Balneario de Sokobanja

Sokobanja, enclavada en el distrito de Zaječar, al este de Serbia, es una ciudad balneario de 7188 habitantes y un municipio de 13 199 habitantes (en 2022). Ocupa la cuenca sur del valle de Sokobanja, a unos 369 metros sobre el nivel del mar, aunque sus márgenes ascienden hacia las alturas circundantes. El asentamiento está enmarcado por las crestas de Ozren al oeste, Devica al norte, Janior más allá, Rtanj al este y Bukovik al sur. Por su centro serpentea el río Moravica, que excava un estrecho cañón dos kilómetros río arriba antes de otorgarle sus aguas de color azul glaciar a la ciudad. Los restos de la fortaleza serbia romana y medieval de Sokograd se alzan como centinelas sobre ese cañón, testimonio de más de quince siglos de historia. A pesar de un siglo y medio de turismo organizado (cuyos orígenes se remontan a 1837), Sokobanja aún conserva una intimidad tácita: aquí, donde las fuentes termales surgen cálidas de la tierra y el aire acaricia las laderas de las montañas cubiertas de hayas y robles, los visitantes encuentran una tranquilidad reparadora que contradice los ritmos de la vida moderna.

Desde los primeros registros, los viajeros del norte apreciaban este valle por el cristalino caudal del Moravica y la abundancia de cangrejos de río que se deslizaban entre sus piedras. Un número de 1945 de Politika informó sobre el envío de cajas de esta exquisitez fluvial en avión a París, Londres y Montecarlo, prueba de una modesta industria nacida de un origen improbable. A un corto trayecto en coche hacia el oeste se encuentra el lago artificial Bovan, cuya superficie inmóvil refleja las laderas boscosas de Ozren. El embalse, a diez minutos por carretera, sirve tanto de abastecimiento de agua como de zona de recreo, un complemento acuático a la corriente más rápida del río. Dentro del pueblo, un desnivel de cincuenta metros distingue el parque termal inferior del barrio superior, donde los chalets se asientan entre tilos.

Durante el periodo comprendido entre 2018 y 2023, los registros meteorológicos revelan un aumento sutil pero constante de las temperaturas medias. El clima, que oscila entre el continental húmedo y el subtropical húmedo, registra ahora medias invernales de alrededor de 1 °C y máximas estivales superiores a los 22 °C. Estas condiciones templadas han consolidado la condición de Sokobanja como balneario termal y de aire, atrayendo a visitantes con afecciones que van desde afecciones respiratorias y cardiovasculares hasta reumatismo, trastornos neurológicos y agotamiento crónico. Las aguas, clasificadas como hipertermales e hipotermales, contienen trazas de radón y potasio; en el manantial del Parque, la radiactividad es de 186 ± 10 mBq/l para partículas alfa y de 283 ± 17 mBq/l para partículas beta. Desde septiembre de 2023, un conducto de calefacción en construcción procedente de los manantiales de Özren promete calentar los edificios públicos con agua termal natural, lo que subraya el compromiso de la ciudad con el aprovechamiento de sus recursos subterráneos.

Una rima concisa, acuñada por el satírico Branislav Nušić en la década de 1930, sigue siendo el sello distintivo de Sokobanja: Sokobanja, Sokograd, dođeš mator, odeš mlad—“vienes viejo, te vas joven”. Impresas por primera vez el 7 de julio de 1934 en Politika como jingle para postal, estas palabras cautivaron la imaginación y desde entonces han inspirado canciones y postales, afianzando su lugar como marca cultural para la ciudad.

La evidencia arqueológica da testimonio de los predecesores romanos del balneario de Sokobanja. Bajo el baño turco se alzan cimientos de madera y ladrillos, fragmentos de teselas de mosaico y ranuras de piletas redondas de natatio. Durante el período otomano, estos restos romanos se adaptaron para el hammam en el siglo XVI. Los constructores turcos conservaron la forma circular de las piscinas —inusual, ya que la mayoría de los hammams prefieren las disposiciones cuadradas— y las coronaron con una cúpula perforada que proporcionaba ventilación natural. Un defensor otomano de 1560 anota las reparaciones del hammam, y en el siglo XVIII el cartógrafo prusiano Samuel von Schmettau admiró sus accesorios de mármol.

El capítulo oficial del turismo termal moderno comenzó en 1833, veinte días después de que el príncipe Miloš Obrenović liberara la ciudad del dominio otomano. Nombró a Georgije Đorđe Novaković —nacido como Leopold Ehrlich en Galitzia y convertido a la ortodoxia— como el primer médico del balneario. En aquel entonces, Novaković era uno de los tres médicos civiles de Serbia que no prestaban servicio militar. En 1834, el príncipe envió muestras de las aguas minerales a laboratorios de Viena, cuyos análisis elogiaron sus propiedades terapéuticas. Un año después, el geólogo alemán August von Herder comparó los manantiales de Sokobanja con los de Bad Gastein, en Austria, una comparación que elevó la reputación de la ciudad en el circuito termal europeo.

El 21 de junio de 1837, el príncipe Miloš firmó la primera orden oficial que enviaba a un paciente, el sargento mayor Lazarević, a recibir tratamiento, un acto que hoy se considera el nacimiento del turismo termal en Serbia. En rápida sucesión, renovó el hammam, construyó la Fuente del Príncipe Miloš en la carretera de Aleksinac, construyó el konak (una residencia de una sola planta) para sus propias suites en el centro de la ciudad y diseñó la bañera privada del príncipe dentro del hammam. La bañera real sigue en uso, profunda y compacta, con su propio grifo y cámara separada. Otras dos piscinas, designadas para hombres y mujeres respectivamente, se abastecen directamente de los manantiales subterráneos.

A lo largo de los siglos XIX y XX, Sokobanja atrajo a la intelectualidad cultural de Serbia. Jovan Cvijić estudió su geomorfología; Isidora Sekulić escribió ensayos en su aire perfumado con pinos; Stevan Sremac ambientó aquí; Meša Selimović encontró inspiración en sus valles; Ivo Andrić, premio Nobel, se retiraba a menudo a Villa Mon Repos o a la modesta "Bota" dentro del complejo hospitalario. Durante la Segunda Guerra Mundial, Andrić completó el relato "Serpiente", comenzó sus novelas más importantes, El puente sobre el Drina y La mujer de Sarajevo, y en 1973 reflexionó sobre su temor a que la atención mundial algún día invadiera la serenidad de la ciudad.

Hoy en día, el hammam —conocido como Antiguo Baño Termal, Baño Romano o coloquialmente como Amam— es el único baño turco en funcionamiento en el este de Serbia. Protegido como monumento cultural, apareció en la película de Zdravko Šotra, Zona Zamfirova (2002) y fue renovado en 2005. Sus techos abovedados, perforados por óculos, aún dejan entrar rayos de luz que danzan sobre las cálidas aguas, brindando al visitante una sensación de ritual atemporal.

A poca distancia al este, en un espolón rocoso sobre el cañón de Moravica, se encuentran las ruinas de Soko Grad, o Sokolac. Fundada en el siglo VI bajo el emperador Justiniano I para proteger los Balcanes de las incursiones ávaras y eslavas, pasó a manos de Esteban Nemanja en 1172 y sufrió repetidos ciclos de destrucción y reconstrucción. La herejía bogumil la arrasó a finales del siglo XII; el déspota Esteban Lazarević la fortificó a principios del siglo XV; en 1398 el Imperio Otomano tomó el control; y en 1413 finalmente cayó en medio del conflicto interno entre Musa Çelebi y Hamuz Beg. Hoy en día, solo su puerta, sus murallas y sus tres torres se alzan sobre el sendero boscoso que parte de Moravica.

Doce kilómetros al norte, sobre el pueblo de Vrmdža, se alzan los escasos restos de otra fortaleza de la época de Justiniano. Destruida en el mismo incendio de 1413, Vrmdža permaneció inactiva hasta que el auge turístico en la montaña Rtanj impulsó a los lugareños y a la diáspora —retornados de Estados Unidos, Suiza e Italia— a revitalizar sus casas centenarias. Se han restaurado más de cuarenta viviendas; un complejo de escuela-monasterio de 1851 ahora sirve como museo; un monumento a la Primera Guerra Mundial recuerda a los perdidos; y una iglesia de una sola nave del siglo XIII con frescos medievales reabrió sus puertas en 1819. El pueblo se encuentra cerca de la antigua carretera de Tsarigrad, que antaño unía Belgrado con Estambul, y está marcado por dos acantilados, Nikolina stena y Devojačka stena, llamados así por trágicas leyendas de amor prohibido y sacrificio. Un lago cercano, un molino de agua, una pasarela de madera y un aserradero completan un cuadro pastoral.

De vuelta en el municipio, una variedad de zonas de picnic y destinos de excursión dan testimonio del encanto de Sokobanja con la naturaleza. En Lepterija, dos kilómetros al sur por un sendero forestal o carretera, los niños deambulan por un claro sombreado donde bancos y fogatas se ciernen cerca de las orillas del Moravica. La leyenda cuenta la historia de Lepteria, hija del señor de Sokograd, y su desafortunado amor por Župan de Vrmdža; el verde claro y el arroyo que lo bordea llevan sus nombres y su dolor. Borići, antaño un lago real para embarcaciones, es ahora un pinar donde los niños respiran aire rico en resina y juegan bajo imponentes troncos. Cerca se encuentra el escenario de verano de Vrelo y un sendero de salud que rodea bosques de abetos plateados. Popovica, en el borde de las alturas de Sokograd, ofrece vistas del cañón y el valle, con sus senderos llenos de fotógrafos y pintores.

Očno, una amplia pradera junto a la clínica oftalmológica, es famosa por su aire cargado de iones, tan apreciado en tratamientos terapéuticos para afecciones visuales. En su centro se encuentra la "Piedra del Amor", una roca solitaria vinculada al romance de Hajduk Veljko y Čučuk Stana. Los enamorados la escalan para jurar fidelidad eterna entre el susurro de la hierba y la brisa. Más allá, Kalinovica yace entre hierbas medicinales, zonas de picnic y campos deportivos de césped, a la sombra de dos sequoias monumentales. Una zona de acampada invita a largas estancias, mientras que su fuente de agua proporciona agua potable. El manantial del río Moravica, en las laderas de Devica, alberga criaderos de truchas y pabellones de madera; los visitantes pueden pescar y preparar su propio pescado o cenar en un restaurante cercano.

La red municipal de hospitales especializados —uno para enfermedades pulmonares no específicas desde 1978 y otro para oftalmología— ocupa las laderas boscosas de Ozren, beneficiarias de la "fábrica de aire limpio" que le valió a Sokobanja su designación en 1992 como el primer municipio ecológico de Serbia. El Hospital Pulmonar perpetúa la misión del špitalj original de 1837, mientras que el Hotel Sunce, inaugurado en 1977 junto al río Moravica, introdujo un hito arquitectónico moderno. El propio centro urbano conserva edificios del siglo XIX: la escuela primaria y la Iglesia Ortodoxa Serbia, estructuras modestas que rezuman elegancia provinciana.

Más allá de estos, pueblos y aldeas amplían el entramado cultural. En Jošanica, a 15 km al noroeste, se encuentra la Iglesia de la Dormición de la Madre de Dios, la iglesia más antigua que aún se conserva en el este de Serbia, fundada en el siglo XI. En las laderas de Ozren se alza el Monasterio de Jermenčić, construido por exiliados armenios en el siglo XIV. Al sureste, la cascada estacional de Ripaljka desciende once metros con torrentes a principios de primavera; a finales de mayo suele secarse, dejando solo rocas de color verde musgo.

La demografía muestra un siglo de declive: de 23.733 habitantes en 1948 a 13.199 en 2022, el municipio perdió población a un ritmo de aproximadamente el 1,75 % anual desde 2011. La ciudad alcanzó su punto máximo en 1991 con 8.439 residentes. Este patrón refleja una migración rural-urbana más amplia, pero oculta un flujo constante de visitantes que llenan las posadas y pensiones locales cada verano.

Para los más audaces, Sokobanja ofrece un abanico de actividades llenas de adrenalina. El ciclismo de montaña a lo largo de 150 kilómetros de senderos señalizados atrae a ciclistas de todos los niveles, desde principiantes hasta profesionales; guías locales guían los ascensos a las cimas de Rtanj. Los clubes de parapente de Niš organizan competiciones nacionales e internacionales sobre la cuenca, mientras que las carreras de coches de montaña recorren la carretera de Ozren entre Sokobanja y Jezero. La escalada libre, la orientación, el kayak en el lago Bovan, los saltos a pozas fluviales y el descenso a la gélida cueva de Lednica en Rtanj ponen a prueba aún más su temple.

La vida cultural se expande a través de festivales y encuentros. El festival "San Juan el Recolector de Hierbas", celebrado en julio, celebra la flora de las tierras altas de Ozren, Rtanj y Devica. El "Festival del Corazón Verde", un encuentro de música rock y house también en julio, atrae a multitudes jóvenes a los escenarios de los parques. En septiembre se celebra el "Maratón de los Deseos", una carrera en carretera que recorre bosques y valles. Desde 1983, el festival culinario "Manos Doradas" reúne a cocineros locales para preparar platos tradicionales al fuego. Del 21 de junio al 1 de septiembre, el programa Spa Fun Summer anima cada rincón de la ciudad con conciertos, teatro, danza, cine, conferencias y exposiciones. Y el concurso internacional "Primera Armónica de Serbia", que se celebra desde 1962, conserva su estatus como la principal competición de acordeón de Europa, con semifinales en julio y finales a mediados de agosto.

El atractivo de Sokobanja reside en su singular fusión de dones naturales y riqueza cultural. Su valle, rodeado de cinco montañas, alberga condiciones climáticas ricas en oxígeno e iones cargados; sus manantiales aportan calor y minerales de las profundidades de la tierra; sus bosques se despliegan en serena majestuosidad. El paseo marítimo empedrado de la ciudad evoca épocas pasadas de reposo aristocrático, mientras que sus festivales y eventos deportivos afirman una vitalidad que no se ve limitada por el tiempo. Entre estos elementos, los visitantes descubren una armonía singular: agua y aire, tierra e historia, ocio y aventura. En la cuna del cañón de Moravica, bajo la atenta mirada de las murallas romanas y las cúpulas otomanas, Sokobanja perdura como un lugar donde se llega necesitado y se parte renovado, donde el pulso mesurado de la naturaleza restaura lo que la vorágine de la modernidad constriñe. Aquí, bajo los picos de Ozren y Rtanj, cada inhalación es una promesa, cada paso entre fuentes y bosques, una serena revelación del corazón oriental de Serbia.