Balneario de Vrnjačka

Vrnjačka Banja, un municipio de unos 25.065 habitantes repartidos en aproximadamente 218 kilómetros cuadrados en el distrito serbio de Raška, se encuentra a 43°37′ de latitud norte y 20°53′ de longitud este en el valle del Morava Occidental, a una altitud de 217 metros. La ciudad, con 9.252 habitantes según el censo de 2022, ocupa la ladera norte del monte Goč y la ladera sur del macizo de Gledići. Sus aguas termales de 37,5 °C, conocidas por igualar la temperatura corporal humana, han atraído a visitantes desde la antigüedad. Situada a unos 200 kilómetros al sur de Belgrado, a 25 kilómetros de Kraljevo y a 11 kilómetros de Trstenik, Vrnjačka Banja constituye el núcleo de una región turística de primer nivel, perfectamente conectada con los principales centros urbanos de Serbia mediante autopistas, ferrocarril y carreteras.

El clima de Vrnjačka Banja combina patrones continentales moderados con influencias montañosas. Sus veranos se ven atenuados por mañanas y tardes frescas, mientras la brisa baja desde Goč hacia el río, y sus inviernos se caracterizan por nevadas constantes, pero rara vez heladas fuertes. Una temperatura media anual de 10,5 °C y unas máximas estivales de 20 °C subrayan un entorno templado que nutre tanto el frondoso Parque Central del Balneario como las laderas cubiertas de coníferas. Siete manantiales minerales salpican el terreno del balneario: Topla voda, Slatina, Snežnik, Jezero, Borjak, Beli izvor y Vrnjačko vrelo, cuatro de los cuales abastecen piscinas terapéuticas, mientras que tres producen aguas embotelladas con marcas como Voda Vrnjci y Element. Las aguas minerales, ricas en sodio, calcio, magnesio y dióxido de carbono pero con una temperatura que varía entre 17 °C y 36,5 °C, sirven como tratamiento complementario para la gastritis crónica, la diabetes, los trastornos de la vesícula biliar, las úlceras pépticas y las enfermedades del tracto urinario.

Las raíces de la tradición balneológica de Vrnjačka Banja se remontan a la época romana, cuando soldados y élites romanizadas se reunían en torno a AQUAE ORCINAE entre los siglos II y IV. Los arqueólogos han desenterrado los restos de una piscina, un manantial romano conocido como Fons Romanus y tesoros monetarios en el yacimiento, prueba tangible de un centro de convalecencia que ofrecía aguas curativas hace unos dieciocho siglos. Una leyenda local, preservada hasta el siglo XX, relata la tala de un pinar por orden de un aga de Novi Pazar cuya esposa quedó cautivada por su belleza; solo un árbol se salvó, del cual supuestamente un príncipe de la aldea se ahorcó avergonzado. Ese solitario pino permaneció en el balneario hasta la década de 1930, siendo su destino un triste recordatorio de la pasión y la pérdida humanas.

El desarrollo moderno comenzó en 1868 con la fundación de la Sociedad Fundadora, considerada la organización turística más antigua de los Balcanes. La temporada inaugural de la sociedad, en 1870, fue supervisada por la médica Franja Ribnikar, antepasada del fundador de Politika, lo que marcó el inicio de una cultura balnearia institucionalizada. Entre 1882 y 1887, el Palacio Belimarković se alzó en medio del emergente asentamiento balneario, con su fachada de mármol blanco procedente del monte Goč y destinada a servir como residencia de verano del general Jovan Belimarković, miembro de la Regencia del rey Aleksandar Obrenović. Para 1935, el balneario acogía a 28.000 huéspedes registrados y a más de 50.000 visitantes de corta estancia, lo que le valió el estatus de lugar de retiro más frecuentado de Yugoslavia.

La segunda mitad del siglo XX presenció la expansión de la infraestructura hotelera: villas, hoteles, pensiones y posadas que reflejan los estilos arquitectónicos de finales del siglo XIX y principios del XX, incluyendo los toques Art Nouveau de Mihajlo Mitrović. El turismo sigue siendo el eje económico de la ciudad, impulsado por la introducción de la Tarjeta Turística y de Compras Serbia, que otorga descuentos en bienes y servicios locales. Diversificación económica gracias a las industrias complementarias: el Hospital Especial Merkur ofrece atención médica avanzada, Beli Bor procesa madera, Voda Vrnjci embotella el agua mineral de la localidad desde 1970, Interklima supervisa proyectos e instalaciones de ingeniería, y DECO doo realiza trabajos eléctricos.

La vida cultural aquí se ve animada por festivales y eventos recurrentes. El Festival de Guion Cinematográfico de Vrnjačka Banja y el Carnaval de Vrnjačka, que se celebran a finales de julio y principios de agosto, atraen a participantes internacionales, mientras que los programas municipales organizados por el Centro Cultural abarcan desde conciertos de música clásica bajo los pabellones con columnas del Parque Central del Balneario hasta veladas literarias en la biblioteca municipal. Entre los eventos deportivos se incluyen las Olimpiadas de la Tercera Edad, que invitan a atletas mayores de sesenta años a competir en ajedrez, tenis de mesa, atletismo y natación, y el Maratón de Vrnjačka, que atrae a corredores de todo el país. Las pistas de tenis albergan torneos regionales y las piscinas del balneario acogen ocasionalmente partidos de waterpolo.

El arte público y los monumentos impregnan el municipio, conmemorando la resistencia antifascista y honrando a escultores como Matija Vuković, Ernst Neizvestni y Olga Jančić. El Parque Conmemorativo de Popina, dedicado a quienes perecieron en la lucha contra la ocupación, se erige como un símbolo de la cultura del recuerdo de la región. Cerca de allí, la colina Chaika ofrece rutas de senderismo a través de bosques mixtos. Junto a estas expresiones autóctonas se encuentran sitios medievales de la UNESCO a un corto trayecto en coche: los monasterios de Žiča y Sopoćani en el valle de Ibar, los cimientos del siglo XIII de la corte del arzobispo serbio y el Monasterio de Studenica, del siglo XII, con sus excepcionales ciclos de frescos.

Dentro de las 60 hectáreas del Parque Central del Balneario, más de 160 especies de árboles y arbustos crean un cuadro botánico orquestado, salpicado de senderos de tilos centenarios. Un sendero sinuoso bordea el río Vrnjačka a lo largo de dos kilómetros, a la sombra de tilos protegidos, cuyos tonos otoñales rivalizan con los de cualquier bosque templado, y cuya forma nevada invernal evoca una serenidad monocromática. El parque también alberga un Jardín Japonés, considerado el más grande del país en su tipo, donde faroles de piedra, puentes arqueados y estanques con carpas koi enmarcan un jardín de rocas zen que deleita especialmente durante la floración de los cerezos y el cambio de hojas en otoño.

El Puente del Amor personifica el ambiente romántico del balneario. Este esbelto puente peatonal sobre el río Vrnjačka ostenta las inscripciones de innumerables parejas en los candados, una costumbre surgida de la trágica historia de la maestra Nada y el oficial Relja en vísperas de la Primera Guerra Mundial. Tras jurar fidelidad en este puente, el vínculo de la pareja se rompió cuando Relja partió al frente en Grecia y se casó con otra persona. La desconsolada Nada inspiró a las jóvenes locales a colocar candados con sus nombres, un acto de penitencia para salvaguardar sus propios romances. Hoy en día, el puente sigue siendo uno de los monumentos más visitados de la región, y el peso de sus fichas metálicas ha impulsado el debate municipal sobre su conservación.

En lo alto de una colina del parque, la Noria Panorámica —supuestamente la más grande de los Balcanes— ofrece un recorrido aéreo de 15 minutos por el balneario y las colinas circundantes. Las cabinas con aire acondicionado garantizan comodidad durante todo el año mientras los pasajeros contemplan las laderas boscosas del Goč, la curva del Morava Occidental y el extenso balneario que se encuentra a sus pies. Dentro del complejo "Olimp", adyacente al parque, el Parque Acuático Vrnjačka Banja ofrece una zona de juegos acuáticos interior y exterior, con piscinas de olas, masajeadores y toboganes ideales para familias, y piscinas termales que aprovechan el agua mineral para un disfrute terapéutico. El precio de las entradas oscila entre 1800 y 2800 RSD para la entrada individual, con paquetes familiares de hasta 10 000 RSD.

El centro de spa ofrece cinco piscinas minerales cubiertas y tres al aire libre, saunas, baños de vapor, salas de masaje y un moderno gimnasio, con precios de entrada de 1000 a 1500 RSD. Los niños se divertirán en un mini zoológico con aves acuáticas, loros y pequeños mamíferos, ubicado en jardines paisajísticos y con juegos infantiles, bancos y senderos para caminar, por un precio de 250 a 500 RSD. Los amantes del deporte podrán disfrutar de pistas de tenis de tierra batida, bicicletas de alquiler por senderos forestales y campos de fútbol, ​​baloncesto y balonmano, mientras que los aventureros podrán probar su técnica en un rocódromo artificial en el Parque Central del Balneario.

Más allá del pueblo, la montaña Goč atrae con sus rutas de senderismo entre pinos y hayas, hasta miradores con vistas a Kopaonik, Trstenik y la lejana Rtanj. En invierno, Goč se transforma en una zona de esquí ideal para principiantes, con suaves pendientes que invitan a familias y principiantes. A quince kilómetros de distancia, el lago Selište, un embalse artificial, abastece de agua en lugar de para nadar o pescar; sin embargo, su orilla ofrece zonas de picnic y barbacoas bajo los castaños.

El paisaje vitivinícola circundante alberga bodegas familiares, en particular Grabak, donde las visitas a los viñedos culminan con catas junto a la piscina del establecimiento. El turismo religioso enriquece el itinerario: la Iglesia de la Natividad de la Santísima Virgen María, erigida en 1834 sobre cimientos sagrados anteriores; la Iglesia de San Sava en Gračac, supuestamente más antigua que Žiča y vinculada al propio santo; y los monasterios regionales de Žiča, Ljubostinja y Studenica, cada uno de los cuales conserva frescos medievales y monumentos arquitectónicos protegidos por la UNESCO.

La vida nocturna en Vrnjačka Banja se mantiene íntima pero variada. Las noches de verano se despliegan en bares y discotecas al aire libre, mientras que los cafés y restaurantes —entre ellos Savka, Kruna, Fontana y Tri golubice— ofrecen terrazas a lo largo de los paseos fluviales bajo las copas de los plátanos. El mercado verde del centro rebosa de comercio, donde productos frescos, miel artesanal, lácteos, mermeladas y dulces invitan a residentes y visitantes a degustar los sabores locales. Cerca de allí, la granja Gočka Zlatokoza ofrece quesos de cabra y oveja que reflejan la herencia pastoral de las praderas altas de Goč.

Las celebraciones gastronómicas marcan el calendario del balneario. Vrnjački kotlić, un concurso de sopa de pescado en julio, reúne a cocineros para competir ante calderos a fuego lento. Los Días de la Miel en septiembre reúnen a los apicultores para exhibir su cosecha. Un Festival del Vino en otoño destaca las cosechas regionales junto con las especialidades culinarias. La oferta gastronómica —compuesta por truchas de río en salsa de almendras, carnes a la parrilla, quesos frescos y pasteles con miel— logra un equilibrio entre tradición e innovación, sustentada por ingredientes cultivados en las laderas y llanuras cercanas.

Los servicios prácticos garantizan una estancia cómoda. Las zonas de aparcamiento público del centro de spa tienen un coste de entre 60 y 100 RSD por hora o unos 300 RSD por día, que se pueden pagar por SMS o máquina. Los huéspedes del hotel suelen disfrutar del aparcamiento en el hotel —algunos gratuitos, otros por una tarifa módica—, mientras que las plazas gratuitas en las afueras del pueblo ofrecen una alternativa para estancias más largas, acompañadas de un breve paseo bajo avenidas bordeadas de tilos.

A lo largo de su historia, Vrnjačka Banja ha mantenido una identidad singular arraigada en sus aguas curativas y su entorno natural. La continuidad de la práctica balneológica, desde los baños romanos hasta los programas de bienestar contemporáneos, subraya una relación entre las personas y el lugar que trasciende siglos. Vestigios arqueológicos y leyendas, residencias aristocráticas y costumbres populares, ciencia médica y festividades culturales se fusionan en un paisaje moldeado por el agua, la madera y la piedra. Para quienes buscan un respiro o una aventura tranquila, para los estudiosos de la historia o los amantes de la belleza rural, Vrnjačka Banja ofrece un entorno donde el pasado se funde con el presente, y donde la calidez de sus manantiales se extiende a la hospitalidad de su gente. En este valle del Morava Occidental, enmarcado por alturas boscosas y surcado por una franja de agua mineral, la experiencia reside en la confluencia de la curación y el patrimonio.