Mendoza

Mendoza se encuentra al pie de los Andes, un lugar donde pálidas cordilleras se unen a llanuras interminables en un paisaje que se percibe a la vez como vasto e íntimo. Aquí, la ciudad y sus alrededores han aprendido a prosperar en un clima que podría parecer severo —veranos abrasadores, inviernos de un frío seco— pero que, precisamente por esos extremos, produce uvas de color intenso y aceites de oliva con un aroma puro y herbáceo. Con el paso de las décadas, Mendoza se ha convertido en algo más que una capital de provincia: se ha convertido en una encrucijada de cultura, comercio y vida al aire libre, un escenario donde se desarrollan tanto las tradiciones ancestrales como las ambiciones modernas.

Encaramada a unos 746 m (2449 pies), Mendoza ocupa una altiplanicie que se inclina suavemente hacia el este. Tras ella, los Andes se alzan abruptamente, con sus cumbres a menudo cubiertas de nieve hasta bien entrado el verano. Esta geografía lo define todo aquí. La humedad del Atlántico no traspasa la barrera montañosa, dejando la ciudad con aire seco y cielos despejados la mayor parte del año. Las temperaturas oscilan entre las gélidas mañanas de invierno y máximas estivales que pueden superar los 35 °C, pero el aire enrarecido modera el calor: las tardes se sienten menos opresivas y las noches refrescan rápidamente, ofreciendo alivio y dando a los viñedos un ritmo de oscilaciones diurnas y nocturnas que las vides disfrutan.

A estas alturas, la luz solar es intensa y los rayos ultravioleta inducen a las uvas a desarrollar hollejos más gruesos, clave para los famosos tintos de la región. Mientras tanto, los antiguos suelos aluviales, depositados por los ríos que descienden de las montañas, proporcionan la estructura mineral que confiere a los vinos mendocinos su característica estructura.

Mendoza propiamente dicha alberga a poco más de 115.000 habitantes, pero al pisar la Av. España o la Plaza Independencia, se percibe algo más grande. La mayor expansión urbana —casas, parques, pueblos pequeños que se fusionan— acerca el total metropolitano a 1,56 millones de personas. Amplias avenidas bordeadas de álamos, jacarandas y plátanos centenarios se abren a plazas donde los niños persiguen palomas, los vendedores ambulantes venden empanadas y las familias se reúnen en los bancos al atardecer. Arquitectos y urbanistas se han esmerado en integrar los edificios modernos en la cuadrícula colonial, conservando las fachadas bajas con balcones de hierro forjado y paredes ocres, incluso mientras las oficinas acristaladas salpican el horizonte.

La educación y las artes han crecido con la población: los teatros acogen grupos de teatro locales, las universidades atraen a estudiantes de toda Sudamérica y las galerías municipales organizan exposiciones que abarcan desde artesanía popular hasta escultura contemporánea. En los cafés del centro, se puede escuchar a un estudiante leer poesía en español, inglés o quechua, mientras que en las cercanías, empresarios negocian acuerdos de exportación de aceite de oliva o vino.

La ubicación de Mendoza en el mapa le otorga una ventaja estratégica. La Ruta Nacional 7 atraviesa la ciudad de este a oeste, conectando Buenos Aires con los pasos bajos de los Andes y continuando hacia Santiago de Chile. Camiones cargados de fruta, lana o productos manufacturados retumban a toda hora, y autobuses transportan a turistas deseosos de cruzar los Andes por carretera. En invierno, el transporte de productos frescos disminuye, pero da paso a una afluencia de esquiadores de fin de semana; en verano, las empresas de viajes de aventura ofrecen minibuses llenos de escaladores con destino al inicio del sendero del Aconcagua.

Ese flujo constante consolida el papel de Mendoza como centro logístico. Las aduanas y los depósitos de carga se concentran en el extremo oeste de la ciudad, mientras que los hoteles y centros de conferencias se ubican más cerca del centro, atendiendo a los viajeros de negocios que se desplazan fluidamente entre los mercados argentino y chileno.

Para muchos, el mayor atractivo de Mendoza reside en su proximidad a un terreno agreste. El Aconcagua, a 6.962 m (22.841 pies), es tanto un imán como un campo de pruebas. Cada temporada, cientos de escaladores parten de Puente del Inca o Penitentes, repasando protocolos para el mal de altura y abrigados con capas de lana de yak antes de acampar en las laderas más altas del norte. Algunos aspiran a la cumbre; otros se plantean objetivos más modestos: alcanzar la Plaza Argentina a 4.200 m o simplemente disfrutar del aire puro de la ruta.

Aunque la cima permanezca inalcanzable, las faldas de las montañas ofrecen sus propias recompensas. Los senderos serpentean entre bosques de quebracho rojo y olivo, cruzando arroyos cristalinos donde las truchas se deslizan entre los guijarros. Los guías conducen grupos a caballo por terrazas cubiertas de hierba, y se percibe el eco de la tradición gaucha en el ruido de los cascos y el leve sonido metálico del cuero. Ríos como el Mendoza y el Tunuyán rugen por estrechas gargantas en primavera, invitando a kayakistas y rafting a desafiarse contra los rápidos.

El invierno transforma los Andes en un paraíso de nieve polvo. Las Leñas y Penitentes, entre las aproximadamente quince pistas de esquí a dos horas en coche, ofrecen pistas para todos los niveles. Al anochecer, las luces de los chalets se iluminan contra el cielo que se oscurece, y familias o amigos se reúnen en las pistas para disfrutar de humeantes platos de locro o pastel de papa.

En las tierras bajas, largas hileras de vides trazan precisos paralelogramos a lo largo de terrazas soleadas. Aquí, el trabajo es deliberado: aclareo de brotes a principios de la primavera, manejo de la cubierta vegetal bajo el intenso sol del mediodía, cosecha nocturna para preservar el aroma y la acidez. El Malbec reina con supremacía, sus gruesos hollejos producen vinos de color púrpura intenso y taninos cálidos. Sin embargo, el Chardonnay, el Torrontés y el Cabernet Franc también prosperan, encontrando cada variedad su nicho en suelos que van desde arenosos hasta pedregosos, desde terraplenes ricos en arcilla hasta terrazas fluviales con grava.

La asociación de Mendoza con el vino no es solo un orgullo, sino un motor económico. La región produce más del 60 % del vino argentino, lo que la convierte en el distrito vinícola más grande de Sudamérica. Esta magnitud ha impulsado una infraestructura de bodegas modernas, algunas diseñadas por arquitectos de renombre, donde las puertas de la bodega invitan a las catas y los tanques de acero inoxidable se encuentran junto a las barricas de roble en salas con temperatura controlada.

En reconocimiento a su prestigio internacional, Mendoza pertenece a la red de Grandes Capitales del Vino, junto con ciudades como Burdeos y Oporto. Durante todo el año, los aficionados recorren la Ruta del Vino, que serpentea desde Chacras de Coria, pasando por Maipú, hasta Luján de Cuyo. Durante el recorrido, se ofrecen catas con comidas caseras, instalaciones artísticas y, ocasionalmente, conciertos en patios a la sombra de los viñedos.

No muy lejos de los viñedos, los olivares producen aceites de un verde pálido y un toque herbáceo. Las muelas trituran la fruta cosechada a las pocas horas de su recolección, y los vinos virgen extra reciben premios en Europa y Norteamérica. Los mismos canales de riego que alimentan las vides dan vida a los nudosos troncos de los olivos, algunos de los cuales datan de hace más de un siglo.

La historia de Mendoza es de equilibrio. El crecimiento económico ha generado nuevas industrias —startups agrotecnológicas que perfeccionan los sistemas de riego por goteo, operadores turísticos que construyen ecoalojamientos—, pero los urbanistas insisten en preservar el espacio público y la arquitectura patrimonial. Cuando se construye un nuevo hotel cerca del río, debe incorporar piedra local y armonizar con las cornisas de sus vecinos. Las rotondas rebosan de especies autóctonas —árboles de seda, calliandra— que florecen en primavera, mientras que los carriles bici invitan a los residentes a pedalear bajo un cielo tan azul que parece una decisión de diseño intencionada.

Los eventos culturales encabezan el calendario. La Fiesta de la Vendimia, a principios de marzo, celebra la vendimia con desfiles, representaciones teatrales y la coronación de la reina de la cosecha. Música, baile y fuegos artificiales animan las calles, y durante una semana, millones de visitantes disfrutan de conciertos bajo las estrellas.

Para cuando el avión sobrevuela los Andes rumbo a Santiago, pocos pasajeros salen de Mendoza sin cambiar. Algunos llevan un ligero aroma a polvo de vid en la ropa; otros cargan botellas para saborearlas en casa. Muchos añoran esa mezcla de tierra y aire, donde las mañanas amanecen frescas y fragantes, las tardes se extienden doradas sobre las terrazas y las noches resuenan con risas en las mesas de los patios. Es en estas texturas, en estos sutiles cambios de luz y temperatura, donde Mendoza se revela: ni un desierto virgen ni un resort refinado, sino un lugar donde los extremos de la naturaleza convergen con la iniciativa humana, donde el sabor de un Malbec puede parecer tan elemental como los mismos vientos de la montaña.