Leukerbad

Leukerbad, un enclave de gran altitud en el cantón del Valais, ocupa 67,2 kilómetros cuadrados de accidentado terreno alpino a 1411 metros sobre el nivel del mar. Con una población de 1329 habitantes en diciembre de 2020, se encuentra en el distrito de Leuk, con sus escarpadas paredes de valle rodeadas por los montes Daubenhorn, Balmhorn, Torrenthorn y el puerto de Gemmi. Famoso por sus aguas termales y vistas a la montaña, este municipio —conocido en francés como Loèche-les-Bains y en alemán vallés como Baadu— ha albergado asentamientos humanos desde al menos el siglo IV a. C., evolucionando a lo largo de milenios hasta convertirse en un moderno centro turístico que combina antiguos manantiales con infraestructuras modernas.

Los primeros vestigios de asentamiento en Leukerbad surgen de tumbas y fragmentos de cerámica que datan del siglo IV a. C., lo que sugiere que el atractivo de las aguas termales trascendía la mera leyenda incluso en la época prerromana. Durante el siglo V d. C., el Paso de Gemmi se convirtió en una vía vital entre los cantones de Valais y Berna, y sus escarpados senderos sirvieron por igual a comerciantes, peregrinos y emigrantes. El valor estratégico del corredor natural perduró a lo largo de las épocas, y su paso de montaña facilitó el intercambio cultural y económico en un paisaje que, de otro modo, estaría rodeado de imponentes picos.

En 1229, el asentamiento aparece en los registros documentales como «Boez», lo que marca la primera mención escrita conocida de lo que se convertiría en Leukerbad; en aquel entonces, el francés era la lengua local predominante. Menos de un siglo después, en 1315, la comunidad alcanzó la autonomía comunal, y el documento más antiguo que se conserva sobre los baños atestigua que el turismo termal ya estaba tomando forma. A partir de entonces, los manantiales formaron el núcleo de una naciente cultura termal, atrayendo a quienes buscaban descanso y salud en medio del aire alpino.

El año 1501 marca un hito en la historia de los manantiales, cuando Matthäus Schiner —entonces obispo de Sion y posteriormente cardenal— obtuvo los derechos de propiedad sobre los baños. En sus relatos de visitas al Alto Valais, ensalzó las propiedades salutíferas de las aguas, fomentando un entorno propicio para el florecimiento del turismo termal. Simultáneamente, el alemán walser, introducido por las comunidades walser migrantes, suplantó al francés como lengua vernácula, dando origen a un dialecto alemán que perdura hasta nuestros días.

Entre los siglos XVI y XVIII, los caprichos de la naturaleza pusieron a prueba la tenacidad de los aldeanos. Varias avalanchas importantes descendieron de las alturas circundantes, destruyendo estructuras y cortando vías de acceso. Cada calamidad impulsó un esfuerzo de reconstrucción comunitaria, dando como resultado una arquitectura resiliente que fusionaba la piedra local con la madera, con robustas fachadas y techos inclinados adaptados a los repetidos embates del invierno.

Con el florecimiento de la industria turística suiza durante los siglos XVIII y XIX, Leukerbad recibió una distinguida sucesión de figuras intelectuales y literarias. En 1776 y 1777, la novelista suizo-holandesa Isabelle de Charrière buscó un respiro en sus piscinas; Johann Wolfgang von Goethe le siguió en 1779, quien relató el fenómeno termal en su diario de viaje. Un siglo después, Guy de Maupassant la visitó en 1877, y Mark Twain llegó en 1878, ambos atraídos por la promesa de rejuvenecimiento en medio de la grandeza alpina.

La llegada del transporte moderno transformó el valle a principios del siglo XX. En 1908, el Chemin de Fer Électrique Leukerbad inauguró una conexión ferroviaria, que sería sustituida por el acceso por carretera en las décadas siguientes; el servicio ferroviario cesó en 1967. Mientras tanto, los transportes aéreos abrieron nuevos horizontes: un teleférico a la cima del Paso de Gemmi entró en funcionamiento en 1957, seguido por el telesilla Torrent Alp entre 1970 y 1972. Estas instalaciones redefinieron tanto el senderismo de verano como el esquí de invierno, haciendo que las pistas y las laderas de mayor altitud fueran fácilmente accesibles.

Bajo el liderazgo del presidente municipal Otto G. Loretan en la década de 1980, Leukerbad emprendió una profunda mejora de su infraestructura. El centro termal de Burgerbad se inauguró en 1980, ofreciendo piscinas públicas alimentadas por manantiales a 51 °C. Una década más tarde, se construyó un complejo deportivo multiusos, y en 1993 el centro Alpentherme amplió la oferta de bienestar del pueblo. En esa misma época, en 1998, se inauguró la ruta de escalada con cuerda fija más larga de Suiza en el Daubenhorn: una vía ferrata que desafía a alpinistas experimentados con travesías expuestas y una verticalidad vertiginosa.

Sin embargo, la ambición fiscal precipitó una crisis. Para 1998, la deuda municipal había ascendido a 346 millones de francos suizos (aproximadamente 200.000 francos por habitante), lo que culminó en la primera quiebra de un municipio suizo. La administración cantonal asumió el control de 1998 a 2004, y en agosto de 2004 el expresidente fue condenado a cinco años de prisión por fraude. Estos acontecimientos pusieron de relieve los peligros de la sobreexplotación en una comunidad cuyo sustento económico depende de la afluencia intermitente de visitantes.

Enclavado en una topografía de acantilados y glaciares, el uso del suelo de Leukerbad refleja tanto el esfuerzo humano como la austeridad alpina. De sus 67,2 kilómetros cuadrados, el 14,2 % se dedica a la agricultura, principalmente a los pastos alpinos, mientras que el 8,9 % está cubierto de bosques y tan solo el 1,4 % está habitado. Ríos, arroyos o lagos ocupan el 2 %, y el resto (73,6 %) se considera improductivo, abarcando roca desnuda, glaciares y pedregal a gran altitud. Las viviendas y las carreteras cubren el 0,8 % y el 0,3 %, respectivamente, y el escaso entorno edificado se entrelaza con prados y arboledas de coníferas.

Las condiciones climáticas imponen ritmos estacionales que configuran la vida y el ocio. Con un promedio de 121,9 días de lluvia o nieve al año, la región recibe 1188 milímetros de precipitación, siendo diciembre el mes más lluvioso, con 130 milímetros en 10,2 días. Agosto presenta la precipitación más frecuente (11,4 días), pero solo 103 milímetros, mientras que abril es el más seco, con 72 milímetros en 9,9 días. Esta variabilidad determina tanto el momento del pastoreo como las ventanas óptimas para las actividades turísticas.

El puerto de montaña Gemmi, con sus imponentes 2322 metros de altitud, sigue siendo una ruta histórica entre el Valais y Berna. Accesible mediante el teleférico que lleva a los viajeros a su cima, ofrece impresionantes vistas panorámicas de los Alpes berneses y valaises. En verano, los senderos se extienden hacia Kandersteg, Adelboden y el macizo de Wildstrubel, mientras que el Daubensee, con su apacible superficie enmarcada por laderas de pedregal, invita a las familias a disfrutar de picnics y agradables paseos. En invierno, el lago helado se transforma en una pista de esquí de fondo, y las rutas preparadas para raquetas de nieve y pistas para trineos invitan a diversas formas de exploración.

En el flanco opuesto, el teleférico Torrent Alp asciende hasta el Rinderhütte, a 2313 metros, puerta de entrada a 50 kilómetros de pistas de esquí. El verano despliega un laberinto de rutas de senderismo y ciclismo de montaña, cada una con miradores sobre los monolíticos picos de 4000 metros del Valais y sus homólogos franceses e italianos. Estos panoramas recompensan el esfuerzo con una sensación de triunfo vertiginoso en medio de la grandeza geológica.

Las propias aguas termales son testimonio de milenios de actividad subterránea. Desde la época romana, los manantiales han gozado de una reputación de eficacia terapéutica. Hoy en día, 3,9 millones de litros de agua, calentada a 51 °C, brotan diariamente, llenando 22 piscinas termales repartidas entre spas de hoteles privados, el Volksheilbad y complejos públicos. Las termas de Leukerbad (anteriormente Burgerbad) y las termas alpinas de Walliser se erigen como los baños públicos más grandes, donde convergen la contemplación relajada y el disfrute cinético (baños de vapor, piscinas Kneipp y toboganes en la azotea).

Blasonado sobre un escudo rojo y verde, el escudo de armas de Leukerbad presenta un grifo de plata y oro, abatido pero sereno, que aferra un cáliz dorado del que mana agua, coronado en oro. El emblema heráldico encapsula la identidad del municipio: guardián de aguas ancestrales, encaramado contra las alturas alpinas.

Las estadísticas de población ilustran aún más la estructura social del pueblo. En el año 2000, el 82,8 % de los residentes hablaba alemán como primera lengua, seguido del francés (4,7 %) y el portugués (3,7 %); el italiano y el romanche aparecían en menor proporción. En 2008, los extranjeros representaban el 39,5 % de los habitantes, lo que refleja una comunidad en constante renovación con trabajadores temporales y migrantes de larga duración. La distribución por edades se inclina hacia los adultos que trabajan (el 66,7 % de los veinte a los sesenta y cuatro años), mientras que los niños y las personas mayores constituyen el 24 % y el 9,4 %, respectivamente.

La composición de los hogares revela tanto soledad como multilocalidad: de los 627 hogares que respondieron, el 31,7 % estaba formado por personas solteras, mientras que las parejas casadas, con y sin hijos, representaban una proporción significativa. La ocupación estacional predomina en las estadísticas de alojamiento: en el año 2000, solo el 18,1 % de los apartamentos estaban ocupados permanentemente, mientras que el 72,5 % se utilizaban como alojamientos vacacionales y el 9,4 % permanecían vacíos, un claro indicador de la dependencia de Leukerbad de los ciclos turísticos.

La actividad económica se centra en el sector servicios. En 2008, la tasa de desempleo se situó en el 3,1 %; la agricultura y la industria manufacturera ofrecían un empleo mínimo, mientras que el sector terciario —principalmente hoteles y restaurantes— representaba el 49,4 % de los puestos de trabajo. El comercio minorista, el transporte, la sanidad y la educación aportaron una cuota adicional, creando un mosaico de empleo adaptado a las demandas de los visitantes. Como importador neto de trabajadores, Leukerbad recibió a casi cinco trabajadores que llegaban a su trabajo por cada residente que se marchaba a trabajar a otro lugar, y solo una pequeña fracción utilizaba el transporte público para recorrer la sinuosa carretera de montaña.

El acceso al pueblo sigue siendo deliberado. Los viajeros que llegan en tren deben desembarcar en Leuk, en el valle del Ródano, desde donde salen autobuses cada hora por la estrecha carretera excavada en la ladera. Se recomienda a los conductores seguir la señalización en lugar de confiar en el GPS, debido a la existencia de rutas alternativas a través de Albinen y Varen que, si bien son pintorescas, presentan condiciones estrechas y expuestas. Los más aventureros pueden acercarse a pie por senderos que cruzan los puertos de Gemmi, Resti u otros puertos alpinos.

Dentro del pueblo, un autobús lanzadera circula según los horarios de la temporada, y los teleféricos transportan a los visitantes a la cima del Gemmi y al Rinderhütte. Los paseos peatonales revelan fuentes públicas que canalizan el agua termal directamente a estanques de piedra, recordando a los transeúntes la omnipresencia de los manantiales. El Paseo de las Fuentes Termales, abierto durante los meses de verano, serpentea por una estrecha garganta hasta una cascada estruendosa, ofreciendo vistas de desagües de color marrón donde el agua hirviendo se filtra al río Dala.

Centro del culto comunitario, la iglesia católica de la Kirchstrasse, conserva cimientos del siglo XV, aunque su forma actual se debe en gran medida a una renovación de 1856. En su interior, las estaciones del Vía Crucis pintadas sobre lino evocan tradiciones devocionales que unen al pueblo a siglos de fe.

El perdurable atractivo de Leukerbad reside en la perfecta integración de las fuerzas elementales y el ingenio humano. Escarpadas paredes de tiza blanca rodean estrechas calles bordeadas de chalets, fuentes y balnearios. La nieve del invierno y las flores silvestres del verano comparten las mismas laderas donde, a la vez, brotan los antiguos manantiales y zumban los modernos teleféricos. Aquí, donde convergen la geología y la historia, un pueblo engañosamente tranquilo se ha ganado una reputación mundial como santuario para la salud, el descanso y la aventura alpina.