Catania

Catania, con 297.517 habitantes en su término municipal y 1.068.563 en su zona metropolitana, ocupa 180 kilómetros cuadrados a lo largo de la costa oriental de Sicilia, donde el mar Jónico baña las faldas del Etna. Es la segunda ciudad más grande de la isla en términos de población y territorio, y funciona como el principal centro de conexiones aéreas, marítimas y ferroviarias que conectan Sicilia con la península italiana y más allá.

Fundada por los griegos calcídicos en el siglo VIII a. C., Catania ha resistido siglos de temblores, incursiones de lava y sucesivas reconstrucciones. Su corazón, reconstruido tras el devastador terremoto de 1693, ahora está declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO por sus fachadas de estilo barroco tardío talladas en basalto volcánico. Hoy, la ciudad combina un puerto industrial, un animado recinto universitario y una agenda de eventos culturales, cada uno de los cuales refleja las capas de su imperecedero pasado.

Mucho antes del gobierno romano, el asentamiento funcionaba como una polis autónoma. Bajo las vías modernas yacen restos de cimientos grecorromanos. En 1169, un violento terremoto redujo gran parte de la ciudad a escombros; en 1669, la lava del Etna avanzó hasta sus puertas. Una segunda ruptura sísmica en 1693 impulsó una renovación arquitectónica integral bajo la dirección de Giovanni Battista Vaccarini, cuyos diseños, ornamentados con máscaras esculpidas, establecieron la estética que hoy caracteriza el núcleo de Catania.

Para el siglo XIV, la ciudad se había consolidado como un centro de erudición y arte. La Universidad de Catania, fundada en 1434, se convirtió en la primera sede de la educación superior siciliana, fomentando disciplinas que abarcaban desde el derecho canónico hasta la filosofía natural. Compositores como Vincenzo Bellini y Giovanni Pacini se inspiraron en sus plazas; posteriormente, Giovanni Verga y Luigi Capuana idearon un realismo literario basado en los modismos locales. El Teatro Massimo Bellini, desde 1890, sigue presentando óperas de temporada, combinando repertorios históricos con producciones contemporáneas.

En su función actual, Catania es el núcleo industrial de Sicilia. El Aeropuerto de Fontanarossa ocupa el quinto lugar en tráfico nacional de pasajeros, con rutas a Roma, Milán, Barcelona y otras ciudades. El puerto recibe tanto buques de carga como transbordadores de pasajeros. Los trenes de alta velocidad recorren la columna vertebral de la isla desde Palermo hasta Messina. El ferrocarril de vía estrecha Circumetnea, que rodea el Etna, recorre 110 kilómetros. Una línea de metro, inaugurada en 1999 y ampliada en 2016, transporta a los viajeros a través de distritos clave, y se proponen nuevas ampliaciones.

Bajo el pavimento de la ciudad se encuentran los cauces de los ríos Amenano y Longane, en gran parte subterráneos, pero que emergen brevemente en la plaza de la catedral. Los veranos ofrecen un calor mediterráneo que a menudo supera los 40 °C. Los inviernos se mantienen templados, aunque hubo algunas nevadas en 2015, 2017 y 2019. La precipitación anual media es de 500 milímetros, con valores máximos que oscilan entre menos de 250 y más de 1200. La masa del Etna desvía las corrientes más frías del norte, concentrando nevadas ocasionales en las zonas elevadas de las afueras.

Los datos del censo postmilenio muestran un crecimiento suburbano más allá del núcleo municipal, que perdió el 3,35 % de su población entre 2002 y 2007. Los residentes menores de dieciocho años representan poco más del 20 % del total; quienes superan la edad de jubilación, poco menos del 19 %. La tasa de natalidad, de 10,07 por 1.000, supera la cifra nacional. Pequeñas comunidades de inmigrantes procedentes del África subsahariana, el sur de Asia y Europa del Este se han asentado aquí. Un enclave samaritano conserva ritos que anteceden a las tradiciones religiosas dominantes.

El emblema de Catania, la Fontana dell'Elefante —conocida localmente como u Liotru—, representa un elefante esculpido en piedra volcánica, coronado por un obelisco egipcio. El folclore atribuye su creación a Heliodoro, un obispo-hechicero que, según se dice, dio vida a la bestia en sus viajes nocturnos a Constantinopla. Los estudiosos vinculan estos relatos con restos de elefantes del Paleolítico, cuya singular cavidad nasal podría haber inspirado relatos de criaturas míticas de un solo ojo.

Vestigios de la antigüedad afloran por toda la ciudad. El teatro romano, cerca de la Via Vittorio Emanuele, con capacidad para 7.000 personas, yace parcialmente enterrado bajo construcciones posteriores. El complejo termal de Terme Achilliane, del siglo II d. C., conserva fragmentos de mosaicos y losas de mármol. En la Piazza Stesicoro aparecen modestos restos del Anfiteatro Romano. En la superficie, la Catedral de Santa Ágata y el adyacente Palacio de los Elefantes exhiben la ornamentación de basalto oscuro de Vaccarini.

La arquitectura sacra se concentra a lo largo de la Via Crociferi, donde cuatro iglesias y tres patios monásticos conforman un recinto barroco. El Monastero di San Benedetto y la Chiesa di San Francesco Borgia presentan exuberantes fachadas con columnas, estatuas y máscaras talladas. El Monastero di San Nicolò l'Arena, que comenzó como fortaleza real en el siglo XIII, se convirtió en uno de los monasterios más grandes de Europa. Su iglesia vecina permanece inacabada, testimonio de ambiciones incumplidas.

Los jardines ofrecen un respiro urbano. El Giardino Bellini, diseñado en el siglo XIX, cuenta con paseos bajo árboles maduros. El Orto Botanico de la Universidad cultiva ejemplares autóctonos y extranjeros. A lo largo de la costa, la playa arenosa de La Plaja atrae a los bañistas hacia el sur; al norte, la Riviera dei Ciclopi presenta una escarpada costa basáltica impregnada de mitos.

Los eventos anuales marcan el ritmo cultural de la ciudad. Cada 5 de febrero, procesiones en honor a Santa Águeda entre relicarios ornamentados, aunque algunos visitantes prefieren días más tranquilos. Etna Comics reúne a aficionados a la novela gráfica; el Festival de Tango de Catania acoge a bailarines de más de veintisiete países. Los meses de invierno traen conciertos de jazz a recintos históricos. Desde la década de 1980, una escena musical independiente ha dado lugar a artistas que fusionan motivos folclóricos con sensibilidades modernas.

La gastronomía local refleja sus orígenes volcánicos. Los arancini (esferas de arroz con forma de cono del Etna) envuelven ragú o pasta de pistacho. En los puestos del mercado se pueden encontrar bollitos de hojaldre como la cipollina y la boloñesa. Los crispelle (buñuelos dulces de ricotta o anchoa) se encuentran durante las festividades. Los vendedores ambulantes ofrecen calia e simenza, garbanzos tostados y pipas de calabaza. Los mercados ofrecen productos como sangeli, quarumi y zuzzu; las pescaderías ofrecen la pesca del día; los puestos de arrusti e mancia asan carne de caballo a las brasas.

La cocina casera tradicional sigue ciclos estacionales y religiosos. Pasta alla Norma combina berenjena, tomate y ricotta salada en homenaje a Bellini. La pasta cco niuru, teñida con tinta de sepia, y el maccu, un puré de habas, tienen su origen en la cocina campesina. Los pasteles conmemoran fechas litúrgicas: cassatelle y olivette para Santa Águeda, aceddi ccu l'ovu en Semana Santa, granizado en verano, ossa di mortu y rame di Napoli en noviembre. Los huertos de cítricos producen naranjas sanguinas; Los pistachos Bronte y las uvas Mazzarrone respaldan los dulces y los vinos.

Las cifras económicas del año 2000 situaron a Catania en el decimocuarto puesto entre las ciudades italianas por PIB, con 6.600 millones de dólares estadounidenses, y una producción per cápita cercana a los 21.000 dólares estadounidenses. Las plantas petroquímicas y de procesamiento de azufre predominan en las zonas industriales. Un corredor ferroviario-marítimo a Bolonia, inaugurado en 2020, mejoró la distribución de mercancías. Los alojamientos boutique y las restauraciones patrimoniales han impulsado el turismo. El complejo Etnaland en Belpasso se encuentra entre los parques de atracciones más grandes de Europa.

Las arterias de transporte reflejan tanto la antigüedad como la modernidad. Las autopistas A18 y A19 convergen aquí. Los autobuses salen de la Piazza Papa Giovanni XXIII, junto al metro y la estación Catania Centrale. Los servicios regionales de autobús conectan Taormina, Messina, Ragusa e incluso Roma y Nápoles durante la noche. Los ferries cruzan a Villa San Giovanni y Messina; ferries nocturnos cubren la ruta Nápoles-Catania. Virtu Ferries conecta Pozzallo con La Valeta diariamente.

La vida académica se desarrolla en palacios restaurados. El Palazzo dell'Università alberga facultades de derecho y ciencias. Palermo Gravina-Cruyllas alberga el Museo Belliniano en honor a Bellini. El Palazzo della Cultura, antaño benedictino, ahora organiza exposiciones. El Museo Emilio Greco presenta obras del escultor del siglo XX, que trazan la evolución del arte moderno italiano.

La esencia de Catania surge de su alianza con la ruina y la renovación. Estrabón señaló que las erupciones del Etna provocaron devastación y fertilidad a partes iguales. Ese equilibrio perdura. Los viñedos prosperan en suelos enriquecidos con ceniza; las fachadas barrocas se alzan sobre estratos antiguos. Ruinas clásicas subyacen bajo calles bulliciosas, melodías operísticas flotan sobre logias de mármol y las tradiciones culinarias persisten a lo largo de los siglos. Estas capas entrelazadas forman un manuscrito en constante evolución, inscrito por el esfuerzo humano y la fuerza implacable de la naturaleza.