Krkonoše

Los Montes de los Gigantes, conocidos como Krkonoše en checo, Karkonosze en polaco y Riesengebirge en alemán, ocupan los confines más septentrionales de la República Checa y la franja suroccidental de Polonia. Forman el segmento más alto de los Sudetes dentro del Macizo de Bohemia. La cresta principal se extiende aproximadamente de este a oeste y marca tanto el límite estatal como la demarcación histórica entre Bohemia y Silesia. Sněžka (Śnieżka), que se eleva a 1603 metros, se considera el punto natural más elevado de la República Checa. A diferencia de muchas cordilleras de tamaño comparable, los Gigantes presentan características propias de las altas montañas (circos glaciares, depósitos periglaciares y un abrupto límite de árboles alpinos) a pesar de abarcar una superficie total de tan solo 631 km² (454 km² en la República Checa; 177 km² en Polonia).

La primera referencia escrita a "Krkonoš" aparece en un registro de 1492 relacionado con el señorío de Štěpanice, mientras que el mapa de Klaudyán de 1518 denomina la cordillera "Krkonoss". Los lingüistas suelen derivar el nombre del antiguo eslavo "krk/krak", que significa los pinos de montaña achaparrados (Krummholz), y "noš", de "nosit", "llevar", quizás en alusión a la imponente cordillera. Otra teoría vincula las denominaciones modernas con los "Corconti" de Ptolomeo, que denotan una tribu precelta o germánica. Designaciones alemanas como Hrisenpergisches Gebirge y Riesen Gebirge aparecen por primera vez en las crónicas del siglo XVI, mientras que el cronista checo Bohuslav Balbín, en 1679, catalogó una serie de nombres, entre ellos Sněžné hory (Montañas Nevadas) y Cerconossios. No fue hasta el siglo XIX que Krkonoše, Karkonosze y Riesengebirge se consolidaron como términos estándar.

Los Gigantes son la cuna de varios ríos notables. En la ladera checa, el Elba (Labe) nace cerca de la cresta principal antes de excavar valles escarpados formados por glaciares. Entre sus cascadas se encuentran las de Labský vodopád (50 m) y Pančavský vodopád (140 m), esta última con el récord checo de altura. Otras cascadas, como las de Horní Úpský, Dolní Úpský y Mumlava (8,9 m), demuestran el poder erosivo de las aguas a gran altitud. En Polonia, los ríos Kamienna, Łomnica y Bóbr se precipitan por los acantilados para formar las cascadas de Kamieńczyk (27 m), Szklarki (13,3 m), Wodospad na Łomnicy (10 m) y Podgórna (10 m). La dorsal principal divide las cuencas del Mar del Norte (a través del Elba) y del Báltico (a través de sus afluentes del norte), un eje de importancia hidrológica continental.

La conservación ha guiado durante mucho tiempo la actividad humana en ambos lados de la frontera. El Parque Nacional Checo Krkonoše (KRNAP), establecido en 1963 como el segundo parque nacional de Checoslovaquia, abarca 370 km², abarcando desde prados de montaña hasta brezales subalpinos. Su homólogo polaco, Karkonoski Park Narodowy (KPN), fundado en 1959, cubre 55,8 km² de las laderas más altas de la cordillera (900–1000 m y más). Juntos forman la Reserva de la Biosfera Transfronteriza Krkonoše/Karkonosze, designada por la UNESCO en el marco del Programa sobre el Hombre y la Biosfera. Las filosofías de gestión divergen: KPN aplica una estricta no intervención, prohibiendo la reforestación de rodales muertos, mientras que KRNAP lleva a cabo una forestación extensiva para estabilizar los suelos y recuperar las zonas denudadas.

Las condiciones meteorológicas en los Montes de los Gigantes son notoriamente caprichosas. Los inviernos traen acumulaciones de nieve persistentes —con profundidades que a menudo superan los tres metros— y una niebla abundante, especialmente en la cima del Sněžka, que permanece cubierta 296 días al año. Su temperatura media anual ronda los 0,2 °C, similar a la de latitudes muy septentrionales. La cresta experimenta algunos de los vientos más intensos de Europa, a los que se suman los frecuentes fenómenos de foehn en la escarpa norte. Las precipitaciones ascienden desde aproximadamente 700 mm en el fondo de los valles hasta más de 1230 mm en la cima del Sněžka; los pozos de nieve cerca de la cresta principal han registrado hasta 1512 mm anuales. Estas condiciones esculpen las características periglaciares y determinan los ritmos estacionales del uso humano.

Dispersas por encima de la línea de árboles y a lo largo del eje principal se encuentran docenas de cabañas tradicionales: bouda en checo, Baude en alemán, schronisko en polaco. Derivadas del alto alemán medio Buode ("cabaña" o "refugio"), estas estructuras se originaron como refugios pastorales para pastores de verano. Desde principios del siglo XIX atrajeron a alpinistas, evolucionando en albergues a finales de siglo. Muchas fueron ampliadas posteriormente para dar cabida al creciente número de visitantes. Ejemplos notables incluyen Luční bouda, Martinova bouda y Vosecká bouda en el sector checo, y Schronisko Strzecha Akademicka, Samotnia y na Hali Szrenickiej en Polonia. Las ampliaciones del siglo XX, como Petrova bouda y el refugio de la cima en Sněžka, reflejan el cambio hacia un diseño específico para el turismo.

Los riscos graníticos marcan el horizonte, esculpidos por milenios de escarcha y viento. En la cresta principal, los picos Dívčí kameny (Śląskie Kamienie) y Mužské kameny (Czeskie Kamienie) se elevan por encima de los 1400 m; en otros lugares, los picos Harrachovy kameny checos y las torres Pielgrzymy y Słonecznik polacas se alzan a alturas cercanas a los 30 m. Estas formas humanas confieren a la cordillera un carácter escultórico y la vinculan con macizos análogos de los Sudetes. La erosión subglacial y la meteorización postglacial han tallado anfiteatros, rocas erráticas y campos de bloques que intrigan por igual a geólogos y visitantes.

Mucho antes del turismo moderno, los Montes de los Gigantes atrajeron a exploradores y artistas. El poeta Theodor Körner y Johann Wolfgang Goethe ascendieron al Sněžka a finales del siglo XVIII y principios del XIX, mientras que los pintores Caspar David Friedrich y Carl Gustav Carus buscaron inspiración entre sus crestas. En 1800, el joven John Quincy Adams recorrió la cordillera durante su estancia en Europa. A mediados del siglo XIX surgieron los clubes alemanes y austriacos "Riesengebirgsverein" en orillas opuestas, encargados de diseñar y mantener una extensa red de 3000 km de senderos, 500 km solo en las crestas principal e interior.

Los peligros de montaña se han registrado desde el siglo XVII. El monumento más antiguo que se conserva en memoria de un accidentado en la montaña, dedicado a Jan Pieniążek‑Odrowąż, se alza en la cima de Sněžka y conmemora su fallecimiento en 1828. Una avalancha catastrófica en el barranco de Biały Jar en 1968 se cobró 19 vidas y dejó cinco heridos, movilizando un equipo de rescate de 1100 personas. Estos eventos impulsaron la monitorización sistemática de avalanchas, la construcción de barreras de protección y el establecimiento de sistemas de alerta que siguen evolucionando.

A finales del siglo XIX, los Gigantes se contaban entre los principales centros turísticos del Imperio alemán, frecuentados principalmente por alemanes y polacos. A mediados del siglo XVIII aparecieron guías turísticas en polaco, y guías de montaña polacos autóctonos acompañaban a los visitantes. Los escritores checos del Renacimiento Nacional celebraron Sněžka como símbolo de la identidad eslava. El auge del Gründerzeit impulsó a los comerciantes berlineses a construir villas en Szklarska Poręba (antigua Schreiberhau), accesible en tren desde los principales centros urbanos e incluso mediante las primeras rutas aéreas de Lufthansa vía Jelenia Góra.

El trineo cautivó la imaginación local mucho antes que el esquí. En 1817, August Neidhardt von Gneisenau registró un descenso de diez kilómetros desde Pomezní boudy hasta Kowary. Dos tipos de trineo —los robustos transportadores de madera y los ágiles "Hitsch'n"— se convirtieron en espectáculos de carreras a finales del siglo XIX; alrededor de 1900, se contabilizaron casi 4000 trineos de larga distancia y 6000 modelos deportivos en uso. El esquí nórdico llegó tras la traducción al alemán de 1891 del relato de la expedición a Groenlandia de Fridtjof Nansen. Ese mismo año, se inauguró la primera fábrica de esquís austrohúngara en Mladé Buky. El invierno de 1892-1893 fue testigo del primer cruce registrado de la cresta principal en esquís, con la ayuda de guardabosques, profesores y patrocinadores industriales que financiaron la infraestructura y el equipamiento para esquiadores desfavorecidos.

A principios de siglo, surgieron numerosos clubes de esquí. Cabe destacar que cinco de los doce miembros fundadores de la Federación Austriaca de Esquí (ÖSV) tenían su sede en los Gigantes. Vrchlabí (Hohenelbe) albergó la sede de la ÖSV durante sus primeros tres años, y su presidente inaugural, Guido Rotter, provenía de las montañas. En Silesia, los clubes se afiliaron a la Federación Alemana de Esquí (DSV). Tras la Primera Guerra Mundial y la creación de Checoslovaquia, los clubes de habla alemana se unieron a la HDW, mientras que los grupos checos formaron el Svaz lyžařů. La región albergó competiciones nacionales e internacionales de combinada nórdica, salto de esquí y trineo; atletas locales como Martin y Friedel Tietze se alzaron con títulos europeos de trineo.

Un sendero señalizado, el Sendero de la Amistad Polaco-Checa, recorre la cresta principal durante aproximadamente 30 km entre Szrenica y el Paso de Okraj (Pomezní boudy). Clasificado como de dificultad moderada, comparte tramos con rutas de esquí invernal y puede recorrerse en dos o tres días. Se puede pernoctar en refugios históricos o en vivacs designados, aunque la acampada sigue prohibida dentro de los límites del parque. Más allá del senderismo por la cresta, cientos de kilómetros de senderos de menor altitud son ideales para senderistas de un día. La red ciclista de la cordillera incluye senderos naturales de una sola pista y desafiantes descensos, que serpentean entre bosques, prados y junto al embalse del Elba, que también alberga instalaciones para practicar remo, pesca, tenis y squash.

La identidad cultural de las montañas es inseparable de la leyenda de Rübezahl —conocido como Krakonoš en checo y Liczyrzepa en polaco—, un espíritu caprichoso de la tradición local. Su figura adorna señales, recuerdos e incluso senderos modernos. En la literatura, la cordillera sirvió de escenario para la novela de Friedrich de la Motte Fouqué, Der Hirt des Riesengebürgs («El pastor de las montañas de los gigantes»), lo que subraya su perdurable huella en la imaginación romántica alemana.

Es posible viajar al reino de los tonos dorados y rosas en autobús, tren o vehículo privado. Los autobuses directos desde la estación Černý Most de Praga llegan a Harrachov, Špindlerův Mlýn y Janské Lázně; el precio es de unas 200 coronas checas y el viaje dura unas tres horas. Los Ferrocarriles Checos conectan cada hora Harrachov con Liberec, Tanvald y Szklarska Poręba, con conexiones rápidas desde Praga a las 7:25 y 13:25. Rokytnice nad Jizerou ofrece servicio solo los fines de semana, mientras que Pec pod Sněžkou y Špindlerův Mlýn requieren traslados en autobús desde Trutnov o Vrchlabí. El acceso por carretera exige un permiso para algunas rutas de gran elevación; Las subidas serpenteantes desde Polonia revelan vistas panorámicas.

La entrada a las tierras protegidas checas es gratuita; sin embargo, se exige el estricto cumplimiento de los senderos señalizados, especialmente durante las temporadas de cría de la fauna. El Parque Nacional Karkonosze de Polonia cobra entrada a ciertas zonas, aunque el tránsito por el sendero principal de la cresta es gratuito. Los vehículos todoterreno siguen prohibidos fuera de las carreteras principales, lo que protege los suelos frágiles y la fauna. Dentro de las redes de autobuses, las rutas atienden por igual a senderistas y ciclistas: la Ruta 1 (roja) une Harrachov, Janské Lázně, Pec pod Sněžkou y Pomezní boudy dos veces al día, lo que facilita las excursiones de punto a punto con equipaje con ruedas. Los teleféricos, de Pec a Sněžka, de Janské Lázně a Černá Hora y al Hnědý Vrch de Pec, ofrecen alternativas a los ascensos extenuantes, y operan con horarios de verano e invierno con tarifas actualizadas periódicamente.

Los Montes de los Gigantes ofrecen un panorama de contrastes: desde crestas erosionadas por el viento y profundos mantos de nieve hasta ríos serpenteantes y afloramientos graníticos; desde leyendas antiguas hasta modernas pistas de esquí. Su estatus de zona protegida, su pasado histórico y su variada oferta recreativa los sitúan entre los destinos de montaña más perdurables de Europa Central, invitando tanto a la reflexión como al desafío en cualquier estación.