San Julián

San Julián se extiende aproximadamente 1,6 kilómetros cuadrados y albergaba a 13.792 habitantes registrados en 2020. Ocupa una estrecha franja costera en el litoral oriental de Malta, justo al norte de la capital, La Valeta, y linda con las ciudades vecinas de Sliema y Swieqi. Esta compacta ciudad combina un pasado histórico con el ritmo de la vida mediterránea contemporánea.

Los primeros registros existentes de San Julián datan de finales del siglo XVI, cuando el obispo Tommaso Gargallo notó una modesta capilla dedicada a su santo patrón. Para 1601 el asentamiento ya era identificado como Portus Sancti Juliani—“puerto de San Julián”—un reconocimiento a sus bahías protegidas y los barcos pesqueros que se agrupaban en Spinola y Balluta. En 1688, Fra Paolo Raffaele Spinola encargó una residencia palaciega a la orilla del agua. La fachada ornamentada y los jardines barrocos del Palacio Spinola fueron concebidos expresamente para el disfrute público, inaugurando una fase de recuperación costera que daría forma al entorno construido de la ciudad durante siglos. En 1733, Fra Giovanni Battista Spinola amplió el palacio, reforzando su estatus como el locus de la vida comunitaria.

El cambio de siglo XIX trajo consigo una gran agitación. En junio de 1798, las tropas francesas al mando del general Claude Henri Vaubois desembarcaron en la bahía de Spinola, convirtiéndose en la primera ciudad maltesa en caer durante la campaña mediterránea de Napoleón. Tras el interludio francés, San Julián recuperó sus tranquilos orígenes. Durante gran parte del siglo XIX y principios del XX, la ciudad permaneció como un tranquilo enclave costero. Pescadores, agricultores y sus familias habitaban entre las terrazas de piedra caliza y los bosques de lentiscos, salpicados ocasionalmente por alguna villa señorial.

Se estableció una parroquia formal en 1891, tras seis décadas de peticiones y debates eclesiásticos. Dun Guzepp Scerri se convirtió en el primer párroco, pastoreando una comunidad en la cúspide de la transformación. La iglesia parroquial actual, diseñada por Arturo Zammit, comenzó a construirse desde sus cimientos en 1961. Aunque inacabada, albergó su servicio inaugural en 1968. El 27 de mayo de 1990, el Papa Juan Pablo II celebró la misa en su nave, reconociendo el surgimiento de la parroquia como un punto central de encuentro espiritual. Al otro lado de la ciudad, la Capilla del Milenio, concebida por el arquitecto Richard England, se inauguró en el año 2000. En mayo de 2018, se inauguró su jardín de meditación contiguo, que ofrece un remanso de paz y reflexión en medio del bullicio de Paceville.

Geográficamente, San Julián se define por su constelación de pequeñas bahías y promontorios. La bahía de Spinola, la bahía de Balluta y la bahía de San Jorge excavan ensenadas poco profundas en la costa caliza. Los escarpados acantilados de Il-Qaliet ofrecen miradores elevados sobre la extensión mediterránea. Las plataformas rocosas a lo largo de Spinola y Balluta invitan a los bañistas a descender a aguas cristalinas mediante escaleras fijas. En la bahía de San Jorge, la arena jordana importada crea una playa excepcional, con una suave pendiente que resulta atractiva para familias; una extensión modesta, pero sin duda un refugio de la dura roca de la costa maltesa. Se recomienda a los visitantes usar calzado protector, ya que los afloramientos sumergidos albergan erizos de mar y grietas ocultas.

A mediados del siglo XX, San Julián estaba a punto de experimentar una rápida transformación. Los hoteles se alzaban a lo largo del paseo marítimo, mientras que inversores internacionales daban luz verde a torres de apartamentos. La Torre de Negocios Portomaso, finalizada a principios de la década de 2000, se mantuvo durante un breve periodo como el edificio más alto de Malta. Hoy, la Torre Mercury, aún en construcción, superará en altura a su predecesora, un testimonio de la evolución del horizonte urbano de la ciudad. Estas estructuras acristaladas dominan los antiguos barrios de Ta' Ġiorni, Tal-Għoqod y St Andrew's, que conservan callejuelas estrechas y viviendas de baja altura.

El distrito conocido como Paceville es el pilar de la economía de ocio de la ciudad. Desde el amanecer, el personal de limpieza prepara los pasillos de los hoteles; por la tarde, las terrazas y cafeterías se llenan de clientes. Al caer la noche, las luces de neón iluminan los límites de discotecas, bares y casinos. Las boleras y los pequeños cines ofrecen alternativas a las pistas de baile. A pesar de los crescendos nocturnos, la comunidad conserva ritmos más tranquilos: el clero de la Capilla del Milenio recibe a los feligreses para la misa diaria, y los residentes pasean por el paseo marítimo que une San Julián con Sliema.

La gastronomía local refleja tanto la tradición como el estilo cosmopolita. Como antiguo pueblo pesquero, la ciudad mantiene una gran devoción por el pescado fresco. Pequeños establecimientos a lo largo de la bahía de Spinola sirven dorada a la parrilla y pastel de lampuka. La zona también cuenta con una gran cantidad de trattorias y pizzerías italianas: Peppino's, ubicado junto a una antigua capilla, ofrece menús de inspiración italiana y francesa; Piccolo Padre combina pizzas al estilo napolitano con filetes de carne y pescado a precios asequibles. Generaciones de malteses recuerdan las cenas familiares al aire libre, con las estrechas agujas de las iglesias enmarcadas por la radiante calma de la bahía.

Las festividades culturales animan el calendario. La festividad principal de San Julián, que se celebra el 12 de febrero en el calendario postlitúrgico, se complementa con una celebración estival el último domingo de agosto. Las procesiones serpentean por calles engalanadas, con la estatua del patrón en alto entre incienso y música de bandas de música. Dos rituales tienen una resonancia local particular. Los participantes en el concurso de ġostra intentan atravesar un poste de madera engrasado que se inclina sobre el mar, compitiendo por apoderarse de una de las tres banderas colgantes, cada una con un premio distinto. En otro espectáculo, los cazadores —descendientes de Julián el Hospitalario, homónimo de la ciudad— disparan salvas de mosquete de fogueo desde el tejado de la iglesia parroquial, con sus estruendosas descargas que evocan la herencia marcial de la ciudad.

A lo largo de su historia, San Julián ha lidiado con las desventajas inherentes al crecimiento. En 2020, los planes para establecer un punto de ferry turístico en la bahía de Balluta se toparon con objeciones de los residentes, el ayuntamiento y grupos ambientalistas. La propuesta fue criticada por su potencial para perturbar los hábitats marinos y obstruir la armonía visual de la costa. Estos debates subrayan el compromiso de la comunidad con la preservación del carácter de su paisaje costero, a la vez que acoge el dinamismo del turismo.

San Julián sigue siendo una ciudad de contrastes. Es a la vez íntima en su escala e internacional en su perspectiva; antigua en sus capillas y vanguardista en sus ambiciones de rascacielos; serena en sus bahías y emocionante en su centro de entretenimiento. Sus calles de piedra caliza llevan las huellas de peregrinos del siglo XVII, dignatarios del siglo XVIII, aldeanos del siglo XIX y turistas del siglo XXI. Sin embargo, entre estas capas, la perdurable presencia del mar y la piedra, la capilla y el palacio, la fiesta y el festival, forja una unidad que trasciende las épocas. En San Julián, el Mediterráneo siempre está presente, y los ritmos de la comunidad humana —medidos en olas, júbilo y silenciosa reverencia— se mantienen firmes.