Termas de Río Hondo

Termas de Río Hondo se asienta junto al lento fluir del río Dulce, con su aire cargado de vapor y expectación. En 2001, unas 27.838 personas afirmaron vivir aquí, una cifra modesta para un lugar cuya reputación trasciende sus fronteras. Aquí, el agua burbujea desde las profundidades, los hoteles se alinean en las avenidas y el rugido de los motores acentúa la banda sonora. Pero el corazón de la ciudad permanece tranquilo, latiendo con la misma calidez que atrae a los viajeros temporada tras temporada.

Los lugareños aún las llaman "yacu rupaj", quechua para "agua tibia". Mucho antes de los azulejos modernos y los pasamanos de acero inoxidable, los indígenas se metían en estos manantiales para aliviar el dolor de articulaciones y calmar el pulso. Hoy en día, las termas tienen una temperatura promedio superior a los treinta grados Celsius durante todo el año, y su suave calor invita tanto a residentes como a recién llegados. Dos piscinas principales se encuentran a poca distancia de la plaza central: La Olla, de piedra y encanto antiguo, y la Pileta Municipal, una cuenca más amplia donde las familias se reúnen al amanecer y al atardecer.

Entrar en La Olla es como adentrarse en otra época. Las paredes salpicadas de líquenes se aprietan; la niebla asciende en perezosos zarcillos. Se percibe el sabor a hierro y sal en el aire, se oye el suave susurro del agua contra la piedra. En la Pileta Municipal, la charla sube y baja: un chisme local, el grito de un niño al chapotear demasiado frío. Ambas piscinas hablan de sencillez: calor terapéutico accesible sin ceremonias, un ritual comunitario transmitido de generación en generación.

Con el paso de las décadas, las pequeñas pensiones dieron paso a grandes hoteles. Las fachadas doradas captan el sol de la tarde; los balcones de cristal ofrecen vistas a bulevares bordeados de palmeras. En el interior, chefs regionales preparan empanadas rellenas de tierna carne con un toque de chimichurri picante, acompañadas de copas de Torrontés que se pegan a la lengua. Las salas de conferencias, antes tranquilas suites con escritorios crujientes, ahora albergan reuniones de dentistas, startups tecnológicas e incluso retiros evangélicos. Los negocios y el ocio se mueven en paralelo, ambos atraídos por la misma facilidad de acceso y una profesionalidad impecable.

Una reciente incorporación, el Aeropuerto de Las Termas, transformó la llegada. Lo que antes requería un largo viaje en autobús ahora se realiza en menos de una hora por avión desde Buenos Aires. Pistas más amplias y terminales modernas están listas para los vuelos de media mañana; sus pisos pulidos reflejan la curiosidad de los visitantes que se embarcan en un ritmo de vida diferente.

Si el vapor y la sal definen las mañanas, el Autódromo José Carlos Bassi escribe el capítulo de la tarde de la ciudad con motores acelerados y multitudes entusiastas. Reconstruido según estándares internacionales, el circuito albergó por primera vez MotoGP en 2014. Desde entonces, su franja de asfalto ha puesto a prueba a los pilotos de Moto2 y Moto3, y cada curva es un desafío medido contra la gravedad y la velocidad. Los fines de semana de carreras, el aire tiembla bajo el rugido. Las banderas ondean sobre las tribunas; los vendedores se abren paso entre la multitud con agua embotellada y sándwiches envueltos en papel.

Más allá de los campeonatos oficiales, Termas de Río Hondo se incorporó a la ruta del Rally Dakar en 2015 y de nuevo en 2016. La ciudad observaba cómo motos y camiones cubiertos de polvo pasaban, con sus pilotos tomando las curvas con férrea determinación. Las tiendas de mecánicos proliferaban en las paradas de servicio; los lugareños ofrecían bebidas frías y brindis. Durante unos días, el vibrante espíritu del desierto encontró una armonía inesperada con el suave vapor de los balnearios.

Las motocicletas dominan los titulares, pero en su día los pintores se apropiaron del escenario. En 1958, artistas argentinos se reunieron aquí, atraídos por las tranquilas mañanas junto al río Dulce y las tardes iluminadas por el sol bajo sobre el agua ondulante. Instalaban caballetes en las riberas cubiertas de hierba, mezclando ocres y azules para capturar el suave resplandor de las laderas andinas. Esa reunión perduró en historias susurradas: de amistades forjadas con pinceladas, de risas en lienzos sueltos que resonaban en los bares nocturnos.

Más recientemente, la ciudad celebra el 20 de septiembre como el Día del Jubilado. Organizado por Pedraza Viajes y Turismo y el Grand Hotel, comienza con una serie de pequeñas reuniones: catas de té, exposiciones fotográficas que recuerdan el pasado y ensayos de baile en salones comunitarios. Cuando comienza la celebración principal, las calles se llenan de música de acordeón y el susurro de las fajas de satén. Un rey y una reina jubilados reciben alegres coronas, con sus rostros radiantes bajo el sol matutino. Para residentes de todas las edades, este ritual anual une a generaciones en una sola corriente de gratitud y respeto.

A sesenta y cinco kilómetros al norte de Santiago del Estero, Termas de Río Hondo ocupa un espacio liminal, ni completamente oculto ni visible en el mapa. El Lago de Río Hondo, artificial, se extiende junto al pueblo, un espejo de nubes y alguna que otra garza que se zambulle en busca de peces. Los kayakistas recorren su superficie antes de sumergirse en las piscinas termales para descansar al atardecer. Estas dunas junto al lago, aunque artificiales, ofrecen una calma inesperada: agua tan quieta que podría confundirse con cristal.

Más allá del lago, los campos de algodón y maíz ondean con la brisa. Caminos polvorientos conducen a pequeñas aldeas donde los niños persiguen a las gallinas bajo algarrobos espinosos. Aquí, la vida fluye a su aire: leche embotellada al amanecer, perros callejeros siguiendo los arados al mediodía.

Termas de Río Hondo se resiste a las etiquetas fáciles. Es un balneario y un estadio deportivo. Es un refugio y un centro neurálgico. Vienes en busca de alivio —con los huesos desenrollándose en agua caliente— y te quedas por el traqueteo de los motores y el suave resplandor de un cuadro al atardecer. Las noches se despliegan bajo estrellas pálidas, cuyo brillo se entremezcla con las farolas y el satén de las pancartas de los festivales.

Una visita aquí revela pequeñas verdades: el lento abrazo del agua puede curar más que músculos; una sola curva en un hipódromo puede albergar un mundo de audacia; incluso en un lugar construido para el ocio, la calidez humana sigue siendo el mineral más valioso. Termas de Río Hondo te invita a sumergirte, a recostarte contra la piedra erosionada por el río o contra el rugido ensordecedor, y a dejar que la silenciosa insistencia de la ciudad reconfigure tu propio pulso.