Países Bajos

Los Países Bajos ocupan un territorio de 41.850 km² en el noroeste de Europa, donde más de 18 millones de habitantes viven en tierras que hace siglos yacía bajo el mar. Extendiéndose entre las latitudes 50° y 54° N y las longitudes 3° y 8° E, comparte fronteras marítimas con el Reino Unido, Alemania y Bélgica. Monarquía constitucional desde 1815 y, en su forma moderna, democracia parlamentaria desde 1848, el país comprende doce provincias: cuatro en el oeste, tres en el norte, dos en el este y tres en el sur, cada una marcada por sutiles distinciones culturales. El neerlandés es el idioma oficial en todo el territorio europeo, y el frisón occidental goza de estatus cooficial en Frisia. Dispersos por el Caribe, los municipios especiales de Bonaire, San Eustaquio y Saba extienden el alcance del Reino hacia climas tropicales, con sus cumbres volcánicas elevándose desde mares de cobalto mientras los ríos continentales neerlandeses fluyen tranquilamente hacia el mar del Norte.

Casi una cuarta parte del continente se encuentra por debajo del nivel del mar; sus suelos se mantienen a raya mediante diques y fértiles gracias a un intrincado sistema de bombas y canales. Estos pólderes, algunos recuperados ya en el siglo XIV, dan testimonio de un ingenio perdurable: los molinos de viento drenaron las marismas en el pasado, y en el siglo XX, colosales obras de ingeniería transformaron las aguas costeras en el lago IJsselmeer de agua dulce. Bajo el zumbido constante de las modernas estaciones de bombeo, el terreno aún se asienta milímetros cada año, recordando a los habitantes que sus rutinas diarias dependen de una silenciosa lucha contra la gravedad. Los agricultores cultivan campos de bulbos de tulipanes y narcisos en los lechos recuperados, donde la riqueza del suelo y el clima marítimo templado han convertido a los Países Bajos en el segundo mayor exportador mundial de productos alimenticios en términos de valor.

La vida urbana se despliega con mayor intensidad en las cuatro ciudades principales del país. Ámsterdam, con unos 900.000 habitantes, está surcada por canales y definida por estrechas casas con hastiales cuyas fachadas se inclinan suavemente hacia el agua. Las calles y vías fluviales de la ciudad rebosan de bicicletas —más de 18 millones en el país, una por cada hombre, mujer y niño—, pero los tranvías y los transbordadores transportan a los viajeros con puntualidad. Róterdam, en cambio, conserva las cicatrices y los triunfos de la reconstrucción de la guerra: su horizonte combina la arquitectura vanguardista con extensas instalaciones portuarias, las más grandes de Europa. La Haya, sede del gobierno, es una ciudad de frondosas avenidas, majestuosas embajadas y los tribunales internacionales donde se desenvuelven disputas de trascendencia mundial. Utrech, con la torre de una catedral medieval en su centro, posee un encanto más tranquilo, con sus muelles convertidos en cafés y librerías que bordean el canal Oudegracht.

El progreso social ha sido durante mucho tiempo un pilar de la vida pública neerlandesa. El sufragio femenino llegó en 1919, y en 2001 el parlamento neerlandés abrió el matrimonio a parejas del mismo sexo, siendo el primer país en hacerlo. Un enfoque liberal hacia la prostitución regulada, la eutanasia y el consumo de drogas blandas coexiste con sólidas redes de seguridad social y un arraigado espíritu de compromiso, una filosofía que se extiende desde la política de consenso hasta las juntas locales de agua encargadas del control de inundaciones. La pilarización, la división histórica de la sociedad en bloques religiosos e ideológicos, se ha desvanecido en gran medida, pero su legado de tolerancia perdura en los encuentros cotidianos entre los católicos practicantes del sur, las comunidades protestantes del este, los urbanitas seculares del oeste y los agricultores frisones del norte.

Fuera de las ciudades, veintiún parques nacionales y cientos de reservas preservan fragmentos de bosques mixtos atlánticos, brezales y dunas costeras. Staatsbosbeheer, el servicio forestal nacional, y Natuurmonumenten, una fundación privada de conservación, gestionan bosques que albergan aves migratorias y manadas de ciervos. Sin embargo, la integridad forestal del país tiene una baja puntuación según los estándares mundiales, ya que los últimos vestigios de bosque primigenio fueron talados a finales del siglo XIX. La intensificación agrícola y la contaminación por nitrógeno han exacerbado la disminución de las poblaciones de insectos —que se estima que han disminuido en tres cuartas partes desde la década de 1990—, lo que ha impulsado renovados esfuerzos para adaptar los métodos agrícolas y restaurar los márgenes de las flores silvestres.

Nación marítima desde el siglo XVI, los Países Bajos cimentaron su fortuna en la navegación y el comercio. La Compañía Holandesa de las Indias Orientales, fundada en 1602, fue pionera en las estructuras corporativas y el comercio global, conectando sus barcos Ámsterdam con Asia. Hoy en día, firmas internacionales como KLM y Heineken mantienen la presencia del país en los sectores de la aviación y la cervecería, mientras que Randstad se mantiene entre las agencias de empleo más grandes del mundo. Refinerías químicas y plantas de maquinaria de alta precisión se agrupan cerca de los muelles de Róterdam, y los sistemas de navegación por satélite ostentan el sello tecnológico de la ingeniería holandesa. El Instituto Suizo para el Desarrollo Gerencial clasifica la economía entre las más competitivas del mundo, y el Informe Global de Facilitación del Comercio destaca la destreza logística del país.

El transporte está presente en todos los aspectos de la vida holandesa con una densidad notable. Los coches representan la mitad de los desplazamientos y el setenta y cinco por ciento de la distancia recorrida; sin embargo, solo una de cada cuatro personas se desplaza en bicicleta, un símbolo perdurable que contradice la magnitud de la infraestructura vial. Las ciclovías exclusivas se extienden a lo largo de 22 000 km, a menudo separadas físicamente del tráfico motorizado; en 2019, el país albergaba casi un tercio de las estaciones de carga para vehículos eléctricos de la Unión Europea. Los trenes cubren unos 3013 km de vías, conectando más de 400 estaciones con frecuencias que pueden alcanzar ocho salidas por hora en los corredores más transitados. Las vías navegables interiores siguen siendo arterias vitales para el transporte de mercancías, y el puerto de Róterdam gestiona productos petroquímicos y carga general a una escala sin precedentes al oeste de Asia Oriental.

El Aeropuerto Schiphol de Ámsterdam, al suroeste del centro de la ciudad, es el tercero con mayor tráfico de pasajeros de Europa. En el Caribe, cada isla cuenta con su propia pista de aterrizaje, entre ellas la pista comercial más corta del mundo, la de Saba. Pequeños ferries transportan a los residentes entre el continente y las islas del Mar de Frisia, como Texel, donde las resguardadas marismas se encuentran con playas rodeadas de dunas. Para muchos, los medios de transporte forman parte de la experiencia: un recorrido en bicicleta por los diques de Zelanda, un viaje en tren por las dunas de arena de Zuid-Kennemerland o un crucero por los canales bajo los mil trescientos puentes de Ámsterdam.

La gastronomía neerlandesa conserva ecos de la vida agraria: ricos productos lácteos, panes sustanciosos y platos principales sencillos de patatas, carnes y verduras. Los desayunos suelen consistir en pan untado con queso o embutidos, mientras que los cereales de desayuno se consumen principalmente en los hogares urbanos. La cena sigue siendo la comida principal del día, que se disfruta en casa con la familia o en restaurantes donde los chefs locales reinterpretan la gastronomía campesina con productos de temporada. Surgen diferencias regionales: los guisos de anguila de Frisia, las tortitas rellenas de Limburgo y las salchichas brabantinas llevan la huella de la historia y el terruño locales.

El arte y la arquitectura ofrecen otra perspectiva sobre la cultura holandesa. El Rijksmuseum y el Museo Van Gogh de Ámsterdam albergan obras maestras de Rembrandt, Vermeer y Van Gogh, mientras que instituciones más pequeñas como la Casa Rietveld Schröder de Utrecht ejemplifican el diseño moderno temprano. Ciudades como Delft conservan barrios comerciales junto a los canales y el taller-estudio de la alfarería real de Delft, donde aún se pintan a mano azulejos azul cobalto. En cada ciudad se encuentra una torre de iglesia o un ayuntamiento centenario, vestigios de una época en la que las ciudades-estado competían por las rutas comerciales y el mecenazgo artístico.

Los festivales marcan el calendario y atraen a las comunidades al aire libre. El 27 de abril, el país celebra el Día del Rey con mercados callejeros, bandas de música y un mar de atuendos naranjas, mientras que en las provincias del sur, el Carnaval revive la pompa medieval antes de la Cuaresma. Los festivales de música abarcan desde el Festival de Jazz del Mar del Norte en Róterdam hasta los encuentros de música electrónica en Dance Valley y Defqon, cada uno de los cuales refleja el gusto holandés por la solemnidad y la exuberancia. Los torneos de fútbol y las Marchas de los Cuatro Días de Nimega —una marcha de varios días que atrae a decenas de miles de personas— subrayan el entusiasmo colectivo por la participación ciudadana.

Más allá del plano delta fluvial europeo, las tres islas del Caribe neerlandés evocan una sensibilidad distinta. Aruba y Curazao presumen de paisajes áridos y una fusión de influencias afrocaribeñas, latinas y europeas. Sint Maarten comparte una isla con la colectividad francesa de ultramar de San Martín, cuya parte neerlandesa se define por villas de tonos pastel y tiendas libres de impuestos. Saba y San Eustaquio conservan contornos volcánicos, con sus picos cubiertos de selva tropical y sus playas rodeadas de arrecifes de coral. Bajo el agua, el parque marino de Klein Bonaire alberga tortugas marinas y peces loro, una extensión de la gestión de los Países Bajos en todos los hemisferios.

Para el viajero poco acostumbrado a tanta variedad en una nación tan compacta, el contraste entre pólderes y palmeras, entre ciclovías y arrecifes de coral, revela tanto una economía de escala como un compromiso con el lugar. El dominio holandés del agua —su control, su uso como fuente de energía y transporte, y su constante amenaza— impregna la psique nacional. Cada dique guarda una historia, cada canal, un recuerdo de comercio y comunidad. Incluso la moneda, el euro dividido en céntimos y emitido en monedas de hasta dos euros, refleja una simplicidad pragmática: el país evitó los billetes de alto valor para disuadir los flujos ilícitos, y los cajeros automáticos rara vez ofrecen billetes de más de cincuenta euros.

Las tarjetas de crédito y débito gestionan el 94% de las transacciones, la mayoría sin contacto; el efectivo sobrevive principalmente en las máquinas expendedoras de refrescos y en manos de los vendedores ambulantes los días de mercado. Los precios en restaurantes y hoteles incluyen el impuesto sobre el valor añadido y el impuesto turístico, y la propina sigue siendo un gesto de agradecimiento más que una obligación. Los puntos de reciclaje aceptan botellas y latas vacías a cambio de unos pocos céntimos de euro, lo que refuerza una cultura de reutilización que se extiende desde los contenedores de devolución de los supermercados hasta los residuos domésticos meticulosamente clasificados.

El progreso humano y la gestión ambiental se encuentran en conflicto aquí. La agricultura intensiva alimenta al mundo al mismo tiempo que libera nitrógeno al aire y al agua; la expansión urbana presiona contra las reservas naturales, mientras que los parques y las dunas se reducen ante la construcción de nuevas viviendas. Sin embargo, el ingenio de los Países Bajos persiste: los planes experimentales para reforestar antiguas llanuras aluviales, introducir rebaños de pastoreo más silvestres y probar fertilizantes bajos en nitrógeno buscan reconciliar la producción de alimentos con la salud de los ecosistemas. En sus universidades e institutos de investigación, científicos holandeses son pioneros en soluciones de adaptación climática e ingeniería hidráulica que gozan de reconocimiento internacional.

En el corazón de esta pequeña nación reside un propósito claro: vivir en armonía con la geografía, en lugar de en una oposición obstinada. Si las generaciones pasadas aprovecharon los molinos de viento y las bombas para mantener a raya el mar, los ciudadanos de hoy aprovechan los datos y el diseño para forjar modos de vida más sostenibles. El ritmo de vida sigue marcado por las estaciones y la luz solar oblicua, por los bulbos que brotan en primavera y por los primeros atardeceres en invierno. Dentro de estos ciclos, los Países Bajos ofrecen una forma de observar cómo un pueblo ha dominado durante mucho tiempo el arte del equilibrio: entre la tierra y el agua, entre la tradición y la innovación, entre los derechos individuales y la responsabilidad colectiva.

En sus ciudades y sus campos, en sus costas y sus islas, el país revela tanto el peso de la historia como el impulso de la modernidad. No se proclama un lugar idílico, sino que invita a la reflexión sobre cómo perduran las comunidades cuando priorizan la cooperación sobre el conflicto. Para cualquier visitante que busque algo más que un simple espectáculo —buscando, en cambio, los contornos de una sociedad moldeada por el agua, el comercio y una tolerancia consciente—, los Países Bajos se despliegan como un laboratorio de posibilidades, una nación que define discretamente su futuro sobre los mismos terrenos que antaño fueron el mar.