Paramaribo

Paramaribo se alza a orillas del río que lleva su nombre, una extensión de madera y piedra de color marrón rojizo que contrasta con la vegetación ecuatorial. Casi la mitad de los habitantes de Surinam residen en sus alrededores, una cifra que se acercaba a los 241.000 en el último censo oficial de 2012. El centro de la ciudad, donde las fachadas coloniales se asoman a calles estrechas y la luz del sol se refleja en las contraventanas de madera, fue declarado Patrimonio de la Humanidad en 2002. En ese distrito, se entrelazan las tradiciones constructivas europeas y locales, y cada edificio lleva la huella de los sucesivos gobernantes y las exigencias prácticas de un clima húmedo.

El nombre Paramaribo deriva de una denominación indígena, pero se filtró a través de las lenguas coloniales. Los primeros registros holandeses lo traducen como Parmurbo, un término atribuido al asentamiento indígena en la desembocadura del río. Los lingüistas vinculan los componentes con raíces tupí-guaraníes: para, que significa "río grande", y marribo, que designa a sus habitantes. La presencia europea comenzó en 1613, cuando Nicolaes Baliestel y Dirck Claeszoon van Sanen erigieron un puesto comercial a orillas del río. Comerciantes franceses e ingleses intentaron establecerse en las décadas siguientes, pero cada empresa fracasó antes de mediados de siglo.

En 1650, un grupo enviado por el gobernador de Barbados fundó Surinam bajo los auspicios ingleses. Planificaron una ciudad al sur de lo que se convertiría en el centro moderno, erigiendo una estructura defensiva conocida como Fuerte Willoughby. En 1662, el rey Carlos II cedió el asentamiento y las tierras adyacentes a su oficial, Francis Willoughby. La suerte de la colonia cambió de nuevo durante la Segunda Guerra Anglo-Holandesa, cuando una escuadra holandesa al mando de Abraham Crijnssen se apoderó de la ciudad en 1667. El Tratado de Breda de ese mismo año consolidó el dominio holandés. Fuerte Willoughby adoptó el nombre de Fuerte Zeelandia, en honor a la provincia que financió la expedición de Crijnssen. Aunque los cartógrafos denominaron el asentamiento Nueva Middelburg, la costumbre local se mantuvo firme a favor de Paramaribo.

La población de la ciudad demostró ser diversa desde sus inicios. Entre los primeros ingleses que llegaron se encontraban varias familias judías, cuyos descendientes fundaron una de las sinagogas más antiguas de América, Neveh Shalom. La presencia de la sinagoga da testimonio de una comunidad que compaginaba el comercio marítimo con la observancia religiosa. Tras la emancipación en 1863, los trabajadores liberados obtuvieron el derecho a abandonar las plantaciones en 1873. Muchos se trasladaron a Paramaribo, atraídos por las oportunidades económicas y el anonimato que les brindaba su creciente población.

Paramaribo mantuvo su primacía administrativa durante el gobierno colonial holandés y hasta su independencia en 1975. Los incendios moldearon el carácter físico de la capital: un incendio en enero de 1821 consumió más de cuatrocientas estructuras; otro en septiembre de 1832 destruyó casi cincuenta edificios. Los tribunales coloniales condenaron a tres hombres esclavizados —Kodjo, Mentor y Present— por provocar la conflagración de 1832; cada uno fue ejecutado por inmolación. Estos sucesos impulsaron la reconstrucción con ladrillo y estuco, aunque la madera siguió siendo el material predilecto para gran parte de la construcción residencial.

La administración urbana se adaptó en 1987, cuando las autoridades dividieron Paramaribo en doce complejos turísticos o jurisdicciones. Este esquema reflejó tanto el crecimiento demográfico como la necesidad de estructuras de gobierno local capaces de abordar la infraestructura, la salud y la educación. Dos décadas antes, en mayo de 1972, la ciudad inauguró su parque zoológico. El Zoológico de Paramaribo presentó a residentes y visitantes especies provenientes de las selvas tropicales de Surinam, ofreciendo un entorno controlado para observar caimanes, monos y periquitos sin necesidad de largos viajes fluviales.

La geografía impone un ritmo constante a la vida urbana. Paramaribo se encuentra a unos quince kilómetros tierra adentro del Atlántico, en la orilla occidental del río. La llanura que la rodea es baja y plana, con una espesa vegetación que se extiende hasta la orilla. Climáticamente, la ciudad se clasifica en la categoría Köppen Af, caracterizada por un calor constante y abundantes precipitaciones. A diferencia de las islas caribeñas, afectadas por vientos alisios y tormentas ocasionales, la capital de Surinam se encuentra dentro de la Zona de Convergencia Intertropical. La ciudad registra al menos sesenta milímetros de lluvia al mes; la media anual total es de 2135 milímetros. Las precipitaciones alcanzan su punto máximo de abril a julio, mientras que de septiembre a noviembre se presentan lluvias ligeramente escasas. Las temperaturas máximas diurnas rondan los treinta grados Celsius; las mínimas rara vez bajan de los veinticuatro.

La composición demográfica subraya el carácter multicultural de Paramaribo. Los criollos —de origen africano o mixto afro-europeo— constituyen aproximadamente el veintisiete por ciento de los residentes. Los indios orientales representan el veintitrés por ciento; los cimarrones, descendientes de africanos esclavizados que escaparon, rondan el dieciséis por ciento. Las personas multirraciales constituyen el dieciocho por ciento, mientras que los javaneses comprenden el diez por ciento. Los indígenas representan el dos por ciento; las comunidades china, libanesa, portuguesa y europea completan el mosaico. En los últimos años, los ciudadanos brasileños y guyaneses, junto con los nuevos emprendedores chinos, han añadido nuevas capas al entramado urbano.

La ciudad es el pilar de la economía de Surinam. Canaliza los ingresos provenientes del oro, el petróleo, la bauxita, el arroz y la madera tropical a través de empresas bancarias, aseguradoras y comerciales con sede en su territorio. Si bien Paramaribo genera una producción manufacturera limitada, las instituciones locales gestionan la mayor parte de los ingresos por exportaciones. Se estima que el setenta y cinco por ciento del producto interno bruto nacional pasa por instalaciones ubicadas en la capital. El distrito financiero, con sus calles estrechas y oficinas de mediana altura, sirve de centro neurálgico tanto para empresas nacionales como para inversores extranjeros. El turismo ha cobrado impulso: los visitantes de los Países Bajos viajan en avión al Aeropuerto Internacional Johan Adolf Pengel, mientras que los vuelos nacionales utilizan el campo Zorg en Hoop, más pequeño, dentro de los límites de la ciudad.

La infraestructura de transporte incluye el puente Jules Wijdenbosch, un tramo atirantado que une Paramaribo con Meerzorg en la orilla oriental. Este cruce forma parte de la Conexión Este-Oeste, la principal vía que atraviesa el norte de Surinam. El transporte marítimo de mercancías se realiza a través del puerto Jules Sedney, equipado para recibir buques portacontenedores y carga a granel. Waterkant, el antiguo muelle comercial, ahora recibe transbordadores de pasajeros que transportan a viajeros y turistas entre las orillas del río.

Aerolíneas como Gum Air y Blue Wing Airlines tienen sus sedes en el Aeropuerto Zorg en Hoop. Estas operadoras operan destinos remotos del interior, conectando yacimientos auríferos, campamentos mineros y asentamientos indígenas con los servicios de la capital. Esta red complementa el transporte terrestre y realza el papel de Paramaribo como punto de partida y de llegada.

En sus distritos revestidos de madera y amplias avenidas, Paramaribo conserva vestigios de cada época que ha transitado. Los adoquines se asientan sobre el asfalto; las contraventanas pintadas en ocre o verde enmarcan vidrios emplomados. Los vendedores del mercado llenan sacos de yuca y pimientos, mientras los comerciantes pesan paquetes de polvo de oro bajo el mismo dosel que antaño albergó a los comerciantes coloniales. Las calles de la ciudad vibran con una mezcla de sranan tongo, holandés, hindi y javanés, cada lengua evocando un capítulo diferente de su asentamiento. Paramaribo sigue siendo un archivo vivo; sus muros de madera y terrazas ribereñas registran tanto las dificultades como la adaptación. En esa continuidad del lugar, la capital revela cómo un modesto puesto comercial se convirtió en un nodo metropolitano, moldeado por la conquista, el comercio y la convergencia de culturas.