Lukovska Banja

Lukovo ocupa un lugar singular entre los asentamientos que bordean la zona sur del macizo de Kopaonik, en Serbia. Encaramado a 681 metros de altitud en la ladera oriental de la montaña, este pueblo y su enclave termal, Lukovska Banja, constituyen juntos un balneario de singular distinción. Con tan solo 275 residentes registrados en el censo de 2011, Lukovo se extiende por unos 134 kilómetros cuadrados de terreno escasamente poblado, sirviendo de nexo administrativo, económico y social para ocho aldeas vecinas cuya población combinada no supera las 900 personas. Situado a unos 300 kilómetros al sur de Belgrado y conectado por una suave pendiente desde el centro municipal de Kuršumlija, el balneario de Lukovo debe su fama a sus 37 manantiales termales cuyas temperaturas oscilan entre los 35 °C y casi los 70 °C, ofreciendo una fuente de calor y sanación durante todo el año en un entorno de bosque subalpino siempreverde.

El paisaje que rodea Lukovska Banja es a la vez austero y acogedor. Enclavada entre las crestas de la cadena Kopaonik, la región balnearia disfruta de un clima continental templado: los inviernos son moderadamente fríos, los veranos agradablemente suaves, y los días de otoño suelen eclipsar a los de primavera en claridad y sequedad. Los picos circundantes canalizan ráfagas refrescantes que atenúan el calor del verano, mientras que las laderas nevadas ofrecen un ambiente sereno en pleno invierno. Es en este entorno —donde densas masas de hayas y abetos se funden con afloramientos rocosos— donde afloran las aguas minerales de Lukovo. Su composición rica en hidrocarburos (sodio, magnesio y calcio) ofrece beneficios terapéuticos para trastornos del sistema musculoesquelético, afecciones de la piel y ciertas afecciones ginecológicas. Con un caudal colectivo de aproximadamente 100 litros por segundo, estos manantiales se encuentran entre los más abundantes de Serbia, y su calor durante todo el año proporciona alivio y recreación a quienes los buscan.

La reputación restauradora de Lukovska Banja se remonta a milenios. Restos arqueológicos dan fe de la ingeniería romana: fragmentos de tuberías de acueductos y los cimientos de complejos termales se encuentran dispersos por las terrazas superiores del balneario. Fue aquí, según la tradición local, donde los romanos aprovecharon por primera vez las aguas termales, construyendo piscinas de piedra para soldados y comerciantes que recorrían las vetas ricas en metales de las minas de Karadjica. Los restos de una casa de baños medieval dan testimonio aún más del perdurable atractivo de las aguas. Construidas durante el reinado del rey Esteban Uroš II Milutin a finales del siglo XIII, estas ruinas, ahora reducidas a bajos muros de piedra, sirvieron en su día a la realeza, cuya supervisión de las cercanas explotaciones de plata y oro la atrajo a esta remota tierra fronteriza.

A lo largo de la época otomana, Lukovska Banja mantuvo su función de lugar de descanso. Los registros del censo de Kruševac de 1575 identifican "Banja Lukova" como un hammam equipado con una sola cámara de baño. La continuidad de su uso se ve subrayada por la tenacidad de la población local: incluso cuando las instalaciones tradicionales se deterioraron, los visitantes continuaron bañándose directamente en las aguas termales, atraídos por su reconocida eficacia. Tras la liberación del dominio otomano en 1878, se realizaron modestos esfuerzos para revitalizar el balneario. Alrededor de 1900 apareció una piscina de madera, y en vísperas de la Primera Guerra Mundial, se estima que mil quinientos visitantes acudían a sus aguas cada temporada. A pesar del tumulto del conflicto mundial, el recuerdo de estos manantiales perduró en la memoria regional.

La reconstrucción de las instalaciones termales se reanudó tras la Segunda Guerra Mundial. Para 1948, se había erigido un complejo moderno con piscinas separadas para hombres y mujeres. Sin embargo, fue a finales del siglo XX cuando Lukovska Banja alcanzó un mayor reconocimiento. En 1999, el hotel "Kopaonik", ubicado entre cuidados jardines y claros de abetos, abrió sus puertas, posicionando el balneario entre los balnearios termales más destacados de Serbia. Desde entonces, las crecientes inversiones en infraestructura y alojamiento han atraído a visitantes de todos los Balcanes y más allá, atraídos por la promesa de la tranquilidad a gran altitud y la inmersión en aguas minerales.

La biodiversidad de la región contrasta con la vegetación de las terrazas pedregosas del balneario. Los densos bosques albergan ciervos rojos, jabalíes y, ocasionalmente, osos pardos, mientras que las praderas de las tierras altas producen setas y hierbas medicinales que se recolectan cada julio durante el festival de Ivandan. Los ríos que surcan los valles —Štavska, Trebinjska y Lukovska— rebosan de truchas y cangrejos de río, lo que sustenta a generaciones de pescadores que prefieren la pesca con mosca en las frescas corrientes. Los cazadores siguieron en el pasado los pasos del rey Milutin, quien, según se dice, favorecía estos bosques por su abundancia de aves y grandes mamíferos. El folclore conserva su presencia aquí en relatos de cacerías nocturnas bajo un dosel estrellado y festines compartidos junto a hogueras crepitantes.

Los monumentos culturales enriquecen el entorno natural con sus múltiples facetas históricas. En el pueblo de Štava, un paseo de cinco kilómetros (o una caminata de 90 minutos) lleva a la Iglesia de Santa Mina. También conocida localmente como la Iglesia de Mrkša, esta sencilla estructura de una sola nave se encuentra junto al cementerio de la aldea, con su tejado de pizarra elevándose por encima de la línea de árboles. Construida entre 1614 y 1647, como se indica en su dintel, la iglesia ostenta inscripciones de la época del patriarca Paisio y exhibe restos de frescos de estilo bizantino. Aunque los incendios y el paso del tiempo han borrado gran parte de su decoración, las escenas restantes, realizadas con pigmentos estables, representan acontecimientos clave de la historia cristiana con una sobriedad y precisión acordes con su modesta escala. El edificio se erige como el monumento más significativo de la restauración post-patriarcal en la región de Toplica.

Tanto escaladores como contemplativos se sienten atraídos por Nenad Kamen, o "Piedra de Nenad", un afloramiento rocoso que se eleva a 975 metros sobre el nivel del mar. En su cima se alza la Iglesia de San Jorge, erigida en 2002, pero envuelta en un mito. La tradición cuenta que San Sava plantó una cruz en este mirador, declarándolo un lugar de importancia espiritual. Dos senderos ascienden desde el hotel: una ruta más larga y suave de 1900 metros y una más empinada y directa de 900 metros. Quienes llegan a la cima hablan de una palpable sensación de renovación, atribuyendo su bienestar físico a las vistas panorámicas que se extienden por las crestas serradas de Kopaonik y descienden hasta los valles soleados.

Otro emblema de la combinación de naturaleza y patrimonio de Lukovo es Štava Treska, un pico secundario que se eleva a 1439 metros al norte del pueblo de Štava. Descrito por primera vez por el etnógrafo Tihomir R. Đorđević hace unos 110 años, Treska está coronado por dos afloramientos gemelos —Treska Grande y Treska Pequeña— que emergen como cuernos gemelos sobre una melena boscosa. Aquí yacen los vestigios de una iglesia rupestre inexplorada, los restos de antiguos refugios y cruces de piedra dispersas. Un antiguo hayedo cubre las laderas, con un sotobosque rico en hierbas que los lugareños recolectan por sus propiedades terapéuticas. Desde la aldea de Jagnjilo, una extenuante caminata de 4,5 kilómetros con 535 metros de ascenso conduce a la cumbre, mientras que un segundo sendero, mejor mantenido, comienza en la iglesia de Santa Mina, pasando por el pueblo de Željevo y el manantial conocido como Suva Česma.

Los viajes de regreso al valle llevan a la Iglesia de los Santos Apóstoles Pedro y Pablo, enclavada en el cementerio de Lukovo. Este modesto edificio, de aproximadamente diez por cinco metros y con una altura de techo similar, ostenta un linaje histórico. La tradición atribuye su fundación al rey Milutin, quien supuestamente explotó las minas locales en busca de plomo, cobre, plata y oro. Las fuerzas otomanas demolieron la estructura original, pero los aldeanos emprendieron restauraciones sucesivas en 1871, 1895 y nuevamente en 1983 tras un terremoto. Aunque sus pinturas interiores carecen de gran floritura artística, transmiten una humilde devoción que resuena entre feligreses y viajeros por igual. Se accede a la iglesia a quince minutos a pie desde el balneario o por una carretera asfaltada desde Kuršumlija, y es un pilar de la vida espiritual de Lukovo incluso cuando las nieves invernales sellan los pasos de montaña.

Hoy en día, Lukovska Banja sigue íntimamente ligada a los ritmos de una pequeña comunidad rural. El balneario se encuentra a aproximadamente 1,5 kilómetros río arriba del pueblo, y aun así sirve como centro local de educación, servicios de salud y comercio. Ocho pueblos de la periferia dependen de sus servicios, y las instalaciones médicas del balneario complementan los ritmos tradicionales de la agricultura y la silvicultura que definen la vida cotidiana. Las carreteras regionales conectan Lukovo con Kuršumlija (34 kilómetros), Niš (101 kilómetros) y Kruševac (107 kilómetros), mientras que Belgrado se encuentra a casi 300 kilómetros al norte por una sinuosa carretera. Los festivales estacionales, que abarcan desde los rituales tradicionales de recolección de hierbas en pleno verano hasta las fiestas patronales de la iglesia, infunden vitalidad comunitaria al asentamiento.

El perdurable atractivo del balneario de Lukovo reside en su equilibrada convergencia de riqueza natural y resonancia cultural. Sus aguas termales siguen fluyendo como lo han hecho durante siglos, ofreciendo calidez y consuelo bajo un cielo que revela tanto la solemne grandeza del invierno como la vibrante floración de la primavera. Los picos y valles circundantes albergan tanto fauna como leyendas, y su silenciosa presencia es testigo de ingenieros romanos, monarcas medievales y generaciones de aldeanos cuyo sustento se ha entrelazado con los recursos de la montaña. Las iglesias dedicadas a santos que abarcan la historia serbia —San Mina, San Jorge y los santos apóstoles Pedro y Pablo— son testimonio de resiliencia y fe, con sus piedras calentadas por el sol y a la sombra de antiguas vigas.

En Lukovo, el paso del tiempo está marcado por el flujo y reflujo de sus aguas, el lento paso de las estaciones y la constante renovación de la memoria. Aquí, el viajero puede sentir el peso de la historia bajo los pies y los dedos, el pulso de la tierra bajo el pecho y la palma de la mano. La modesta población del pueblo contradice su extraordinario patrimonio: cada manantial que brota trae consigo ecos de soldados y pastores, artesanos y peregrinos. Cada campana de iglesia que repica evoca voces que se han ido, incluso cuando pasos frescos recorren los senderos del bosque. En este enclave de gran altitud, el poder curativo del agua converge con la fuerza de la piedra y la persistencia de la historia, invitando a una contemplación que avanza a su propio ritmo, moldeada por los contornos de la montaña y la memoria.