Venezuela

Venezuela se extiende a lo largo del extremo norte de Sudamérica, con una forma que se estrecha como una vela suelta entre el mar Caribe y el oleaje del Atlántico. A lo largo de 916.445 kilómetros cuadrados, su terreno oscila entre las ventosas llanuras costeras y las laderas de los Andes septentrionales, para luego, hacia el este, adentrarse en el mosaico de las Tierras Altas de Guayana y los vastos llanos. Aquí, la vida se despliega en densas ciudades del norte, en remotas comunidades en deltas fluviales y en la cima de los páramos neblinosos donde los glaciares se aferran a las laderas andinas.

Las playas cristalinas del Caribe se encuentran al alcance de la mano, acariciando islas como Margarita, ahora repleta de hoteles y escuelas de surf, o los atolones coralinos de Los Roques, donde las aguas cristalinas reflejan las agujas de las palmeras. Tierra adentro, una franja de cumbres montañosas se extiende desde la frontera con Colombia hasta el estado oriental de Sucre. Los viajeros que ascienden hacia el Pico Bolívar se enfrentan a la atmósfera enrarecida a casi 5.000 metros de altura, mientras que abajo, los valles albergan la capital, Caracas, una ciudad amurallada por rocas y nubes, cuyas calles respiran comercio y agitación a partes iguales.

Al este del altiplano, el terreno se nivela en llanos: pastizales regados por las lluvias estacionales, donde el ganado pasta bajo un cielo cálido y vibrante. Más allá, el río Orinoco serpentea entre los bosques, transportando madera, barcazas petroleras y tradiciones a lo largo de su lodosa corriente. En el extremo sureste, los tepuyes se alzan como mesetas fracturadas, coronados por el Salto Ángel, cuyas aguas descienden un kilómetro vertical antes de suspirar hacia la selva tropical.

La bandera española, izada por primera vez en suelo venezolano en 1522, encontró resistencia en las comunidades indígenas, cuyas líneas de defensa se extendían desde la costa hasta la selva. Para 1811, los líderes criollos hablaban abiertamente de separación; una década después, surgió la Gran Colombia, que se fracturó en 1830, dando origen a la república venezolana. Sin embargo, la autoridad resultó esquiva. El siglo XIX transcurrió bajo caudillos regionales, ejércitos en marcha y constituciones reescritas para adaptarse al general dominante.

A mediados de siglo, el petróleo emergió a la superficie, pero la gobernanza siguió siendo desigual. Solo después de 1958, Venezuela entró en una racha de gobiernos electos, impulsada por el aumento de los precios del petróleo. Caracas creció junto con la esperanza de una estabilidad duradera, incluso mientras la población rural veía cómo el dinero fluía hacia el norte. Cuando estallaron los disturbios del Caracazo en 1989, provocados por los recortes de subsidios y las medidas de austeridad, los pilares del consenso se resquebrajaron. Dos levantamientos armados en 1992 y un juicio político presidencial en 1993 profundizaron la desilusión.

Una nueva constitución se promulgó en 1999 bajo la presidencia de Hugo Chávez. Los programas sociales, financiados por el petróleo, ampliaron el acceso a centros de salud y escuelas. Las estadísticas brutas mostraron una disminución de la pobreza y la desigualdad a principios de la década de 2000. Sin embargo, a medida que los precios subían y luego flaqueaban, el control del Estado se intensificó. Para la década de 2010, la escasez de productos básicos, la inflación galopante y el desplome de la moneda llevaron a las familias a hacer cola para conseguir pan y recurrir a las redes de remesas en el extranjero. Las protestas políticas de 2013 y 2014 presionaron por un cambio, solo para ver cómo las instituciones se erosionaban. Los organismos de control internacionales marcan a Venezuela hoy por la restricción de libertades, la censura y las acusaciones de corrupción.

El petróleo define la identidad moderna de Venezuela. Las reservas bajo el Lago de Maracaibo y la Faja del Orinoco se encuentran entre las más grandes del mundo. La petrolera estatal financiaba obras públicas y gasto social. Con el tiempo, la inversión en exploración y mantenimiento disminuyó a medida que los ingresos se reducían, lo que provocó un desplome de la producción. Los yacimientos que antes exportaban millones de barriles a los mercados globales ahora enfrentan una infraestructura obsoleta. Los intentos de diversificar su producción en torno a la agricultura (café, cacao) siguieron siendo marginales. Las sanciones y la pérdida de activos extranjeros han costado decenas de miles de millones de dólares, agravando la escasez de repuestos y capacidad de refinación.

La electricidad, que antes era motivo de orgullo gracias a la presa hidroeléctrica de Guri, ahora se tambalea debido a los bajos niveles de agua y la falta de inversión. Los apagones continuos interrumpen la vida urbana, interrumpiendo hospitales y fábricas. En una tierra de ríos, la energía se ha vuelto tan escasa como el diésel en el surtidor.

El transporte aéreo depende del Aeropuerto Internacional Simón Bolívar, cerca de Caracas, y de La Chinita, en las afueras de Maracaibo. Los principales puertos de La Guaira y Puerto Cabello gestionan importaciones de crudo, granos y productos de consumo. Las carreteras, de unos 100.000 kilómetros de longitud, se extienden de este a oeste y de sur a sur, aunque un tercio de ellas permanece sin pavimentar. Los ferrocarriles prometieron conectar las ciudades, pero se estancaron debido a las deudas y los retrasos. Las líneas de metro en Caracas, Maracaibo y Valencia ofrecen alivio a las carreteras congestionadas; sin embargo, más allá de las ciudades de la columna vertebral del norte, las zonas rurales dependen de los barcos fluviales que bajan por el Orinoco o de caminos de tierra que desaparecen con la lluvia.

Aproximadamente el 93% de los venezolanos vive en zonas urbanas, muchos a menos de 100 kilómetros de la costa. Caracas supera los cinco millones de habitantes, una marea humana que se extiende por cerros y barrios cerrados. En otros lugares, Barquisimeto, Valencia y Maracay se agrupan en cinturones industriales; Mérida se encuentra en altitud, con su teleférico ascendiendo hacia alturas glaciares y pequeños hoteles de piedra color pastel. Al sur del Orinoco, Ciudad Guayana se alza en una confluencia: un eco de las ciudades soviéticas planificadas, ahora reutilizadas en torno al acero, el aluminio y la logística portuaria.

Desde 1999, se estima que seis millones de personas han abandonado Venezuela, forjando rutas diaspóricas por Latinoamérica y más allá. Quienes permanecen forman familias extensas, compartiendo cargas y recursos escasos.

El espíritu venezolano emerge en las festividades del mediodía y en los momentos de tranquilidad bajo los cocoteros. Las tribus indígenas —wayuu, pemón, warao— poseen lenguas más antiguas que la república. Los ritmos afrovenezolanos vibran en ritmos de tambores como el tambor; la arquitectura colonial española adorna las plazas con fuentes de piedra e iglesias de estuco. Las oleadas de inmigrantes europeos del siglo XIX, procedentes de Italia, Portugal y Francia, aportaron guisos de dialectos y gastronomías. Hoy en día, en las calles se venden arepas rellenas de queso, plátanos fritos y guisos con especias, donde cada plato es un testimonio de historias complejas.

Las procesiones religiosas recorren los polvorientos caminos en los días festivos. En Zulia, los lugareños reman hacia los islotes sagrados del lago de Maracaibo, entonando oraciones por los pescadores perdidos por las tormentas. En la Sierra Nevada, las llamas caminan en el aire, mientras sus rebaños son vigilados por campesinos que los protegen de las heladas.

Las Tierras Altas de Guayana se extienden más allá del alcance de la mayoría de los viajeros, donde los tepuyes (montañas de cima plana) se alzan como bloques de piedra derruidos. El Salto Ángel se derrama desde el borde del Auyan-tepui, y su columna de rocío solo es visible desde algunos puntos estratégicos. Río abajo, canales de manglares e islas con forma de cinta tallan el Delta del Orinoco en una red viva de agua y limo. Jaguares, caimanes y delfines rosados ​​de río se deslizan entre la densa vegetación bajo los cielos monzónicos.

Las zonas de conservación, entre ellas el Parque Nacional Canaima, cubren casi un tercio de la superficie terrestre; sin embargo, los recortes presupuestarios y la minería ilegal amenazan la vida silvestre y la calidad del agua. En los llanos, las fincas ganaderas invaden los humedales, mientras que la expansión urbana erosiona los bosques de las tierras altas.

Destinos populares como Margarita y Morrocoy atrajeron a los amantes del sol del Caribe. Hoy, los viajeros encuentran senderos más verdes en los valles olvidados de los Andes, en recorridos fluviales que atraviesan manglares o en casas de pescadores en Los Roques. El teleférico de Mérida sigue siendo un atractivo, elevando a los visitantes a zonas de picnic a más de 4.000 metros de altitud. Los ecoalbergues a lo largo del Orinoco ofrecen energía solar y servicios de guía fluvial, ofreciendo vistas de tribus remotas y aguas negras como el petróleo al atardecer.

Emprendedores locales experimentan con cervezas artesanales elaboradas con cáscara de cacao y con recorridos artísticos por distritos coloniales revitalizados. Aunque persisten las dificultades económicas, estas pequeñas empresas dan muestras de resiliencia.

Venezuela se encuentra en una encrucijada. Sus vastos recursos —lluvias, ríos, petróleo— podrían financiar la recuperación. Su gente ha demostrado capacidad de adaptación durante décadas de agitación. Sin embargo, el estancamiento político y el deterioro institucional limitan el progreso. Mientras las familias envían remesas desde el extranjero y el personal humanitario cubre la escasez de medicamentos y alimentos, el futuro de la república depende de la renovación de la infraestructura y la confianza.