Palanga es una ciudad turística en la costa báltica de Lituania, un lugar donde las extensas dunas, los bosques milenarios y un mar turquesa se mezclan con la leyenda y la historia. Oficialmente, una ciudad de unos 18.000 habitantes y apodada Vasaros sostinė («Capital de Verano»), Palanga es el balneario más concurrido del país. Ochenta kilómetros al norte de Klaipėda, se extiende a lo largo de 18 km de playas de arena (de hasta 300 m de ancho) y colinda con extensos pinares. Aquí, junto a la confluencia de los ríos Šventoji y Rąžė en su desembocadura en el Báltico, la cultura lituana se encuentra con el folclore de la pagana Samogitia. Desde su primera mención registrada en 1161, Palanga ha sido una encrucijada comercial (sus antepasados curonianos controlaban la ruta del ámbar) y de conquista. Pero entre estos hechos se esconde una magia más profunda: la historia de Birutė, la sacerdotisa-esposa del Gran Duque Kęstutis, cuyo recuerdo aún preside la duna más alta de Palanga e inspira el espíritu de la ciudad.
El folclore lituano consagra Palanga en el romance y la tragedia de Birutė (c. 1323-1382). El Gran Duque Kęstutis, gobernante de una Lituania pagana, escuchó la historia de Birutė, una hermosa doncella y sacerdotisa que vivía en un santuario en esta misma costa. Como dice una crónica, Birutė "cuidaba el fuego de los dioses" y había jurado permanecer virgen en el servicio sagrado. Cuando el propio Kęstutis fue a conocerla, quedó fascinado por su belleza y piedad. Le propuso matrimonio, pero Birutė se negó, insistiendo en su voto sagrado. El Duque entonces "la tomó por la fuerza... con gran pompa la trajo de vuelta a su capital... y la trató como a su propia esposa", celebrando una fastuosa boda con todas las cortes reales de Vilna. De esta manera, una sacerdotisa samogitiana se convirtió en Gran Duquesa de Lituania y madre de Vitautas el Grande.
Tras la muerte de Kęstutis en un conflicto dinástico en 1382, Birutė regresó a Palanga y a su antigua vida. La leyenda cuenta que discretamente reanudó su servicio en el santuario costero y finalmente murió allí. Los cronistas registran que fue enterrada en la colina que ahora lleva su nombre. El historiador polaco-lituano Maciej Stryjkowski (1582) incluso afirmó haber visto el mismo montículo en la orilla de Palanga, señalando que los samogitianos locales aún lo llamaban la «Colina Sagrada de Birutė» y celebraban su festividad.
Los detalles históricos están envueltos en el tiempo. Algunas fuentes sugieren que la madre del Gran Duque Vytautas pudo haber sido ahogada o asesinada de alguna otra manera después de 1382. Una crónica alemana de 1394 relata que Kęstutis fue estrangulado en prisión por su sobrino (Vytautas), y Birutė también sufrió un destino violento, posiblemente incluso ahogándose por orden de los captores de Kęstutis. Otras tradiciones insisten en que vivió hasta una edad avanzada en reclusión. Sea cual sea la verdad, Birutė pasó al mito como una figura casi santa en Samogitia: una princesa virgen vestal que se dedicó a la tierra antes y después de su matrimonio real. Hoy en día, los lituanos celebran su memoria en las tardes de solsticio de verano en la cima de su colina, entrelazando el pasado pagano y el presente cristiano en una historia perdurable.
La colina Birutės (Birutės kalnas) se alza como la cumbre sagrada de Palanga. Esta duna boscosa, el punto más alto de la ciudad con unos 24 m, recibe su nombre de la legendaria sacerdotisa y ha sido un centro de culto durante siglos. La arqueología confirma que la colina Birutė fue un sitio importante mucho antes de la época moderna. Excavaciones realizadas en las últimas décadas han encontrado evidencia de un asentamiento del siglo X en su base y una torre defensiva de los siglos XIV-XV en sus laderas. A finales del siglo XIV, después de que el Gran Duque Vytautas arrasara un castillo cercano, se construyó un alkas (santuario) pagano en la cima de la colina. Aquí, al parecer, los lugareños podrían haber adorado a los dioses de la naturaleza, quizás incluyendo a la propia Birutė. Ídolos de arcilla y altares descubiertos por arqueólogos sugieren que se trataba de un antiguo templo u observatorio al aire libre, posteriormente cristianizado. En cierto modo, la colina de Birutė todavía cumple una función espiritual: una pequeña capilla (que data del siglo XX) y una estatua de Santa Birutė se encuentran ahora en la cima, y la gente sube la colina para encender velas o simplemente contemplar la puesta de sol sobre el mar.
La moderna colina de Birutė se encuentra en el corazón del Parque Botánico de Palanga, construido en 1897 (antiguamente los terrenos de la finca Tyszkiewicz). Bosques de piceas y abetos se mezclan con pinares autóctonos, y un pequeño lago ajardinado refleja el cielo. Flores silvestres florecen entre las dunas. Un sendero rodea la colina, donde los bancos invitan a la contemplación de leyendas y paisajes. Los visitantes acuden al amanecer o al atardecer para contemplar el Báltico desde la cima de la colina, percibiendo los siglos de mitos arraigados aquí.
Mucho antes de los grandes hoteles, las tierras de Palanga eran agrestes y estratégicas. Los arqueólogos han rastreado la presencia humana aquí hace 5.000 años, y durante un milenio la tribu curonia pescó en sus aguas y extrajo ámbar en sus costas. En la Edad Media, Palanga se hizo conocida por los cronistas medievales: en 1161, el rey danés Valdemar I capturó un fuerte de madera local, y para el siglo XIII un castillo curonio se alzaba aquí entre pinos y arena. El mar Báltico era la ruta de Palanga: ámbar, pieles y sal circulaban por esta costa hacia las tierras eslavas. Mediante el Tratado de Melno en 1422, la ciudad pasó a formar parte formalmente del Gran Ducado de Lituania (y fue aquí, en 1427, donde el rey Jogaila vislumbró el mar por primera vez).
Durante los siglos siguientes, Palanga siguió siendo un modesto asentamiento pesquero y comercial en el extremo occidental de Lituania. Alrededor de 1540, por orden de la Gran Duquesa Ana Jagellón, se construyó una pequeña iglesia católica en Palanga, lo que marca la influencia de la dinastía gobernante del estado. La iglesia de madera fue sustituida a finales del siglo XIX por el actual santuario neogótico de ladrillo (consagrado entre 1906 y 1907). Tras las turbulentas divisiones de la Mancomunidad de Polonia-Lituania, Palanga pasó al Imperio ruso (1795) y fue asignada a la provincia de Curlandia en 1819.
La gran transformación de Palanga se produjo en el siglo XIX, pasando a manos privadas. En 1824, el señorío de Palanga fue adquirido por el conde Michał Tyszkiewicz, noble polaco-lituano. Su nieto, Józef Tyszkiewicz, construyó el primer muelle y contribuyó a establecer conexiones marítimas con el puerto de Liepāja. Pronto, Palanga se promovió como balneario y centro turístico. A finales del siglo XIX, la ciudad contaba con elegantes villas de madera, sanatorios y miles de visitantes veraniegos. En 1897, Feliks Tyszkiewicz (hijo de Józef) encargó la construcción del majestuoso Palacio Tiškevičiai, de estilo neorrenacentista (diseñado por el arquitecto alemán Franz Schwechten), para que sirviera como residencia de verano familiar. A su alrededor, el arquitecto paisajista Édouard André diseñó el lujoso Parque Botánico Birutė (1897-1907), con árboles exóticos y senderos. El muelle de Palanga, de 470 metros de largo y parcialmente de madera, se convirtió en un paseo marítimo local (la estructura original se inauguró en 1892). Para entonces, el estilo urbano de Palanga ya estaba consolidado: una mezcla de arquitectura señorial de finales del siglo XIX, villas de estilo suizo y parques paisajísticos: un aire marcadamente continental para una ciudad enclavada en la costa báltica.
Los conflictos modernos redibujarían brevemente el mapa de Palanga: tras la Primera Guerra Mundial, quedó temporalmente bajo control letón (1919), pero en 1921 fue transferida pacíficamente a Lituania mediante un tratado, asegurando así el único puerto occidental de Lituania. Como uno de los primeros destinos turísticos independientes de Lituania, Palanga se convirtió en un símbolo de identidad nacional. Durante la era soviética (después de 1945), Palanga experimentó un intenso desarrollo: la infraestructura turística de masas y los bloques de apartamentos transformaron la imagen de la ciudad.
Las calles y parques de Palanga aún conservan las huellas de su pasado aristocrático. A lo largo de la calle Jono Basanavičius y los callejones centrales, se encuentran antiguas casas termales (Kurhauzas) y villas de principios del siglo XX. El edificio más imponente es el Palacio Tiškevičiai, hoy Museo del Ámbar de Palanga, que se alza en medio del Parque Botánico. Finalizado en 1897 y rodeado de vegetación, la fachada neorrenacentista de ladrillo rojo del palacio refleja la riqueza de la familia Tyszkiewicz. En su interior se encuentran los grandes salones y las escaleras de caracol de la época imperial. Desde 1963 alberga una importante colección de ámbar báltico y bellas artes.
Otro punto de referencia es la Iglesia de la Asunción de la Santísima Virgen María (Vytauto gatvė 41). Esta iglesia neogótica de ladrillo rojo, con su alta aguja (24 m) y arcos apuntados, se construyó entre 1897 y 1907 para sustituir a las iglesias de madera anteriores. Su arquitecto, el sueco Karl Eduard Strandmann, dotó a Palanga de una torre a escala de catedral que domina el horizonte. En las noches de verano, la iglesia suele resonar con música y eventos comunitarios, y las bodas admiran sus vidrieras y altares tallados.
Entre los sitios patrimoniales más pequeños, varias villas de madera, a menudo de ornamentado estilo suizo o Art Nouveau, sobreviven en el distrito turístico. Por ejemplo, la villa "Anapilis" en Birutės Alėja, construida para la familia Tiškevičiai a finales del siglo XIX, alberga actualmente el Museo del Balneario de Palanga. Su cálido exterior de madera y sus balcones tallados evocan un chalet tirolés trasladado a Lituania. Actualmente, alberga exposiciones de historia local y etnografía, que celebran la cultura de Palanga. Cerca se encuentra la moderna Biblioteca Pública de Palanga, ubicada en un colorido edificio blanco y de madera que evoca la arquitectura costera tradicional.
El patrimonio de Palanga está repleto de monumentos de los siglos XIX y XX: casi todos los edificios protegidos datan de la belle époque de la ciudad. Incluso muchas construcciones de la era soviética, antaño sencillas, ahora están siendo reconocidas por su valor histórico. En los últimos años, se han realizado esfuerzos para preservar este entramado arquitectónico. El céntrico Kurhauzas (antiguo hotel balneario), antaño un gran centro turístico, ha sido cuidadosamente restaurado como centro cultural. Un paseo por la ciudad revela las distintas capas de la historia arquitectónica de Palanga, desde los baños de madera y las primeras villas hasta los pabellones neoclásicos y los bloques modernistas socialistas.
Ninguna conversación sobre Palanga está completa sin el ámbar, el "Oro del Báltico". Esta resina amarilla, similar a la miel, ha llegado a las costas de Palanga desde tiempos prehistóricos, y para el siglo XVII los artesanos locales ya la transformaban en joyas y baratijas. De hecho, Palanga rivalizó en su día con cualquier lugar del Imperio ruso en el procesamiento del ámbar: un relato indica que aquí se procesaban hasta 2000 kg de ámbar en bruto al año antes de la Primera Guerra Mundial. A lo largo de la costa de Palanga aún se encuentran guijarros de ámbar mezclados con la arena durante la marea baja, y los bañistas modernos recogen con gusto estos fósiles cerca del agua.
El ámbar ha sido parte integral de la mitología lituana. El museo narra la leyenda de Jūratė y Kastytis: la historia de amor entre la diosa del mar Jūratė y un pescador mortal, quien construyó para su amante un palacio submarino de ámbar. El dios del trueno Perkūnas, indignado por el romance de Jūratė, destrozó el palacio de ámbar con un rayo, haciendo que las piezas fueran arrastradas a la orilla como gemas amarillas. Este mito es ampliamente compartido en el Báltico, pero en Palanga, ciudad ambarina por excelencia, forma parte del sabor local. El Museo del Ámbar exhibe tallas brillantes y hallazgos históricos de ámbar, preservando esta cultura material. Hoy en día, el museo, ubicado en el restaurado Palacio Tyszkiewicz, ostenta una de las colecciones de ámbar más grandes del mundo (más de 28 000 piezas).
El nombre de Palanga podría derivar del cercano río Alanga o de su variante Palanga, lo que refleja la presencia de agua en la ciudad. El parque municipal incluye un pequeño invernadero y un roble plantado por el primer presidente de Lituania (Antanas Smetona) como símbolo de la independencia de la nación. Los festivales de verano suelen girar en torno al ámbar, desde ferias del ámbar hasta mercados nocturnos en las dunas. Por lo tanto, la riqueza natural de Palanga (ámbar, pino, mar) es inseparable de su economía e identidad. La conversión de la finca Tyszkiewicz en jardín botánico en 1960 enfatizó esta armonía: hoy en día, el parque cuenta con 200 especies de árboles y arbustos (algunos importados por los Tyszkiewicz desde lugares tan lejanos como el Himalaya), y la principal atracción de Palanga es el Museo del Ámbar, que lo alberga.
Palanga no es solo cultura y arquitectura; también es naturaleza en estado puro. Las doradas playas y dunas de la ciudad se alzan suavemente entre bosques de pinos y abetos. La región está protegida como Parque Regional Costero (Pajūrio regioninis parkas), un refugio de 5602 hectáreas a lo largo de la costa lituana. Más de la mitad de este parque es mar, pero en tierra firme conserva un 36 % de cobertura forestal (principalmente pinos). El parque protege espectaculares paisajes de dunas, incluyendo la colina llamada Olando kepurė (Gorro del Holandés), justo al norte de Palanga, un acantilado de dunas de 24 metros de altura que antaño guiaba a los marineros. También contiene campos de rocas glaciares, humedales y el singular lago Plazė, enclavado entre dunas.
Los bosques de la zona están repletos de vida. Sorprendentemente, alrededor del 32 % del oeste de Lituania está arbolado, y los alrededores de Palanga lo ejemplifican: frondosos pinares bordean la costa. Bajo estos pinos crecen arándanos, arándanos rojos y enebros (las raíces que mantienen unidas las dunas) y, en primavera, los bosques resuenan con el canto de los pájaros y la floración de orquídeas silvestres. En los últimos años, Palanga ha capitalizado este patrimonio forestal: se promocionan senderos de "baños de bosque" por sus beneficios para la salud, donde los visitantes pasean bajo las altas agujas para inhalar el kvapas pušų (aroma a pino), que la literatura relaciona con la reducción del estrés. Se pueden caminar kilómetros por los senderos naturales del parque Birutė o recorrer en bicicleta el sendero costero a través de los pinares hacia Klaipėda, siempre con vistas al mar.
La avifauna también enriquece la identidad de Palanga. Las aves marinas migratorias y las limícolas utilizan la costa y sus lagos de agua dulce como escala. En invierno, algunas bandadas hibernan en alta mar, cerca del límite de Palanga. Los cercanos humedales de Nemirseta y el pequeño lago Kalotė son refugios para la cría de peces y aves. Incluso un breve recorrido en kayak por el río Šventoji (en el extremo norte de Palanga) permite avistar cormoranes y patos. En resumen, Palanga se encuentra en la intersección de la biodiversidad terrestre y marina: sus dunas y pinares forman parte del patrimonio ecológico de Lituania tanto como sus castillos y capillas.
El papel de Palanga en la historia nacional lituana es descomunal. En el siglo XIX, bajo el dominio ruso, se convirtió en un foco de resistencia cultural. Su ubicación cerca de la frontera con Prusia la convirtió en una vía de contrabando para libros y publicaciones periódicas lituanas durante la prohibición de prensa de 1864-1904. Patriotas locales —sacerdotes, médicos, maestros— contrabandeaban manuscritos a través de Palanga desde Prusia Oriental. Cabe destacar que, en 1899, el dramaturgo Jonas Basanavičius representó la primera representación en lituano de su obra "América en los baños públicos" en Palanga, tras obtener el permiso correspondiente. Estos actos de preservación y representación contribuyeron a mantener viva la lengua y la identidad lituanas durante la ocupación.
Tras la Primera Guerra Mundial, cuando Lituania buscaba una salida al mar, la transferencia de Palanga en 1921 se celebró en todo el país. Como decía un chiste contemporáneo, los lituanos «intercambiamos nuestra tierra con nuestra tierra», intercambiando aldeas aisladas del noreste por la nueva costa báltica. Desde entonces, Palanga se ha integrado en el imaginario nacional como el paisaje veraniego de Lituania. Cada junio, multitudes acuden a sus playas y al istmo de Curlandia, y la ciudad rebosa de música y el sonido de diversos acentos (principalmente lituanos, además de turistas polacos y alemanes). El escudo de la ciudad de Palanga incluso presenta un sol ámbar sobre las olas, simbolizando esta identidad bañada por el sol.
Hoy en día, los “Palangiškis” (nativos o devotos de Palanga) aún inspiran orgullo. El calendario estival de la ciudad está repleto de eventos: conciertos de música clásica en los jardines del Museo del Ámbar, festivales marítimos el 23 de junio y veladas culturales bajo las estrellas. En la prensa y las canciones lituanas, Palanga es sinónimo de ocio y luz: canciones populares y postales hablan de “dunas blancas y pinos verdes” en el Báltico, reflejando la belleza de la ciudad. Políticamente neutral y con una visión abierta al exterior, Palanga suele acoger delegaciones extranjeras en sus tranquilas villas costeras, reafirmando el vínculo de Lituania con Europa. No menos importante, la leyenda de Birutė refuerza la sensación de continuidad: la misma costa de dunas y bosques que albergó a una sacerdotisa medieval ahora alberga a un pueblo lituano libre, que fusiona el mito con la nacionalidad moderna.
La Palanga moderna fusiona historia y turismo. La principal calle peatonal, Jono Basanavičius Gatvė, bulle día y noche en verano con cafeterías y tiendas de recuerdos. El largo muelle de madera (reconstruido tras la destrucción de la guerra) sigue siendo el paseo clásico: los enamorados pasean bajo las gaviotas y el horizonte brilla con las luces de los cruceros al atardecer. Al sur de la ciudad, las dunas se extienden casi hasta Šventoji, donde un nuevo aeropuerto (construido en 1937 y posteriormente reconstruido) atrae a veraneantes extranjeros. (El Aeropuerto Internacional de Palanga, entre Palanga y Šventoji, es el tercer aeródromo más transitado de Lituania).
En invierno, Palanga se convierte en una ciudad soñolienta fuera de temporada, con paseos vacíos y castañas asadas en cafeterías. Sin embargo, incluso entonces, sus monumentos se mantienen en guardia: la iglesia blanca, el pinar, la austera estatua de Vitautas en el parque, recordatorios de un pasado complejo. Los letreros por toda la ciudad recuerdan que Palanga y la cercana Nemirseta sirvieron como puesto fronterizo entre Lituania y Prusia Oriental antes de la Segunda Guerra Mundial, una época en la que los pinos eran centinelas de la división Este-Oeste. Ahora, los bosques protegen la ribera de una nación unida.
A través de una mirada contemporánea, en las calles de Palanga se aprecia lo antiguo y lo nuevo: villas de madera desgastadas por el tiempo junto a modernos condominios, artesanos del ámbar trabajando junto a galerías de arte. El Museo del Ámbar sigue siendo un elemento central: sus talleres y exposiciones semanales mantienen viva una artesanía centenaria. El Parque Botánico de Palanga sigue siendo un pulmón urbano donde los niños juegan bajo abetos extranjeros y anidan cigüeñas. Cada tarde de verano, las multitudes se reúnen cerca del monumento de Birutė (una estatua de bronce de 1933 en su colina) o en el puerto para disfrutar de bailes folclóricos en la playa. De esta manera, Palanga continúa moldeando la identidad de Lituania: no solo como un refugio costero, sino como un hogar para el folclore, la naturaleza y el patrimonio.
En la historia nacional de Lituania, Palanga es, pues, más que una ciudad. Es una narrativa viva: de ámbar y sal, de pino y leyenda, de castillo y capilla. Su pasado mitológico (la sacerdotisa y la reina del ámbar) configura su carácter actual. Y sus puestas de sol sobre el Báltico, vistas desde el muelle, la torre de la iglesia o en la cima de la colina de Birutė, guardan una fidelidad inagotable con una tierra a orillas del mar. Los detalles físicos (exactamente 24 km de costa lituana aquí) y la multitud de festivales, edificios y bosques atestiguan que la grandiosa extensión de Palanga es a la vez histórica y contemporánea. En palabras de un escritor de viajes, estar en el muelle al anochecer es "como estar en el fin del mundo": un panorama perfecto de leyenda lituana, naturaleza y vida costera, todo en uno.
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