Araxá

Enclavado en las ondulantes tierras altas de Minas Gerais, Araxá se extiende a lo largo de 1.283 kilómetros cuadrados de mesetas salpicadas de sabana y colinas boscosas. Con 111.691 habitantes en 2022, es el núcleo de una región de ocho municipios con 176.736 habitantes (datos de 2017). Aunque su límite urbano es de tan solo 3,45 kilómetros cuadrados, Araxá domina un paisaje que se extiende casi 10.000 kilómetros cuadrados, uniendo pequeños pueblos y fincas rurales en un único tapiz.

Mucho antes de la llegada de los primeros agricultores, la historia de Araxá pertenecía al pueblo liderado por el guerrero Andaia-Aru. Separados de la tribu Cataguases en el siglo XVI, los Araxás se asentaron a lo largo del Río Grande y a la sombra de la Serra da Canastra. Vivieron en armonía con la tierra durante aproximadamente un siglo, hasta que oleadas de expediciones europeas los arrasaron, ávidos de madera y agua. Las tensiones estallaron, los tratados se deshicieron y, a mediados del siglo XVII, los Araxás fueron expulsados ​​de la tierra que habían forjado.

Bajo la bandera de la Capitanía de Minas Gerais, las autoridades coloniales enviaron a la bandera de Campo Inácio Correia de Pamplona a demarcar y reclamar territorio. Durante las décadas siguientes, surgieron asentamientos con cautela entre los arroyos y las colinas, mientras los agricultores forjaban un futuro en la espesura del bosque. En 1791, cuando un pequeño grupo de fincas se unió en torno a una capilla, se fundó la parroquia de São Domingos de Araxá, llamada así en honor al fundador de los dominicos. Cuatro décadas después, obtuvo el estatus de vila (villa), y el 19 de diciembre de 1865, ostentaba el nombre de Araxá como ciudad reconocida.

Geográficamente, Araxá se alza a 973 metros sobre el nivel del mar, surcada por ríos y riachuelos. Al norte y al noroeste se encuentra Perdizes, mientras que Ibiá colinda al este, Tapira al sur y Sacramento al suroeste. La Serra da Bocaina, el pico más alto del municipio, se alza en el horizonte a 1359 metros, mientras que el terreno desciende hasta los 910 metros junto al río Capivara. Una temperatura media anual de 20,98 °C y casi dos metros de lluvia al año cultivan frondosos bosques y fértiles pastos, un clima agradable para disfrutar de tardes relajadas bajo cielos despejados.

Cuando se inauguró el Complejo Hidrotermal y Hotelero de Barreiro en la década de 1940, los manantiales ricos en minerales de Araxá transformaron su economía. Los visitantes llegaban para sumergirse en aguas que, según se creía, aliviaban el reumatismo y las afecciones de la piel; disfrutaban de tratamientos terapéuticos con barro durante el día y bailaban bajo las lámparas de araña por la noche.

El Hotel Grande, inaugurado en 1944 por el gobernador Benedito Valadares junto con el presidente Getúlio Vargas, cristalizó esta época de aclamación. Con imponentes fachadas art déco y terrazas con vistas a los jardines del balneario, se convirtió rápidamente en escenario de reuniones políticas, veladas artísticas y galas. Incluso hoy, sus pasillos de mármol y sus majestuosos salones de baile evocan una época de elegancia que atrajo a la élite brasileña a esta ciudad balnearia del interior.

El encanto de la gran pantalla: “Dona Beija” y más allá
La fama de Araxá llegó a las pantallas de televisión en la década de 1980 con la telenovela "Dona Beija". Centrada en la vida de una legendaria heroína local —de quien se rumoreaba que llevaba raspaduras de los baños termales en la piel—, la serie plasmó las casas coloniales, las soleadas plazas y los serpenteantes arroyos de Araxá en las salas de estar de todo el país. Los turistas, atraídos por las románticas vistas de la serie, comenzaron a buscar las mismas calles y fuentes donde se desarrollaba la historia.

Bajo su superficie, Araxá alberga una de las reservas de niobio más ricas del mundo, suficiente para satisfacer la demanda mundial durante casi cinco siglos. La Companhia Brasileira de Metalurgia e Mineração (CBMM) lidera la extracción y el procesamiento, abasteciendo a la industria aeroespacial con aceros y aleaciones especializados para motores a reacción, cohetes y equipos de alta temperatura. Cerca de allí, Vale Fertilizantes SA opera la planta de superfosfato más grande de Brasil, que produce concentrados de fosfato esenciales para fertilizantes.

En 2005, el PIB de Araxá alcanzó los 1.439 millones de reales, repartidos casi equitativamente entre la industria y los servicios. Ese año, 2.865 personas trabajaban en la industria manufacturera, 1.498 en la construcción, 7.636 en el comercio, 1.296 en la hostelería y la restauración, y 2.691 en la administración pública; cifras que reflejan una economía equilibrada.

Al entrar hoy al centro de Araxá, uno se encuentra con fachadas brillantes que bordean las calles adoquinadas. La luz del atardecer se filtra entre las ramas de árboles centenarios en la Praça Governador Valadares, donde las personas mayores conversan tomando un café en las cafeterías de la esquina y los niños persiguen palomas cerca de la fuente. Los vendedores ofrecen granos de café recién tostados —otra especialidad regional— y las pastelerías ofrecen pasteles de queso que se mantienen calientes mucho después de salir de la freidora.

Más allá de los límites de la ciudad, unas 405 fincas rurales se extienden a lo largo de 68.000 hectáreas, donde aproximadamente 1.500 personas cultivan la tierra. Unas 65.000 cabezas de ganado producen medio millón de litros de leche al día (datos de 2004), mientras que granjas porcinas y avícolas abastecen los mercados locales. Los campos de soja, maíz y café diversifican la cosecha, y 22 pequeñas destilerías elaboran cachaça, un potente aguardiente de caña de azúcar, parte integral del patrimonio cultural brasileño.

La historia de Araxá sigue en movimiento: su complejo de spa innova con nuevas terapias; CBMM desarrolla materiales avanzados; los agricultores implementan prácticas sostenibles. Nuevos festivales celebran el patrimonio precolonial y las artes, mientras que las galerías y los mercados de artesanía destacan a los pintores y escultores locales. Sin embargo, bajo cada avance moderno se esconde el murmullo de esos manantiales minerales y el recuerdo de los ríos a la sombra de los bosques donde los Araxás se establecieron por primera vez.

En esta ciudad de aguas curativas, maravillas industriales y calma pastoral, el tiempo parece discurrir en dos direcciones: una que honra los antiguos manantiales y la valentía indígena, y otra que impulsa a Brasil hacia nuevas fronteras científicas y comerciales. La silenciosa fuerza de Araxá perdura, tanto en el vapor que emana de sus baños termales como en el pulso de una comunidad forjada por la tierra, la historia y las personas que se atrevieron a quedarse.