Cartagena

Cartagena se despliega como un conjunto de historias estratificadas, con su tejido urbano moldeado por siglos de comercio, conflicto y devoción. Encaramada a la costa caribeña a 10°25′ N, 75°32′ O, los cimientos de la ciudad descansan sobre crestas de piedra caliza que abrazan una laguna estuarina de unos 84 km² de extensión. La bahía se divide en dos estrechos canales: Bocachica al sur y Bocagrande al norte, ambos antaño protegidos por baluartes de piedra. Desde estos umbrales, las flotas con cascos de madera del imperio español se aventuraban hacia el exterior, cargadas de plata y alimentadas por el angustioso tráfico de vidas humanas.

Mucho antes de que las velas europeas oscurecieran el horizonte, las comunidades indígenas se agrupaban a lo largo de los manglares de la bahía. Vestigios arqueológicos dan fe de asentamientos desde el año 4000 a. C., cuando grupos amerindios pescaban y cultivaban los fértiles oasis excavados por las crecidas fluviales. Esos ritmos originales de flujo y reflujo guiarían posteriormente a los fundadores españoles el 1 de junio de 1533, quienes otorgaron a la nueva ciudad el nombre de su predecesora mediterránea, un palimpsesto que se remonta a la antigüedad cartaginesa.

Para la década de 1540, Cartagena de Indias se había convertido en un eje central del intercambio entre el Virreinato del Perú y la Península Ibérica. La plata boliviana cruzaba los Andes para unirse a los barcos en el muelle; los africanos esclavizados se embarcaban bajo el sistema de asiento para trabajar en minas y haciendas. El puerto natural, favorecido por las corrientes que barrían el Golfo de Urabá, ofrecía relativa seguridad contra corsarios. Sus fortificaciones —iniciadas bajo la dirección de Battista Antonelli en 1586 y ampliadas durante los siglos XVII y XVIII— resistirían los bombardeos de la flota del almirante Vernon durante la Batalla de Cartagena de Indias de 1741.

Aunque los buques de guerra alguna vez rodearon sus promontorios, el corazón de Cartagena sigue siendo su recinto amurallado. Construidas piedra a piedra entre los siglos XVI y XVII, las murallas rodean los barrios de San Diego y el centro histórico. Aquí, las fachadas en ocre, marfil y salmón evocan los prototipos andaluces: ventanas profundas, balcones de caoba adornados con buganvillas y rejas de hierro forjado que atrapan la brisa marina. Intervenciones republicanas y neoclásicas —visibles en el campanario de la catedral— persisten entre los pórticos coloniales, testigos de la evolución de las corrientes estéticas.

La Puerta del Reloj marca el acceso oficial a estas calles. Llamada así por su torre del reloj, se abre a la Plaza de los Coches, donde antiguamente se utilizaban sillas de mano para transportar a los funcionarios río arriba. Más allá se encuentra la Plaza de la Aduana, una amplia explanada que antaño fue el centro neurálgico fiscal de la Corona española; su custodio actual es el ayuntamiento. Cerca de allí, la iglesia de San Pedro Claver se erige como santuario y museo, preservando los restos mortales del jesuita que atendió a los africanos esclavizados. Junto a la iglesia, el Museo de Arte Moderno contrasta lienzos contemporáneos con calles adoquinadas.

Hacia el oeste, la Plaza de Bolívar se despliega como un frondoso cuadrángulo, con sus bancos a la sombra agrupados alrededor de una efigie de bronce del libertador. La yuxtaposición del Palacio de la Inquisición —su sombría mampostería con rejas de hierro— y la animada charla de los cafés al aire libre captura la tendencia de Cartagena hacia la paradoja: el peso de la historia contrarrestado por los alegres rituales actuales. A lo largo de la Calle de la Universidad, los archivos abovedados conservan siglos de registros administrativos; frente a ellos se alza el Palacio del Gobernador, cuya fachada es un estudio de simetría colonial.

La religión y la cultura impregnan cada barrio. La Iglesia de Santo Domingo domina su plaza homónima, donde la Mujer Reclinada de Fernando Botero observa a los transeúntes con una cordial indiferencia. A pocas cuadras, el Hotel Tcherassi ocupa un convento restaurado, cuyos patios ofrecen un respiro bajo muros de doce metros. La Universidad de Cartagena, fundada a finales del siglo XIX en un convento agustino, es el eje central de la vida intelectual de la ciudad; de igual modo, el Claustro de Santa Teresa, ahora un hotel boutique, es un testimonio de la reutilización adaptativa.

En la cresta oriental de El Pie de la Popa, el Castillo de San Felipe de Barajas domina el terreno. Sus túneles abovedados, antiguamente alambrados para amplificar el sonido de los pasos de los soldados que se acercaban, aún conservan tenues ecos de las guarniciones coloniales. Esta fortaleza, junto con los bastiones periféricos de San José, San Fernando y otros, representa la cumbre de la ingeniería militar española en América.

Más allá de las murallas, los barrios revelan ritmos contrastantes. San Diego, llamado así por su convento del siglo XVII, conserva un aire de serena reflexión: sus plazas honran a los héroes locales, y su convento convertido en hotel invita a los viajeros a habitar estancias centenarias. Las Bóvedas, antaño barracones de esclavos y almacén de municiones, ahora albergan tiendas de artesanía bajo techos abovedados. Al sur se encuentra Getsemaní, un barrio que pasó de la marginalidad a un lienzo de arte callejero y plazas acogedoras, una iniciativa comunitaria conocida como Ciudad Mural.

Al norte, la península de Bocagrande se ha expandido con imponentes hoteles y condominios. El Laguito y Castillogrande ofrecen tramos de playa de arena volcánica, interrumpidos cada 180 metros por rompeolas. A lo largo de la Avenida San Martín, restaurantes y galerías se asoman a un paseo marítimo donde una estatua de la Virgen María vigila el tráfico de la bahía. La base naval ancla este flanco de la ciudad; sus cascos grises recuerdan el perdurable valor estratégico de Cartagena.

Hoy en día, el puerto de Cartagena se encuentra entre los más grandes de Sudamérica, con sus muelles atendidos por buques portacontenedores y petroleros conectados a un próspero complejo petroquímico. El turismo también ocupa un lugar central: hoteles de cadenas internacionales comparten manzanas con acogedores hostales, mientras que capillas coloniales y galerías modernas atraen visitantes durante todo el año. Las Islas del Rosario, un archipiélago de cayos de coral a menos de una hora en barco, ofrece un respiro de la intensidad urbana.

La infraestructura de transporte refleja la doble vocación de la ciudad: patrimonio y crecimiento. Transcaribe, inaugurado en 2015 tras una década de planificación, conecta autobuses articulados por corredores arteriales. Los taxis circulan por las calles, y una terminal regional de autobuses conecta Cartagena con las localidades costeras. Sin embargo, la congestión sigue siendo un problema, especialmente en las calles estrechas donde se concentran las multitudes de fin de semana. El Aeropuerto Internacional Rafael Núñez, a diez minutos del casco antiguo y quince del centro moderno, conecta Cartagena con centros nacionales y puertos internacionales cercanos, entre ellos Ciudad de Panamá y Oranjestad. Su código CTG es ahora sinónimo de la comodidad que atrae tanto al comercio como al ocio.

Cartagena perdura como un manuscrito viviente: cada piedra está grabada con episodios de imperio, comercio, fe y renovación. La ciudad actual, capital del departamento de Bolívar, con unos 876 885 habitantes en 2018, se ubica como la segunda metrópolis caribeña más grande de Colombia y la quinta en general. Su casco antiguo y su fortaleza, declarados Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, dan testimonio de la aspiración y la resiliencia humanas. Entre murallas desteñidas por el sol y el oleaje incesante del mar, Cartagena sigue siendo a la vez testimonio y promesa: un lugar donde el pasado y el presente se unen bajo el imperturbable cielo tropical.