Estación de esquí Perisher

En las Montañas Nevadas de Nueva Gales del Sur, la estación de esquí Perisher se extiende entre laderas con aroma a eucalipto bajo un amplio cielo invernal. Encaramada a una altitud base de unos 1720 m y elevándose hasta más de 2000 m, este complejo alpino de gran altitud abarca aproximadamente 12 kilómetros cuadrados y conecta cuatro pueblos: Perisher Valley, Smiggin Holes, Guthega y Blue Cow. Con cuarenta y cinco remontes que serpentean entre bosques y campos de nieve, Perisher ofrece un mosaico de pistas suaves y claros más empinados. No es exagerado decir que Perisher es "la estación de esquí más grande del hemisferio sur", un título que se corresponde con la diversidad de su terreno y su vibrante escena invernal. Al igual que muchas estaciones australianas, Perisher depende principalmente de la nieve natural; los visitantes suelen llegar en junio y esquiar hasta septiembre, cuando las temperaturas máximas diarias rondan los cero grados.

El pueblo de Perisher Valley alberga tan solo unas pocas docenas de residentes permanentes. El censo australiano de 2021 reportó solo 99 personas viviendo todo el año. En invierno, esa cifra asciende a alrededor de 2500, incluyendo instructores de esquí, personal de recepción y huéspedes, lo que lo convierte en el centro alpino más concurrido de Nueva Gales del Sur. La economía local gira casi por completo en torno al turismo y los deportes de nieve. Alojamientos, restaurantes, escuelas de esquí y servicios de remontes emplean a la mayor parte de los residentes. Desde 2015, Perisher es operado por Vail Resorts (una empresa estadounidense) tras una adquisición por 177 millones de dólares australianos. Esta inversión refleja la magnitud de Perisher: abarca más de 1245 hectáreas de terreno con remontes y presenta una capa de nieve anual de cientos de centímetros. En los tranquilos meses de verano, esa capacidad está prácticamente inactiva, pero en invierno la estación prospera: sus 48 remontes y pistas acondicionadas trabajan en conjunto para movilizar a miles de esquiadores cada día.

Perisher se encuentra en las profundidades de la subcordillera de las Montañas Nevadas de la Gran Cordillera Divisoria, aproximadamente a 500 km al sur de Sídney y a 190 km al suroeste de Canberra. La estación se encuentra íntegramente dentro del Parque Nacional Kosciuszko, una zona silvestre y agreste centrada en el pico más alto de Australia (Monte Kosciuszko, 2228 m). El paisaje es típicamente alpino: montañas redondeadas cubiertas de nieve durante gran parte del año, intercaladas con altas llanuras y bosque subalpino. El Lago Azul y el Lago Guthega se encuentran justo al otro lado de las pistas de esquí. En invierno, el aire es fresco y seco (a menudo muy por debajo del punto de congelación por la noche), y las cimas de las montañas reciben nevadas con regularidad. Una fuente climatológica clasifica el clima de Perisher como subártico, con inviernos largos y fríos y veranos cortos y suaves. Los veranos son frescos en altitud (rara vez superan los 25 °C), mientras que los días de invierno generalmente rondan los 0 °C en los remontes. La nieve cubre las cumbres de manera constante desde finales de mayo hasta principios de octubre, y los meses de julio y agosto suelen registrar la mayor profundidad de nieve.

La actividad humana en la zona de Perisher se remonta a miles de años. Las Montañas Nevadas eran zonas de reunión estival para los pueblos indígenas, quienes antiguamente descendían en grandes grupos para recolectar las polillas bogong, repletas de grasa, de las praderas alpinas. Los exploradores europeos penetraron por primera vez en la región en la década de 1830. En 1840, Sir Paul Edmund de Strzelecki escaló el Kosciuszko y le dio nombre, y pronto lo siguieron los ganaderos. El distrito adquirió una dimensión legendaria en la tradición posterior: el poema de Banjo Paterson. “El hombre del río Nevado” inmortalizó a los valientes ganaderos que se aventuraron en las tierras altas.

Las raíces de la industria del esquí en Perisher se remontan a mediados del siglo XX. Tras la Segunda Guerra Mundial, el Plan Hidroeléctrico de las Montañas Nevadas (1949-1974) dotó la región de carreteras e infraestructura. Los aficionados al esquí comenzaron a llegar y en 1951 se construyeron los primeros refugios. Un año después, aparecieron los remontes más rudimentarios: telesillas y el primer telesilla del valle en 1958, seguidos de un telesilla doble en 1961. Con el paso de las décadas, se añadieron más telesillas e instalaciones. Una historia apócrifa de aquellos primeros tiempos cuenta que un colono alpino llamado James Spencer exclamó "¡Qué perecedero!" cuando se vio atrapado en una tormenta; el nombre de la estación podría derivar de su pintoresca frase.

En 1995, las cuatro áreas base (Perisher Valley, Smiggin Holes, Guthega y Blue Cow) se fusionaron bajo la empresa Perisher Blue, unificando los remontes y los pases. Para la década del 2000, Perisher contaba con docenas de remontes interconectados en 1245 hectáreas. Hoy en día, modernas telesillas de alta velocidad transportan a los visitantes por las pistas, pero aún quedan vestigios de la historia del esquí en el valle: placas descoloridas de clubes de esquí, antiguas máquinas pisanieves en exposición y la historia de aquellos primeros entusiastas que desafiaron las tormentas de nieve a pie.

La cultura de Perisher se caracteriza por su carácter alpino y su ritmo estacional. En verano, el pueblo adquiere un aire tranquilo y aislado: unos pocos cuidadores y residentes locales atienden las cabañas y guían rutas de senderismo. En invierno, el ambiente se transforma en un bullicio agradable de turistas, trabajadores extranjeros en año sabático y familias australianas. El inglés es la lengua vehicular (los australianos de Sídney o Melbourne suelen dominar el idioma), pero el personal de temporada trae acentos de Europa, Norteamérica y Asia. Todos comparten una filosofía informal y de vida al aire libre: chaquetas de día, capas de forro polar de noche y una cálida bienvenida en los cafés y bares locales.

Un evento destacado del calendario de Perisher es el Festival Anual de Música PEAK, una celebración de cuatro días que se celebra el fin de semana inaugural de invierno. Convierte el pueblo en un vibrante parque alpino con bandas en vivo, DJ y fuegos artificiales. La tradición local también se integra: barbacoas alrededor de estufas de leña, carreras de esquí para los miembros del club y veladas de narración de historias en los refugios de montaña. En el silencio cristalino del amanecer, los esquiadores charlan sobre las condiciones de la nieve polvo; al caer la tarde, las risas inundan los pubs de la base. De forma sutil, Perisher conserva un eco de su pasado pionero: el personal comparte chistes sobre la "temporada de polillas bogong" y los veteranos recuerdan cabañas olvidadas. El ambiente general es amigable y modesto: un estilo alpino comunitario al sur del ecuador.

Para la mayoría de los visitantes, el principal atractivo de Perisher es el esquí en sí. Las 1245 hectáreas de terreno de la estación están dirigidas principalmente a esquiadores de nivel intermedio (alrededor del 60 % de las pistas). Pistas como Olympic, North Perisher y Blue Calf T-Bars trazan suaves curvas a través de bosques de eucaliptos, mientras que zonas como Sunday School ofrecen pistas abiertas y preparadas. El acceso al telesilla más alto, en la cima del Monte Perisher a 2054 m, recompensa a los esquiadores con impresionantes vistas panorámicas de la Gran Cordillera Divisoria. La pista más larga, desde el Monte Perisher hasta el Valle de Perisher, se extiende casi 4 km, permitiendo a los esquiadores descender a través de paisajes cambiantes.

Además del esquí, Perisher ofrece experiencias alpinas clásicas. Una visita obligada es el propio Monte Kosciuszko: un sendero señalizado conduce desde el valle de Perisher o Thredbo hasta la cima de Australia (2228 m), ofreciendo vistas de la tundra, crestas escarpadas y lagos de montaña. En verano, senderistas y ciclistas de montaña utilizan las pistas de esquí como senderos, y los pescadores pescan en los lagos cercanos. El Skitube, un tren de cremallera subterráneo, es una atracción única; transporta a los esquiadores desde Bullocks Flat hasta el valle de Perisher a través de 6 km de túnel. En el refugio alpino sobre Blue Cow, los visitantes pueden degustar sidra caliente y disfrutar de espectaculares vistas a las montañas. La fauna también está presente: más allá de las pistas de esquí, se puede avistar un wombat o un canguro (en los claros inferiores) o escuchar el agudo canto de un ave lira.

Los aficionados a la historia pueden buscar antiguos refugios de montaña dispersos por el Parque Nacional Kosciuszko, reliquias de un pasado ganadero. Banjo Paterson's El hombre del río Nevado Una estatua en Jindabyne (un pueblo cercano) conmemora la tradición de la región. Para un toque moderno, las carreras anuales de esquí de fondo en las escuelas de Perisher y las demostraciones de perros de avalanchas ofrecen una muestra de la vida en las estaciones de esquí. Simplemente contemplar el amanecer alpino desde el telesilla del valle de Perisher, con el bastón de esquí en la mano y el aire frío en la cara, es una experiencia en sí misma.

Perisher es una región montañosa remota. El aeropuerto principal más cercano es el Aeropuerto Internacional de Canberra, a unas dos horas y media en coche hacia el norte. Desde Canberra, se sigue la autopista de las Montañas Nevadas a través de Cooma y Jindabyne, y luego se gira hacia Kosciuszko Road al oeste, en dirección a Perisher. La estación también ofrece el Skitube: conduzca hasta Bullocks Flat (en Kosciuszko Rd) y tome el tren para evitar las carreteras con nieve. El Aeropuerto de Sídney está más lejos (a unas 5-6 horas en coche), pero muchos visitantes internacionales combinan un vuelo rural a Canberra con un viaje por carretera. Durante el invierno, todos los vehículos deben llevar cadenas para la nieve en las carreteras de Kosciuszko. El valle de Perisher cuenta con un amplio aparcamiento en la base; existen plazas de aparcamiento adicionales en Smiggin Holes.

Una vez en Perisher, la mayor parte del desplazamiento se realiza a pie o en esquís. Los cuatro pueblos están conectados mediante autobuses lanzadera, telesillas y tranvías, por lo que no es necesario desplazarse en coche. Hay un servicio de transporte gratuito entre Jindabyne y Perisher cada mañana y tarde, y autobuses locales circulan entre los pueblos. Dentro de la estación, los telesillas sirven como transporte vertical. Caminar por el pueblo principal es fácil, pero conviene llevar ropa de abrigo para los senderos que puedan estar nevados o helados. Los taxis locales y los servicios de transporte compartido son escasos; para las salidas nocturnas, se recomienda optar por el transporte propio o el transporte de la estación.

La moneda es el dólar australiano (AUD); las tarjetas de crédito se aceptan ampliamente. El idioma es el inglés. La vida cotidiana en Perisher es sencilla: en las tiendas y cafeterías se espera un saludo amable, y los lugareños son relajados e informales. No es habitual dar propinas (el sistema salarial es inclusivo), aunque se agradecen pequeñas gratificaciones por un servicio ejemplar. El clima puede cambiar rápidamente: incluso en septiembre, el sol del mediodía puede dar paso al frescor vespertino. Vístase con varias capas y lleve protector solar: los rayos UV en la nieve son intensos. Las normas de seguridad en el esquí son primordiales (manténgase siempre dentro de los límites de la pista y respete las señales de advertencia). La cobertura móvil es irregular en las pistas; informe a alguien de sus planes si se va fuera de pista. En la práctica, es improbable alcanzar la Altitud Mal de Montagne a estas alturas modestas, pero la deshidratación puede ocurrir: beba agua y descanse entre bajadas.

En general, los viajeros de Perisher afirman que el complejo es muy seguro y acogedor. Desde el punto de vista logístico, la mejor opción es volar a Canberra, alquilar un vehículo 4x4 o AWD y ascender por Jindabyne. Los coches diésel ahorran más combustible en la empinada subida. En invierno, revise el estado de la carretera a diario. En caso de urgencia, Jindabyne ofrece servicios completos (combustible, comestibles, farmacias) e incluso cuenta con clínicas médicas, pero el camino hasta Perisher es mayormente agreste una vez pasado Bullocks Flat. Con una preparación adecuada, el viaje a Perisher es tranquilo, salvo por el frío intenso de la montaña, y la calidez de la comunidad local disipa rápidamente el frío del viaje.