Cracovia

Cracovia, con 804.237 habitantes en su término municipal en 2023 y situada a aproximadamente 219 metros sobre el nivel del mar a orillas del río Vístula, en el voivodato de Pequeña Polonia, es la segunda ciudad más grande de Polonia y uno de los asentamientos más venerables de Europa. Con una superficie de 326,8 kilómetros cuadrados y núcleo de una aglomeración que alberga a aproximadamente ocho millones de personas en un radio de 100 kilómetros, la ciudad presenta una fusión de patrimonio milenario y una modernidad dinámica. Antigua capital del reino polaco hasta 1596, sus calles, plazas y edificios dan testimonio de su perdurable papel como centro de actividad académica, innovación artística y consolidación cultural.

Desde sus orígenes como una aldea encaramada en la colina de Wawel, Cracovia emergió a finales del siglo X como un activo nodo comercial que atravesaba Europa Central. Para 1038 se había convertido en la sede de la dinastía Piast y, con el tiempo, en el corazón administrativo de la Mancomunidad de Polonia-Lituania bajo los monarcas Jagellón. El traslado de la corte real a Varsovia por Segismundo III en 1596 desplazó el poder político hacia el norte, pero no empañó el prestigio de Cracovia. Los siglos XVIII y XIX trajeron la partición, el dominio de los Habsburgo y la huella del urbanismo imperial, pero el centro histórico de la ciudad permaneció implacablemente preservado bajo las arcas de gobernadores extranjeros. Con el renacimiento de la independencia polaca en 1918, Cracovia recuperó su papel como motor emocional e intelectual de la nación.

La devastación de la Segunda Guerra Mundial dejó una profunda huella en la comunidad judía de Cracovia, representada en su día por unas 120 sinagogas y casas de oración, ahora acorralada dentro de los confines amurallados del gueto antes de las deportaciones a Auschwitz y Płaszów. Sin embargo, a pesar de la ocupación, el tejido arquitectónico de la ciudad sobrevivió prácticamente intacto. En 1978, su casco antiguo —Stare Miasto—, con la Plaza del Mercado Principal (Rynek Główny), la Lonja de los Paños (Sukiennice), la Barbacana y los restos de fortificaciones medievales, se convirtió en uno de los primeros lugares inscritos en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO. Ese mismo año, Karol Wojtyła, entonces arzobispo de Cracovia, ascendió al papado como Juan Pablo II, convirtiéndose en el primer papa no italiano en 455 años y atrayendo la atención mundial hacia su ciudad natal.

La plaza medieval sigue siendo la más grande de Europa en su tipo, rodeada de monumentos góticos, renacentistas y barrocos. La Basílica de Santa María se alza imponente sobre ella, con sus dos agujas enmarcando un interior que alberga el retablo de madera de Veit Stoss —el mayor retablo gótico que existe—, puntuado cada hora por el hejnał mariacki, cuyo abrupto final a mitad de melodía evoca al vigilante del siglo XIII abatido por una flecha tártara. Al otro lado de la plaza, la Lonja de los Paños evoca el pasado mercantil de Cracovia, mientras que la Torre Gótica del Ayuntamiento, de unos setenta metros de altura, vigila siglos de gobierno municipal.

Más allá del Parque Planty, que rodea el casco antiguo, donde antiguamente se alzaban las murallas del siglo XVII, se extienden barrios tras barrio, distinguidos por épocas de construcción y las ambiciones de sus gobernantes. Al sur, el Castillo y la Catedral de Wawel se alzan como un crisol de la soberanía polaca, albergando tumbas reales y arte eclesiástico. Cerca de allí, Kazimierz, fundado en el siglo XIV, dividió en su día los distritos cristiano y judío por un brazo natural del Vístula, atravesado por el Pons Regalis, del siglo XII. Este canal se rellenó a finales del siglo XIX, pero aún perduran las casas renacentistas, las estrechas callejuelas y las sinagogas del barrio, ahora revitalizadas gracias a una cuidadosa restauración y a la afluencia de empresas culturales que marcaron su renacimiento desde principios de la década de 1990.

La topografía de Cracovia se extiende a lo largo de cuatro unidades fisiográficas distintas: la meseta de Cracovia-Częstochowa al noroeste, la meseta de Małopolska al noreste, la cuenca de Sandomierz al este y las estribaciones beskidianas occidentales de los Cárpatos al sur. Cinco reservas naturales, resguardadas dentro de los límites de la ciudad, protegen una flora y fauna excepcionales y características geomorfológicas únicas, mientras que el refugio jurásico de Bielany-Tyniec y el corredor ecológico paneuropeo del valle del Vístula dan testimonio de la gestión ambiental a escala internacional.

El clima continental de la ciudad, clasificado como Dfb, aunque con tendencia a Cfb o incluso Cfa debido al cambio climático, ofrece inviernos fríos y veranos más largos y cálidos. Ocasionalmente, vientos cálidos de media luna descienden de los Tatras, y los patrones meteorológicos cambiantes dan fe de la ubicación de Cracovia en la confluencia de las masas de aire marítimas y árticas. Las comparaciones con Varsovia revelan estrechos paralelismos térmicos, aunque las amplitudes térmicas diarias en el sur de Polonia tienden a ser más amplias y sus cielos más despejados.

El entramado arquitectónico de Cracovia se extiende mucho más allá de su núcleo medieval. Bajo el reinado de los Habsburgo, surgieron bulevares y edificios gubernamentales del siglo XIX, diseñados por ingenieros formados en Viena. La Academia de Bellas Artes Jan Matejko y la estación ferroviaria original de Kraków Główny ejemplifican las aspiraciones imperiales. A principios del siglo XX, florecieron el modernismo —el Palacio de Arte Art Nouveau y la «Casa bajo el Globo»— y proyectos art déco de entreguerras, como los grandes almacenes Feniks. El realismo socialista de posguerra encontró su expresión más monumental en Nowa Huta, un suburbio industrial construido ex profeso, cuyas amplias avenidas y bloques de apartamentos repetitivos son testimonio de la ideología de mediados de siglo. Las revoluciones de 1989 marcaron un nuevo capítulo: aparecieron centros comerciales como la Galería Krakowska junto a lugares de interés cultural como el Museo Manggha de Isozaki, la sala de exposiciones Pawilon Wyspiański 2000 y el Jardín de Artes de Małopolski en el casco antiguo.

Dentro del perímetro urbano se encuentran unos cuarenta parques e innumerables jardines, el más célebre de los cuales es el Parque Planty, con sus 21 hectáreas de espacios verdes interconectados y monumentos conmemorativos. El Parque Jordan, el primer parque público de este tipo en Europa, ofrece instalaciones deportivas y un estanque para navegar, mientras que el Parque Błonia y los menos conocidos parques de Zakrzówek y Wanda Ravine ofrecen espacios recreativos. En conjunto, estos pulmones verdes cubren más de 318 hectáreas del paisaje urbano.

La economía de Cracovia ha experimentado un cambio decisivo desde la caída del comunismo, pasando de la industria pesada a los servicios, la tecnología y las finanzas. Sus parques empresariales albergan a corporaciones multinacionales —Google, IBM, Shell, UBS, Cisco y otras—, mientras que empresas locales como Comarch operan a escala global. El Informe Mundial de Inversiones 2011 de las Naciones Unidas elogió a Cracovia como el principal destino emergente del mundo para la externalización de procesos empresariales, y su designación como ciudad global de "alta suficiencia" subraya su integración internacional.

El transporte público de la ciudad se basa en una densa red de tranvías y autobuses, complementada con minibuses privados. Está previsto que la construcción de un sistema de metro comience en 2028. Las conexiones ferroviarias conectan Cracovia con todas las principales ciudades polacas y con centros internacionales como Viena y Berlín; la estación principal se encuentra justo al otro lado del límite oriental del casco antiguo. El transporte aéreo se canaliza a través del Aeropuerto Internacional Juan Pablo II, situado a unos once kilómetros al oeste del centro, que recibe a casi seis millones de pasajeros al año, lo que lo convierte en el segundo más transitado de Polonia.

El ciclismo también ha experimentado un renacimiento: desde 2016, el sistema de bicicletas compartidas Wavelo, que ofrece mil quinientas bicicletas en 169 estaciones, ha revitalizado la movilidad urbana. Para quienes prefieren la historia sobre ruedas, el Museo de Ingeniería Municipal de Kazimierz exhibe tranvías, autobuses y coches antiguos, que muestran la evolución del transporte público, desde los carruajes de caballos hasta los tranvías eléctricos.

La educación y la erudición siguen siendo la esencia de la identidad de Cracovia. La Universidad Jagellónica, fundada en 1364, se encuentra entre las instituciones de educación superior más antiguas y prestigiosas de Europa. Su Collegium Novum, erigido con esplendor neogótico durante la época de los Habsburgo, aún domina el corazón palpitante de la ciudad. La Biblioteca Jagellónica y el Teatro Nacional Stary, junto con el Museo Nacional, la Ópera Krakowska y el Teatro Juliusz Słowacki, constituyen la columna vertebral de la infraestructura cultural de la ciudad.

Hay unos ochenta y dos museos, desde el Europeum, que exhibe obras maestras de Europa Occidental, hasta los Aposentos Reales en la colina de Wawel, con sus tapices flamencos y atuendos reales. El subterráneo de Rynek, descubierto tras cinco años de excavaciones arqueológicas, sumerge a los visitantes en los estratos milenarios de la vida urbana. El Museo Polaco de Aviación, aclamado por la prensa internacional, alberga más de doscientos aviones, incluido un Sopwith Camel. Instituciones más pequeñas, desde el Museo Wyspiański hasta los museos Mehoffer y Czapski, ofrecen encuentros íntimos con artistas individuales e historias regionales.

Las artes escénicas florecen durante todo el año. El Teatro Nacional Antiguo y el Teatro Bagatela presentan obras de teatro clásico, mientras que el Teatro Groteska de Títeres deleita a públicos de todas las edades. Los festivales de música —los programas barrocos de Misteria Paschalia, las partituras contemporáneas de Sacrum-Profanum, las muestras de música popular del Festival de Cine de Cracovia— atraen a visitantes de todo el mundo. Los amantes del cine asisten al Festival de Cine de Cracovia y a Etiuda&Anima, ambos pilares del calendario cinematográfico europeo. Las bienales de artes gráficas, el Festival de Cultura Judía y el Festival de Música Polaca subrayan el papel de Cracovia como imán para la expresión creativa. Sus calles antaño criaron a los premios Nobel Wisława Szymborska y Czesław Miłosz, junto con los autores cinematográficos Andrzej Wajda y Roman Polanski.

Las estadísticas turísticas dan fe del atractivo de la ciudad: más de catorce millones de visitantes en 2019, incluidos 3,3 millones extranjeros, generaron gastos superiores a los 7.500 millones de zlotys. Alemanes, británicos, italianos, franceses y españoles constituyen el mayor grupo, aunque los viajeros provienen de todos los continentes. Los monumentos y los lugares de interés espiritual encabezan la lista de atracciones, seguidos de las actividades de ocio y las visitas familiares. Una red de 120 hoteles de calidad ofrece unas 15.485 habitaciones, con estancias medias de cuatro a siete noches. Las encuestas revelan que más del 87 % de los visitantes recomendaría la ciudad, elogiando su calidez y hospitalidad.

Un poco más allá de sus límites se encuentran otras maravillas: las cámaras subterráneas de la mina de sal de Wieliczka, los imponentes picos de los montes Tatra a cien kilómetros al sur, el santuario de peregrinación de Częstochowa, el solemne monumento conmemorativo de Auschwitz y los valles kársticos del Parque Nacional de Ojcowski con su castillo del siglo XV en Pieskowa Skała.

La resonancia de Cracovia a través del tiempo se deriva de un continuo ininterrumpido de esfuerzos humanos: cortes reales y revoluciones, artistas y ateos, clérigos y artesanos. Sus calles hablan de comerciantes y monarcas, de eruditos y santos. La ciudad abraza tanto el peso de la historia como la vitalidad de la vida moderna, asegurando que cada generación aporte su propia esencia a la crónica continua de esta antigua capital. En cada piedra, festival e institución, Cracovia afirma el poder del lugar para moldear la identidad e inspirar el espíritu humano.