El Bósforo está adornado con 600 palacios históricos

En la encrucijada de continentes, el estrecho del Bósforo de Estambul se despliega como una franja de historia y belleza. Extendiéndose unos 30 km (19 mi) desde el mar Negro hasta el mar de Mármara, el Bósforo es tan estratégico como paisajístico. En su punto más angosto, entre los fuertes medievales de Rumeli Hisarı (lado europeo) y Anadolu Hisarı (lado asiático), la vía fluvial tiene tan solo unos 750 m (2450 pies) de ancho, creando un entorno espectacular donde las corrientes chocan. Ambas orillas están densamente arboladas y salpicadas de pueblos, complejos turísticos y elegantes villas. Los sultanes otomanos antaño fortificaron fuertemente estas orillas: Bayaceto I construyó Anadolu Hisarı en 1390-1391 y Mehmed II construyó Rumeli Hisarı en 1452, y su legado de grandeza continúa en la línea de palacios que adornan el estrecho hoy en día.

Enclavadas a lo largo de estas orillas boscosas, las históricas mansiones de madera, conocidas como yalılar, forman una continua "cinta de palacios". Según los historiadores, el Bósforo de Estambul llegó a albergar cerca de 600 de estas mansiones frente al mar. Según registros recientes, unas 360 se conservan en un estado reconocible, de las cuales aproximadamente 150 conservan su carácter original de los siglos XVIII y XIX. Cada yalı se encuentra justo al borde del agua, generalmente con su propio cobertizo para botes y muelle, de modo que la estela de un ferry roza casi los cimientos de la mansión. Estos palacios (a menudo llamados las "Perlas del Bósforo") se erigen como monumentos vivientes del pasado otomano de Estambul.

El término yalı proviene del griego yialí (orilla del mar). En la práctica, designa las residencias ribereñas de los siglos XVIII y XX que antaño salpicaban las costas asiáticas y europeas. Como señala una guía de viajes, «en un tiempo, casi 600 de estas magníficas villas salpicaban las costas de Anatolia y Europa; ahora hay aproximadamente 360». En otras palabras, los nobles y estadistas otomanos construyeron estas magníficas residencias secundarias para su retiro veraniego y para exhibirse socialmente. Hoy en día, muchas están catalogadas como monumentos históricos protegidos; por ejemplo, un experto contabilizó 600 mansiones, de las cuales 366 están clasificadas como sitios patrimoniales bajo la Dirección Nacional de Monumentos.

La mayoría de los yalılar que se conservan comparten ciertas características. Por lo general, se construían principalmente con madera elaboradamente tallada, con amplias terrazas y aleros ornamentados. Las sucesivas generaciones de restauraciones han sustituido en ocasiones la madera estructural por materiales modernos, pero la madera sigue siendo el elemento distintivo de estas casas. Muchas presentan una arquitectura ecléctica: se pueden apreciar motivos tradicionales otomanos mezclados con estilos barroco, rococó y neoclásico. (De hecho, un número notable fue diseñado por la famosa familia Balyan de arquitectos de la corte de Estambul). En efecto, cada mansión es una fusión de Oriente y Occidente bajo un mismo techo. Grandes palacios como Dolmabahçe o Beylerbeyi evocan la grandeza europea con salones de baile y lámparas de araña, mientras que los yalılar más pequeños a menudo evocan románticos pabellones otomanos.

Históricamente, el rango de los propietarios se indicaba incluso mediante pintura. En la práctica otomana tardía, las villas de los funcionarios estatales se pintaban de ocre rojizo, las mansiones de las familias musulmanas de blancos o verdes pastel, y las de las familias no musulmanas de grises y marrones. Los viajeros del siglo XIX destacaron este estricto código de colores: las casas color burdeos o pizarra en la costa transmitían instantáneamente el estatus o la religión del propietario. Los interiores también estaban compartimentados: cada mansión tenía un selamlık (ala de recepción pública para invitados y hombres) y un haremlik (habitaciones privadas para la familia). Las habitaciones de los sirvientes, los establos, los cobertizos para botes e incluso los "cenadores a la luz de la luna" eran anexos comunes. (La tradición local sostiene que Dolmabahçe alguna vez tuvo un muelle retráctil para que los sultanes pudieran llegar en yate). Para evitar accidentes, muchas mansiones aún muestran “Ya Hafız” u otras inscripciones para invocar protección contra el fuego, un reflejo de cuán vulnerables eran estos tesoros de madera.

La vida dentro de un yalı podía ser tan cosmopolita como el propio imperio. Un escritor del siglo XIX, Abdulhak Şinasi, comparó célebremente una mansión del Bósforo con un «microcosmos otomano»: en una casa contaba con una niñera circasiana, un sirviente griego, un ayvaz (lacayo) armenio, un eunuco abisinio y un jardinero albanés, todos sirviendo bajo el mismo techo. Los barqueros, cocineros y músicos eran igualmente multiétnicos. En efecto, cada palacio era un pequeño mundo que reflejaba la diversidad del imperio en sus mismas orillas.