Saas-Fee

Saas-Fee, el principal asentamiento del valle de Saas en el distrito de Visp del Valais, Suiza, corona una alta meseta montañosa a 1.800 metros sobre el nivel del mar; con una superficie de unos 40,6 kilómetros cuadrados, alberga a 1.559 habitantes en diciembre de 2020 y conserva un núcleo sin automóviles que subraya su reputación como una de las comunidades turísticas más prístinas y pobladas de los Alpes.

Rodeada de trece cumbres que superan los 4.000 metros, entre ellas el Dom (4.545 m), el Allalinhorn, el Weissmies, el Nadelhorn y el Lenzspitze, Saas-Fee lleva mucho tiempo recibiendo el sobrenombre de «Perle der Alpen». Su compacto centro, una auténtica galería de arquitectura suiza de madera bien conservada, transmite una atmósfera de elegancia sin adornos, mientras que las aldeas vecinas como Saas-Almagell, Saas-Grund y Saas-Balen se extienden por el valle, cada una ofreciendo un complemento más tranquilo a la vitalidad anual de la ciudad principal.

La decisión del pueblo en 1951 de restringir el uso de vehículos a motor convencionales, optando en su lugar por pequeños autobuses eléctricos entre hoteles y estaciones de esquí, ha preservado tanto la calidad del aire como la serenidad de sus calles. Los autobuses postales recorren la sinuosa carretera desde Brig y Visp cada media hora durante gran parte del día, pero sus trayectos terminan en el aparcamiento exterior, tras el cual los visitantes pueden continuar a pie o en los silenciosos vehículos eléctricos que se deslizan bajo las fachadas históricas.

Una red de veintidós remontes transporta a los entusiastas de los deportes de invierno a terrenos nevados a lo largo de un desnivel de 1.800 metros, desde la elevación del pueblo a 1.800 metros hasta una plataforma de cumbre a 3.600 metros. Este sistema, compuesto por tres teleféricos, un funicular (el Metro Alpin, el ferrocarril subterráneo más alto del mundo), cinco telecabinas (incluyendo una dedicada a senderistas), dos telesillas y un conjunto de remontes, desbloquea 150 kilómetros de pistas, configuradas en ochenta kilómetros para principiantes, cuarenta y cinco para intermedios y veinticinco para expertos. La proximidad del glaciar de pago adyacente a Allalinhorn y Dom garantiza que el esquí y el snowboard se extiendan hasta finales de los meses de verano, con mayo y junio reservados para mantenimiento en lugar de recreación.

En la temporada más cálida, los montañeros se sienten atraídos por los mismos picos imponentes que esculpen el horizonte invernal: Weissmies, Nadelhorn y Lenzspitze se encuentran entre las ascensiones más codiciadas, con sus escarpadas caras y crestas guiadas por profesionales de asociaciones locales como Saas-Fee Guides, con sede en Obere Dorfstrasse 53, y Active Dreams Weissmies en Saas-Grund. Los deportes aéreos —parapente y ala delta— animan aún más los cielos estivales del valle, ofreciendo una vista panorámica de los macizos de Mischabel y Weissmies que resulta a la vez emocionante y reveladora del panorama alpino.

La oferta cultural de Saas-Fee va más allá del deporte. Un vibrante programa de conciertos de música clásica impregna la temporada de invierno; un moderno complejo deportivo y de ocio ofrece diversión en interiores; restaurantes, muchos de ellos familiares, ofrecen especialidades del Valaisano junto con cocina internacional; y una selecta selección de discotecas anima el après-ski hasta la madrugada. A 3500 metros de altitud, el restaurante giratorio, situado sobre la estación de Metro Alpin, ostenta el título de restaurante circular más alto del mundo; sus ventanas panorámicas giran para mostrar todos los ángulos de la Capilla de Hielo y el horizonte lejano. Enclavado en este vibrante entorno se encuentra el campus de la Escuela Europea de Posgrado, donde disciplinas que van desde la filosofía hasta los estudios de medios de comunicación se reúnen en el silencio de los glaciares circundantes.

Documentado por primera vez en 1304 con el nombre vee, el asentamiento posteriormente recibió la denominación francesa Fée —hoy obsoleta— antes de la adopción de su denominación en alemán walser. Hoy en día, el 85,5 % de la población residente habla alemán como primera lengua, si bien en su dialecto regional walser, que difiere lo suficiente del alemán estándar como para presentar dificultades de comprensión; el serbocroata y el portugués le siguen con el 6,7 % y el 3,2 %, respectivamente, mientras que escasas minorías conservan el francés, el italiano y el romanche.

El uso del suelo dentro de los límites municipales de Saas-Fee se divide en un 5,7 por ciento agrícola, un 9,5 por ciento forestal, un 1,3 por ciento poblado y un sorprendente 83,6 por ciento clasificado como improductivo, principalmente glaciares, crestas rocosas y páramos alpinos que sustentan tanto la estética del pueblo como su razón de ser recreativa.

Demográficamente, Saas-Fee ha experimentado un crecimiento modesto desde el cambio de milenio, con un incremento del 3,4 % entre 2000 y 2010, impulsado principalmente por el cambio natural (6,3 %), contrarrestado por un ligero déficit migratorio (0,5 %). El 23,6 % de los habitantes son menores de veinte años, mientras que el 64,6 % tiene entre veinte y sesenta y cuatro años; los mayores de sesenta y cuatro representan el 11,8 % del total. La composición de los hogares refleja tanto la tradición como el turismo: de 625 hogares privados en 2000, residían una media de 2,2 personas por unidad, 243 albergaban a personas solas y 34 a cinco o más.

El tejido inmobiliario local subraya aún más la doble identidad de Saas-Fee como destino residencial y vacacional. En el año 2000, de los 1532 apartamentos disponibles, el 39,4 % estaban ocupados de forma permanente, el 56,4 % por temporada y el 4,2 % restante permanecía vacío. Una sólida tasa de construcción (12,2 nuevas viviendas por cada 1000 habitantes en 2009) ha reducido desde entonces la tasa de desocupación al 3,83 % (2010), lo que demuestra la demanda sostenida tanto de refugios alpinos como de viviendas residenciales.

Económicamente, el pueblo mantiene una baja tasa de desempleo del 3,3% (2010). El sector primario representa un puñado de empleos en la agricultura de alta montaña; el sector secundario apoya a las empresas manufactureras y de construcción, que suman diecinueve en total; sin embargo, el sector terciario domina el empleo con 1.071 puestos en hostelería, comercio minorista, logística y servicios. Un único censo municipal registró que el 57,4% de estos puestos terciarios residían en hoteles y restaurantes, mientras que el comercio mayorista, el transporte, las profesiones técnicas, la educación y la atención sanitaria comprendían el resto. Unos 883 residentes participaban en la fuerza laboral, de los cuales las mujeres representaban el 43,8%; los patrones de desplazamiento revelan que Saas-Fee es un importador neto de mano de obra, con 227 trabajadores entrantes y 65 salientes, y una modesta dependencia del transporte público (6,8%) y los coches privados (4,3%) para los desplazamientos diarios.

La afiliación religiosa refleja la orientación cultural general del Valais: los católicos romanos constituyen el 80,9 % de la población, los fieles de la Iglesia Reformada Suiza poco menos del 7 % y las comunidades ortodoxas orientales aproximadamente el 5,6 %. Las confesiones minoritarias incluyen el judaísmo, el islam y el budismo, mientras que aproximadamente el 1,5 % se identifica como no religioso o agnóstico.

El entorno cristalino de Saas-Fee también ha permeado la cultura popular: el pueblo y sus teleféricos aparecen en el vídeo musical de 1984 de “Last Christmas” de Wham!, las góndolas llevan el ahora icónico guión de Saas-Fee mientras ascienden hacia Felskinn; la novela de André Gide Les faux-monnayeurs sitúa aquí una secuencia fundamental, tejiendo el lugar en el tejido de la literatura del siglo XX.

Aunque carece de acceso ferroviario directo y se ve eclipsado por la fama de Zermatt y su Cervino, Saas-Fee se erige como una alternativa más tranquila, ofreciendo una infraestructura de esquí y senderismo comparable sin la congestión de una ciudad de montaña más grande. El valle de Saas se bifurca en Stalden desde el valle de Visp (y, por ende, del Ródano), ensanchándose más allá de Saas-Grund para abarcar Saas-Almagell y Saas-Balen antes de desembocar en el embalse de Mattmark.

Las actividades invernales van más allá del esquí alpino y el snowboard, incluyendo senderismo con raquetas de nieve, barranquismo y escalada en hielo, aprovechando al máximo los glaciares cristalinos y las paredes heladas del valle. Cuatro zonas de esquí distintas presentan un terreno escalonado: el dominio de Saas-Fee (100 kilómetros de pistas en invierno, ocho en verano, veintiún remontes), Hohsaas bajo Saas-Grund (treinta y cinco kilómetros de pistas con seis remontes), Furggstalden en Saas-Almagell (catorce kilómetros, siete remontes) y la diminuta pista de iniciación de Saas-Balen. Los pases especiales y los billetes específicos para remontes se adaptan a itinerarios variados, mientras que los snowparks —entre los que destacan Morenia en invierno y el glaciar Allalin en verano— son ideales para los amantes del estilo libre.

Las rutas de trineo trazan sinuosas rutas a través del valle: un descenso de seis kilómetros desde Hannig, por encima de Saas-Fee; una pista de once kilómetros desde Kreuzboden, en Saas-Grund; y un tobogán de tres kilómetros en Furggstalden. Los eventos nocturnos de trineo animan la temporada alta, y el alquiler de equipos es fácil de encontrar, aunque las tiendas locales suelen ofrecer precios más bajos que en la estación.

Los esquiadores de fondo recorren un circuito de seis kilómetros en el extremo norte de Saas-Fee o se aventuran por los veintiséis kilómetros de Saastal Loipe, que sigue el curso del río Vispa a través de los pueblos del valle. El patinaje sobre hielo se practica en pistas naturales en Saas-Fee, Saas-Balen y Saas-Almagell, mientras que Saas-Grund alberga la única pista artificial del valle.

En verano, una extensa red de rutas de senderismo, la mayoría señalizadas con marcadores amarillos, se despliega entre el paisaje alpino. Paseos cortos como el sendero de la capilla, de 1,3 kilómetros, de Saas-Grund a Saas-Fee, presentan una secuencia de quince santuarios; el sendero boscoso de Bodmen desciende 3,2 kilómetros de Saas-Fee a Saas-Almagell; un circuito de 7,8 kilómetros bordea el embalse de Mattmark; y la Ruta de las Flores Alpinas ofrece vistas con anotaciones botánicas desde Kreuzboden hasta Saas-Grund a lo largo de 10,6 kilómetros. La infraestructura de senderismo del valle se ve reforzada por mapas proporcionados por las oficinas de turismo y excursiones guiadas, lo que garantiza que tanto los principiantes como los senderistas experimentados puedan atravesar las laderas glaciares y los bosques subalpinos con confianza.

Las actividades al aire libre se complementan con actividades como el tobogán alpino de Feeblitz, que discurre por una pista construida especialmente al lado de la estación del teleférico Alpin Express; un parque de cuerdas instalado sobre el cañón cerca de Feeplitz; y la piscina cubierta Aqua Allalin en Panoramastrasse 1, que ofrece un alivio acuático tanto para familias como para deportistas.

Saas-Fee combina las rigurosas exigencias del deporte alpino con la exquisita programación cultural y la investigación académica, todo ello en un ecosistema de glaciares, bosques y calles de pueblos artesanos de la madera. Su equilibrio entre tradición e innovación, gestión ambiental y ambición recreativa lo consolida como un referente de excelencia en estaciones alpinas.