncipes, princesas, consortes y eunucos. En el extremo norte se encuentra el Salón del Cultivo Mental (Yangxin Dian), una modesta biblioteca y oficina de dos plantas donde los emperadores Qing, en años posteriores, pasaban muchas horas de vigilia gobernando tras sus ventanas enrejadas.
En todo momento, la alineación y la decoración se mantuvieron inalteradas: las habitaciones estaban orientadas al sur para mayor calidez, las columnas lacadas sostenían ménsulas que se curvaban hacia arriba hacia cada alero, y frescos y dorados adornaban las vigas con dragones. Los suelos de los grandes salones estaban pavimentados con "ladrillos dorados" especiales, cuya reflectividad lumínica facilitaba su limpieza, incluso para los sirvientes de palacio de mayor rango, y cuya inusual composición aún hoy es estudiada por los conservadores.
Todo en esta disposición representa la jerarquía. Las tejas amarillas, reservadas exclusivamente para el emperador, cubren cada tejado principal; los palacios secundarios pueden tener tejas verdes o negras. Incluso la disposición de las bestias en la cumbrera indica estatus: nueve figuras (un ser celestial y ocho animales) recorren las esquinas de los salones de las mansiones del emperador, pero solo aparecen conjuntos más pequeños en los edificios menores. Las puertas están pintadas de un rojo intenso y tachonadas con hileras de pomos dorados (nueve hileras de nueve tacos en las puertas principales), lo que significa que solo el emperador puede pasar. Antiguamente, la pena para un plebeyo que copiara esos tacos era la muerte.
Rodeando todo el complejo se encuentra un muro de tierra compactada y ladrillo de hasta 8,6 metros de ancho en su base, con torres en las esquinas que imitan las pagodas de la dinastía Song (según la leyenda, los artesanos copiaron torres famosas de una pintura). En el exterior, el foso aísla el bullicio del Pekín moderno. Desde arriba, en el Parque Jingshan, se ve la Ciudad Prohibida como una joya roja y dorada en un foso verde: un microcosmos de la China imperial.
Vista aérea de la Ciudad Prohibida desde el Parque Jingshan (al norte del complejo). Todo el complejo palaciego se asienta sobre el eje norte-sur de Pekín, con sus salones dorados, patios y jardines perfectamente alineados como una declaración suprema de orden cósmico.
La escala dentro de estos salones puede ser difícil de comprender. Entra en el Salón de la Armonía Suprema: un soplo de incienso filtrado, la fragancia combinada de sándalo y resina. El techo del salón se eleva 30 metros sobre el suelo sobre dieciséis enormes columnas de madera tachonadas con pan de oro. Pisamos el suelo de mármol bruñido, colocado tan suavemente que uno espera que el Trono del Dragón se mueva como si fuera sobre ruedas. Sobre nosotros, los techos a dos aguas están pintados con motivos de fénix y dragones en azules y amarillos profundos. En el otro extremo se encuentra el trono de madera tallada del emperador, elevado sobre plataformas con garras de dragón. El salón habría estado iluminado por faroles colgantes y la luz del sol a través de ventanas enrejadas, tan brillante que cada dragón pintado y mosaico deslumbraba. Este es (como su nombre indica) el espacio más exaltado de la Ciudad Prohibida.
Aun así, a pesar de su grandiosidad, el Salón de la Armonía Suprema es solo una de sus muchas maravillas. Alrededor de los palacios se encuentran aposentos ricamente amueblados donde los emperadores comían, dormían, rezaban, consultaban o estudiaban. El Salón de la Oración por las Buenas Cosechas, en el Templo del Cielo (afuera de la Ciudad Prohibida), está arquitectónicamente relacionado, pero dentro de la propia Ciudad Prohibida se encuentran templos más pequeños dedicados a la Tierra, a los Ancestros y al Sol, cada uno construido según un diseño clásico estándar, pero a escala imperial y dorada. Los patios albergan urnas y estelas que conmemoran a los emperadores del pasado. Los nichos esconden glorietas y altares. Al norte se encuentran los jardines privados del Emperador, con un Mar del Norte (lago artificial) donde crecen lotos en verano y donde antiguamente se practicaba patinaje sobre hielo en invierno.
Para el visitante moderno, muchos de estos detalles cobran nueva vida. Un viajero podría observar la caligrafía antigua en una pantalla o trazar con el dedo la talla de un dragón (sin robar la visita por riesgo de borrar la historia). Los letreros explican los rituales que se llevaban a cabo antaño: cómo un emperador rodeaba el Altar de los Nueve Dragones para recibir el Año Nuevo, o cómo las concubinas organizaban danzas con abanicos en el Palacio de la Eterna Primavera. Cada placa y cada exhibición cuenta con la aprobación del estado, pero es honesta al señalar el deterioro y la reparación. Como bromea un guía turístico: «Hasta los dioses tienen que limpiar sus propios templos».
A principios del siglo XX, el mundo de la Ciudad Prohibida se derrumbaba. La dinastía Qing cayó en 1911, y al último emperador, Puyi, de seis años, se le permitió permanecer en el Patio Interior como pensionista hasta 1924. Con la expulsión de Puyi, el trono quedó vacío. En 1925, la República de China declaró la Ciudad Prohibida museo nacional (el Museo del Palacio) abierto al público. Bajo la dirección de Cai Yuanpei, comenzó exhibiendo los tesoros de los patios del sur, y luego se expandió gradualmente a todo el recinto.
Las décadas de 1930 y 1940 fueron años peligrosos. Durante la guerra chino-japonesa (1937-1945), gran parte de la valiosa colección imperial se trasladó a Shanghái y luego a Hong Kong; miles de piezas fueron finalmente transportadas a Taiwán para su custodia. Estas obras forman el núcleo del actual Museo Nacional del Palacio en Taipéi, un recordatorio de que el patrimonio de China antaño huyó de su corazón. Mientras tanto, en Pekín, los frágiles palacios sufrieron la ocupación y los bombardeos.
Tras la fundación de la República Popular en 1949, la actitud hacia la Ciudad Prohibida fue ambivalente. Algunos radicales la consideraban un símbolo de la opresión feudal. En la década de 1950 se habló de demolerla para construir nuevos edificios del partido, pero Mao Zedong —quizás con razón, dadas las relaciones posteriores con Occidente— decidió preservarla. Durante la Revolución Cultural de 1966-1976, volvió a verse amenazada; facciones de la Guardia Roja vandalizaron algunos salones, destrozaron esculturas y profanaron placas. Solo después de que el primer ministro Zhou Enlai ordenara al ejército que custodiara las puertas, cesaron los ataques más brutales. Una película china muestra a Zhou de pie con las tropas, blandiendo alegremente sus fusiles para mantener a raya a la Guardia Roja; la supervivencia de la Ciudad Prohibida se debió en gran medida a estas intervenciones de último minuto.
Una vez pasadas las tormentas políticas, el complejo se dedicó a la pacífica labor de preservación. Los históricos pabellones de comedor se reconstruyeron a partir de cimientos carbonizados, se recuperaron tejas de los escombros y se decaparon y barnizaron las vigas. En 1961, el gobierno chino declaró la Ciudad Prohibida patrimonio protegido, y finalmente fue declarada por la UNESCO en 1987 como el "Palacio Imperial de las Dinastías Ming y Qing". A finales del siglo XX, se convirtió no solo en un museo, sino en un escenario para la diplomacia y la exhibición nacional: Nixon cenó en sus salones en 1972, al igual que presidentes posteriores, incluido Trump en 2017 (en un salón de banquetes Qing restaurado). Cuando los dignatarios visitantes visitan el palacio, es una declaración de la herencia cultural de China tanto como cualquier ceremonia de Tiananmén.
Mientras tanto, el Museo del Palacio se expandió drásticamente. En 2012, el curador Shan Jixiang lanzó una apertura masiva: solo el 30% del complejo había sido visible en 2012, pero para la década de 2020, aproximadamente tres cuartas partes eran accesibles, con más restauraciones en marcha. Se construyeron galerías y laboratorios de conservación entre bastidores. En 2025, el centenario de la fundación del museo, se espera que más del 90% esté renovado y abierto. Shan dijo sin rodeos a los medios estatales: si los visitantes solo recorren el eje central de adelante hacia atrás "sin ver ninguna exposición... no es un museo que la gente pueda disfrutar con el corazón". Por lo tanto, las nuevas exposiciones presentan pinturas de la corte, trajes, relojes imperiales y cerámica con exhibiciones avanzadas e incluso guías digitales. La Ciudad Prohibida de hoy es completamente un museo de palacio: un lugar donde la historia se cataloga, se explica y, al menos en parte, se democratiza.
Mantener la Ciudad Prohibida es un desafío que abarca la artesanía tradicional y la ciencia moderna. En cada rincón, desde las rampas de piedra seca hasta los umbrales lacados de las puertas, se requiere una conservación continua. Los informes de la UNESCO señalan enormes inversiones: a principios de la década del 2000, China gastaba entre 12 y 15 millones de RMB anuales, en comparación con los 4 millones de la década de 1980, en mantenimiento. Se han puesto en marcha proyectos masivos: una iniciativa de 600 millones de yuanes dragó el foso y reconstruyó secciones de los muros y terraplenes del palacio, rescatando más de 110 estructuras antiguas de la decadencia. Los laboratorios ahora prueban los pigmentos de la pintura y analizan la edad de la madera; alrededor de 150 restauradores especializados utilizan microscopios y máquinas de difracción de rayos X en laboratorios in situ para tratar artefactos de siglos atrás.
Los resultados son tangibles. Salones enteros han sido desmantelados hasta la estructura y reconstruidos techo por techo; aleros dorados son reencuadernados y repintados según las recetas originales del horno. Relojes antiguos que una vez hicieron tictac para emperadores son cuidadosamente lubricados para que vuelvan a funcionar. Una urna de bronce dorado del Palacio de Verano, agrietada durante el transporte, ha sido reparada con epoxi de precisión para volver a colocarle la cola de dragón perdida. Rollos de pinturas en seda que fueron dañados por el moho son minuciosamente "repintados": agujeros rellenados con hilos de seda teñidos para que coincidan con el original, un proceso que puede llevar meses para un solo panel. En un día laboral cualquiera, uno puede ver artesanos en talleres: un conservador con guantes quirúrgicos espolvoreando delicadamente el dorado de un ataúd, otro leyendo un poema del siglo XV bajo luz ultravioleta para ver retoques ocultos.
Esta fusión de pasado y presente ha permitido que la Ciudad Prohibida siga siendo no un monumento estático, sino un laboratorio viviente de la ciencia del patrimonio. Sin embargo, también pone de relieve las tensiones: los dispositivos modernos zumban dentro de los muros antiguos, creando una sutil ironía. Un uniforme de sirviente del siglo XIX puede colgar junto a un iPad con un video explicativo. Incluso mientras prueba nuevas alarmas contra incendios, tuberías de agua e iluminación eléctrica, el palacio se esfuerza por mantener su ambiente original. Por la noche, discretas lámparas LED iluminan los pasillos para que los visitantes, fuera del horario laboral, sientan que pisan la misma piedra que los emperadores, no rejas de acero al ras. Los documentos estatales enfatizan que «la Ciudad Prohibida es el complejo palaciego mejor conservado no solo de China, sino del resto del mundo» y consideran su preservación un motivo de orgullo nacional.
Cuando el jardín privado del emperador Qianlong (Taihuai Xiyuan) fue restaurado tras siglos de abandono, historiadores y jardineros se reunieron para investigar el plano exacto del jardín del siglo XVIII. Cada pieza y arbusto se eligió para reflejar lo que los cortesanos Qing habrían visto en el apogeo del reinado de dicho emperador.
A pesar de su tamaño, la Ciudad Prohibida se experimenta a través de pequeñas historias humanas. Muchos chinos la visitan decenas de veces a lo largo de su vida, y el palacio ha entrado en la cultura popular y la memoria personal. Los escolares a veces recitan poesía en sus patios. Los fotógrafos se reúnen en Jingshan para contemplar el clásico panorama de la ciudad. En el Día del Turista u otras festividades, las cortes cobran vida: en mayo de 2023, por ejemplo, multitudes vestidas con exquisitos trajes tradicionales chinos se tomaron fotos de boda frente a las puertas y pasillos. Estas parejas ríen bajo vigas talladas, intercambiando votos ante la mirada de las antiguas dinastías. En el Año Nuevo Lunar, miles de visitantes inundan la ciudad para rendir homenaje al Salón de Oración por las Buenas Cosechas (en el Templo del Cielo extramuros), a menudo recorriendo el palacio en peregrinación a lugares afortunados según el Feng Shui. En el Día Nacional, en octubre, las visitas oficiales hacen desfilar a periodistas extranjeros por salones impecables, como si siglos de historia fueran un guion para la diplomacia cultural.
Abundan las escenas cotidianas. Al amanecer, se puede encontrar a corredores practicando taichí junto a una tranquila puerta lateral. Los vendedores ambulantes, fuera del foso, ofrecen minibloques de "pastel de sirope dorado" con forma de faroles de palacio. Los guías turísticos señalan las gruesas alfombras de los antiguos escalones de mármol, ahora resbaladizos, que los emperadores subían sigilosamente en sus ceremonias, recordatorios de cómo los suelos comunes de la ciudad se desgastan ahora por los millones de pisadas. En verano, los turistas suelen comprar abanicos o pelar mandarinas a la sombra de los salones principales; en invierno, algunos se toman el día libre para pasear por el parque imperial que antaño fue el jardín trasero de sus antepasados.
A pesar de toda esta apertura, no todo está a la vista. Partes de la Ciudad Prohibida permanecen fuera del alcance, utilizadas como oficinas administrativas o simplemente como almacenes sin excavar. Durante un tiempo, la observación de Shan de que solo el 30% estaba abierto insinuaba los secretos sin explotar que albergaba. Ahora está más cerca del 75-90%, pero eso aún deja rincones ocultos: una escalera trasera que algunos mapas de visitantes no mencionan, un pequeño salón donde solo transitan los funcionarios del palacio. No obstante, el equilibrio entre transparencia y aura es diferente al de hace incluso una generación. Se han introducido normas de aglomeración: entradas con horario limitado, límite máximo de visitantes por día (para proteger los sitios). Y en 2020-21, las restricciones por la pandemia vaciaron brevemente los patios, un crudo anticipo de lo sereno que puede ser el palacio sin "el gran motor ruidoso del turismo", como lo expresó un conservador. Los residentes locales de Pekín a menudo describen su primera visita con asombro: "No podía creer que todavía estuviera allí", dicen, habiendo escuchado solo historias de antigua gloria. Incluso los lugareños más experimentados encuentran nuevas sorpresas en cada viaje.
¿Por qué es importante la Ciudad Prohibida en 2025? Para China, sigue siendo un símbolo poderoso. Ancla la identidad nacional en un pasado tangible. Es un "puente vivo" entre lo antiguo y lo nuevo, como lo definió un sitio web de noticias: un espacio donde la China moderna establece su continuidad con la herencia imperial. Políticamente, el sitio se utiliza ocasionalmente como teatro: se dice que los líderes se reúnen allí para importantes cumbres, conscientes de la seriedad que transmiten los muros. Culturalmente, es el núcleo de la identidad de Pekín, conocida cariñosamente como "Gugong" entre los chinos, y considerada como la guardiana de todo, desde la pintura y la poesía hasta la superstición y la etiqueta cortesana.
A nivel mundial, millones de personas se conectan con Pekín a través de él. Para muchos visitantes extranjeros que visitan Pekín por primera vez, llegar a Tiananmén y entrar en la Ciudad Prohibida es un momento culminante de su viaje: una lección de historia viviente. Aparece incesantemente en documentales, películas e incluso videojuegos como sinónimo de la "China antigua". El elogio de la UNESCO —que el palacio representa el mayor logro de la arquitectura china en madera— atrae a académicos y arquitectos del extranjero. Las exposiciones del museo del palacio viajan a otros países, como cuando las raras túnicas imperiales viajaron por Europa, mostrando al mundo la artesanía de la corte Qing.
Pero no todos ven la Ciudad con buenos ojos. Algunos jóvenes chinos la ven como un recordatorio de la jerarquía o el pensamiento de la vieja guardia. Para tibetanos, mongoles o uigures, la Ciudad Prohibida también es un recordatorio del imperio chino Han. En los círculos turísticos hay debates: algunos argumentan que está "sobreexpuesta", otros que es el núcleo de cualquier turismo histórico en China. Los ambientalistas se preocupan por el smog —la temida neblina gris que a veces se posa incluso sobre los tejados dorados— y por el impacto de los 20 millones de visitantes anuales. Se han propuesto introducir servicios de transporte compartido dentro del palacio o rotar tours VIP exclusivos. Cada cambio plantea preguntas: ¿pueden realmente coexistir la modernización y la preservación aquí?
Sin embargo, hay algunos puntos en los que existe un amplio consenso. En primer lugar, la Ciudad Prohibida es una obra maestra de la creación de espacios. Su capacidad para evocar una era perdida es asombrosamente efectiva. Traspasar la Puerta del Meridiano todavía se siente, para muchos, como adentrarse en otra época. En segundo lugar, es innegablemente un centro de aprendizaje: millones de escolares han peregrinado hasta aquí, leyendo edictos imperiales e imaginando los rituales prohibidos. Por último, es un reflejo de las propias contradicciones y fortalezas de China. Bajo su techo dorado, la historia se conserva y, a veces, se cuestiona; pero el hecho de que sobreviva es notable dado el turbulento siglo XX. Es, en todos los sentidos, el complejo palaciego "mejor conservado" de China: un tesoro que el Estado protege con vehemencia y el pueblo acoge con entusiasmo.
La Ciudad Prohibida puede sorprendernos incluso ahora. Uno podría entrar con una guía y salir con una conmovedora sensación del paso del tiempo. Es aquí donde los emperadores fingían ser hijos del Cielo, pero dos siglos de régimen comunista también se reflejaron en estas vigas de madera. Es aquí donde las placas ancestrales de los emperadores aún se alzan en santuarios de bronce, mientras que el retrato de Mao preside justo afuera. Sin embargo, las multitudes que la abarrotan parecen haber hecho suya la Ciudad Prohibida, oscilando entre la reverencia y la autofoto.
¿Cómo es visitarla hoy? Imagine estar bajo el techo de ese gran salón mientras empieza a lloviznar. Las tejas recogen silenciosamente las gotas de lluvia. Turistas y lugareños pasan, deteniéndose. El guía explica la antigüedad de la madera. En ese momento, uno siente: esto no es solo el pasado en exhibición, es el latido constante del centro de Pekín. Tal es el poder de la Ciudad Prohibida: es un mosaico de épocas, pintado en piedra, e indefectiblemente humano en su escala.
Desde las monumentales terrazas de granito hasta el diseño de las baldosas en el suelo, desde el susurro de una campana de bronce hasta el chasquido del obturador de la cámara de un turista, la Ciudad Prohibida aún habla. Enseña, deslumbra y conmueve, exigiendo respeto por lo construido y, en última instancia, por lo que perdura.
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