Australia

Australia se extiende por todo un continente, un lugar de gran escala y vibrantes contradicciones. Al amanecer, el monolito de arenisca Uluru (Ayers Rock) brilla en el Centro Rojo como testigo silencioso de la historia ancestral de Australia. Bajo esa luz temprana, la vasta soledad del Outback se extiende hasta el horizonte lejano, haciendo que la roca parezca atemporal. De hecho, Australia es extensa —aproximadamente 7,69 millones de kilómetros cuadrados—, pero sus aproximadamente 28 millones de habitantes se concentran principalmente en las costas, dejando los desiertos y matorrales del interior escasamente habitados. A pesar de su tamaño, sigue siendo una democracia parlamentaria federal bajo una monarquía constitucional, y su economía es moderna y próspera. El país goza de una economía altamente desarrollada y de altos ingresos, y se sitúa constantemente entre los primeros puestos en los indicadores mundiales de calidad de vida.

Australia tiene una población de aproximadamente 28 millones de habitantes. A pesar de ser el sexto país más grande del mundo en superficie, más del 95 % de su población vive a menos de 100 km de la costa. Esto significa que el interior está prácticamente vacío, lo que resulta en una densidad de tan solo 3,5 personas por km², una de las más bajas del planeta. En términos económicos, Australia es un actor global clave: rica en recursos y servicios, su renta per cápita se encuentra entre las más altas del mundo. El inglés es el idioma principal (idioma nacional de facto) y aproximadamente el 72 % de los australianos habla solo inglés en casa. Además, es un país multicultural: aproximadamente el 30 % de sus residentes nació en el extranjero, lo que representa una mezcla de orígenes étnicos y lingüísticos. La moneda es el dólar australiano (AUD), utilizado en todo el país. Canberra es la capital, pero Sídney y Melbourne son las ciudades más grandes (cada una supera los cinco millones de habitantes). En resumen, Australia es hoy un país moderno y próspero, con vastas zonas sin desarrollar que contrastan con centros urbanos costeros densamente poblados.

Australia ocupa el continente de Australasia en el Pacífico sur. Se encuentra al sur de Indonesia y Papúa Nueva Guinea, rodeada de océano: el océano Índico al oeste, el Pacífico al este y el océano Antártico al sur. La isla de Tasmania (con sus frescos bosques) se encuentra al sur. El terreno del país es famoso por ser llano: es el continente habitado más llano y seco. Ninguna parte de Australia se eleva por encima de los 2200 m, y solo a lo largo del margen oriental (la Gran Cordillera Divisoria) las montañas corren en una columna continua. En otros lugares, las colinas y las costas son generalmente bajas. Gran parte del interior es árido: alrededor del 70% de Australia está clasificada como árida o semiárida, lo que la convierte en el continente habitado más seco. La precipitación promedio es de solo unos 470 mm/año en todo el país. En consecuencia, los desiertos dominan el centro y el oeste (el interior), mientras que los bordes disfrutan de condiciones más suaves. El norte tiene un clima tropical con una temporada de monzones calurosa y húmeda en verano; El sur tiene un clima templado con veranos cálidos e inviernos frescos. Se puede disfrutar de las selvas tropicales y el calor tropical de Queensland, la nieve alpina en las cumbres de Tasmania y la tierra roja y soleada del centro, todo en un solo país.

Los humanos llegaron a Australia hace decenas de miles de años. Los aborígenes australianos practicaban la caza y la agricultura en al menos 250 grupos lingüísticos distintos para el momento del contacto europeo. Su cultura es una de las sociedades continuas más antiguas del mundo, manteniendo las tradiciones y el arte del Tiempo del Sueño a lo largo de milenios. La exploración europea llegó a Australia en el siglo XVII, con el capitán británico James Cook reclamando la costa este en 1770. El primer asentamiento europeo permanente fue una colonia penal británica en Sydney Cove en 1788. Durante el siglo XIX, colonias separadas (Nueva Gales del Sur, Victoria, Queensland, etc.) crecieron y se expandieron, impulsadas por la lana, la fiebre del oro y la agricultura. Un punto de inflexión clave se produjo el 1 de enero de 1901, cuando las seis colonias se federaron para formar la Mancomunidad de Australia. A partir de ahí, Australia se convirtió gradualmente en una nación autónoma. (Las guerras mundiales, los cambios económicos y las olas de inmigración del siglo XX son otros capítulos importantes, pero la fundación de 1788 y la federación de 1901 siguen siendo fechas fundacionales.)

La cultura australiana moderna combina la agreste herencia del interior con la vida urbana cosmopolita. El inglés, con acento australiano, es el idioma nacional de facto; el censo de 2021 lo registró como el único idioma hablado en casa por aproximadamente el 72% de la población. No existe una religión oficial, y los australianos tienden a ser informales y tranquilos. Casi uno de cada tres australianos nació en el extranjero, por lo que las oleadas de inmigración han dado lugar a una sociedad muy multicultural (comunidades de Asia, Europa, Oriente Medio y otros lugares). El deporte y la recreación al aire libre forman parte de la vida cotidiana, ya sea surfear al amanecer, disfrutar de barbacoas los fines de semana junto al puerto o disfrutar de una preciada partida de críquet o fútbol australiano. Simultáneamente, existe una fuerte conciencia de la cultura aborigen: muchos australianos celebran el arte, la música y los festivales indígenas.

Entre las tradiciones locales más destacadas de diferentes zonas se incluyen rodeos y carreras en pueblos rurales, festivales playeros en ciudades costeras y eventos en las zonas altas del sureste. Por ejemplo, Byron Bay (véase más abajo) es conocida por su espíritu alternativo y festivalero, y Brisbane alberga animados espectáculos como la feria agrícola Ekka y los fuegos artificiales Riverfire. En Alice Springs, los peculiares eventos del Outback australiano, como la Camel Cup (una carrera de camellos) y Henley-on-Todd (una regata de río seco), atraen multitudes. En general, los australianos tienen fama de hospitalarios y de camaradería: los desconocidos pueden charlar sin pretensiones mientras disfrutan de un café con leche o de una fogata en el Outback. La vida suele ser más tranquila en el interior rural y más ajetreada en las ciudades, pero en todo el país la gente suele ser abierta, amable y resiliente.

Los lugares imperdibles de Australia abarcan desde vibrantes ciudades hasta maravillas naturales. En Sídney, la Ópera de Sídney y el Puente del Puerto definen el horizonte. La Ópera, obra maestra de la arquitectura del siglo XX declarada Patrimonio de la Humanidad, se terminó de construir en 1973 y es un icono internacional. (El puente se terminó de construir en 1932 y ofrece pasos peatonales con vistas panorámicas del puerto). A lo largo de la costa, innumerables playas de primera clase atraen la atención, desde Bondi Beach en Sídney hasta las olas ideales para surfear en Byron Bay. En el interior, la Gran Barrera de Coral, el arrecife de coral más grande del mundo, se extiende a lo largo de 2300 km a lo largo de la costa de Queensland; fue declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1981. Uluru-Kata Tjuta, en Australia Central (el enorme monolito rojo y las cúpulas cercanas), es sagrado e imponente; Uluru forma parte de un sitio de la UNESCO que destaca su importancia geológica y cultural. En Melbourne, se pueden explorar cafés y distritos artísticos, mientras que la Great Ocean Road en Victoria ofrece impresionantes vistas costeras. En el extremo norte, en los trópicos, la selva tropical de Daintree y sus cascadas ofrecen un paisaje selvático ancestral. Y en todas partes, los australianos celebran la naturaleza: la Isla Canguro (cerca de Australia Meridional) y los parques de Tasmania revelan una fauna y bosques únicos. En la capital, Canberra, los tesoros nacionales se alinean en el Triángulo Parlamentario: la Casa del Parlamento (terminada en 1988), el Monumento a la Guerra Australiano, la Galería Nacional y la Universidad Nacional Australiana atraen a visitantes. En general, la diversidad del país, desde los ritmos culturales de sus ciudades hasta la tranquilidad del Outback australiano, garantiza que cada viajero encuentre algo inolvidable.

Las principales puertas de entrada internacionales a Australia son los aeropuertos de Sídney, Melbourne, Brisbane, Perth y Adelaida. Vuelos nacionales y autobuses o trenes de larga distancia (como el Indian-Pacific o el Ghan) conectan las ciudades. Dentro de las ciudades, el transporte público varía: por ejemplo, Brisbane y Sídney cuentan con redes de trenes suburbanos y ferry, mientras que Byron Bay solo cuenta con autobuses regionales. En todas partes, se conduce por el lado izquierdo de la carretera. Un coche es la mejor manera de explorar áreas remotas, pero las distancias son enormes: planifique con antelación, llene el tanque y lleve agua en el interior del país. Se utilizan enchufes australianos estándar (Tipo I) y electricidad de 230 V. La moneda nacional es el dólar australiano (AUD). El inglés se habla universalmente, y en entornos de negocios o formales, los australianos suelen saludar con un firme apretón de manos; en entornos informales, los nombres de pila y la palabra "mate" son comunes. No se requiere propina (una pequeña propina por un servicio excepcional se agradece, pero no se espera). La seguridad en el agua y la protección solar son importantes: el océano austral puede ser frío y agitado, mientras que el mar norteño en verano contiene medusas ("aguijones"), así que preste atención a la señalización local y use protector solar. En general, Australia es muy segura para los viajeros, con bajos índices de delincuencia, pero los visitantes deben respetar las normativas locales (por ejemplo, los límites de alcoholemia al conducir y la protección de la fauna). Se agradecen las cortesías comunes, como saludar o agradecer, hacer fila educadamente y ceder el paso a los peatones. Con una preparación básica, navegar por Australia es sencillo y los visitantes pueden disfrutar de una experiencia enriquecedora y agradable en esta inmensa nación insular.