Montpellier

Montpellier, ciudad de casi 300.000 habitantes en su casco histórico y más de 800.000 en su área metropolitana, es el corazón administrativo del Hérault, en el sur de Francia. Situada a unos diez kilómetros tierra adentro de la costa mediterránea, en un terreno atravesado por el río Lez, este centro urbano ocupa setenta y ocho kilómetros cuadrados de ondulantes colinas que se elevan hasta cincuenta y siete metros en la Place du Peyrou. Desde su fundación como villa romana y su aparición en la historia escrita a finales del primer milenio, Montpellier se ha convertido en uno de los principales centros de aprendizaje, comercio y cultura de Occitania.

Desde principios de la Edad Media, el destino de Montpellier se entrelazó con las dinastías ibéricas. El señorío inicial, bajo los condes de Melgueil, pasó por intercambio dinástico a la Corona de Aragón, cuyo descendiente más ilustre, Jaime I, nació aquí en 1208. Bajo el dominio aragonés y, posteriormente, mallorquín, la ciudad prosperó como centro mercantil, con sus estrechas callejuelas repletas de comerciantes del norte de África, Italia y el Levante. En 1349, el rey Felipe VI de Valois compró Montpellier para la corona francesa, y tras un control navarro intermitente en la década de 1360, regresó definitivamente a Francia en 1383. Sin embargo, vestigios de la influencia catalana y mallorquina perduran en los rituales cívicos de la ciudad y en el dialecto local.

La vida intelectual de Montpellier encontró una expresión perdurable con la fundación de su universidad en 1220. Siendo una de las instituciones de educación superior más antiguas de Europa, su Facultad de Medicina ha operado ininterrumpidamente desde ese mismo siglo. Bajo sus salas abovedadas estudiaron figuras de inmenso renombre: Petrarca, el poeta italiano cuyos sonetos moldearían la tradición lírica europea; Nostradamus, cuyos versos proféticos alcanzaron estatus mítico; François Rabelais, cuya sátira humanista resonó durante el Renacimiento. Las históricas salas de conferencias y anfiteatros de disección de la universidad, actualmente en cuidadosa restauración, evocan siglos de investigación académica en la vanguardia del conocimiento médico.

Encaramada en lo alto del núcleo medieval se alza la ciudadela erigida por Luis XIII en el siglo XVII. Antaño una fortaleza real con vistas a los tejados del casco antiguo y al serpenteante Lez, ahora alberga el principal liceo y colegio de Montpellier, ocupando unas murallas que albergaron cañones y guarniciones durante generaciones. Bajo esas murallas, el Écusson —el núcleo medieval— revela su carácter íntimo: callejones demasiado estrechos para las ruedas de carreta, fachadas de piedra con los nombres de oficios desaparecidos, patios ocultos que murmuran con los pasos de estudiantes y residentes.

La topografía de la ciudad se asienta sobre dos elevaciones principales —Montpellier y Montpelliéret— separadas por pronunciadas pendientes que ofrecen vistas espectaculares y repentinos cambios de nivel. Desde la Place du Peyrou, una explanada del siglo XVIII coronada por una estatua triunfal de Luis XIV, las vistas se extienden por encima de los tejados hasta las lejanas crestas de las Cevenas. Abajo, el Château d'Eau, una torre de agua de ladrillo que data de 1689, marca el término del cercano acueducto de Saint-Clément, una de las grandes proezas de la ingeniería hidráulica de la región.

El Montpellier moderno se ha expandido desde este núcleo histórico hacia siete barrios oficialmente designados. Montpellier-Centre conserva la densa red de Gares, Comédie y Faubourg Boutonnet. Al noreste, Croix-d'Argent y sus amplias avenidas se encuentran con el floreciente Mas Drevon. Les Cévennes, al norte, fusiona barrios residenciales como Le Petit Bard con nuevas urbanizaciones en La Martelle. Mosson se extiende hacia el oeste, con La Paillade como punto de referencia. El barrio sur de Hôpitaux-Facultés reúne campus médicos e institutos de investigación junto al Parque Zoológico de Lunaret. Port-Marianne, con su impactante complejo Odysseum, representa la última incorporación de la ciudad a la arquitectura contemporánea. Finalmente, Prés d'Arènes combina urbanizaciones de mediados de siglo con paseos fluviales.

Desde la década de 1990, Montpellier ha liderado la expansión demográfica de Francia. Su área urbana ha experimentado la mayor tasa de crecimiento del país desde principios del milenio, impulsada por la afluencia de estudiantes —unos 70.000 en la actualidad, casi una cuarta parte de la población— que dinamizan cafés, bibliotecas y la red de tranvías de cuatro líneas que conecta Mosson, al oeste, con Odysseum, al este. En 2023, el municipio eliminó las tarifas para todos los residentes, convirtiendo el sistema TaM en totalmente gratuito; anteriormente, la gratuidad se había extendido a los menores de dieciocho y mayores de sesenta y cinco. Ahora avanzan los planes para una quinta línea de tranvía que unirá Lavérune con Clapiers, como parte de una inversión más amplia de 440 millones de euros en movilidad sostenible.

Más allá de su auge demográfico, el atractivo de Montpellier reside en su clima mediterráneo: inviernos frescos y húmedos, con temperaturas medias en enero de alrededor de 7,2 °C, y veranos calurosos y áridos, con una media de 24,1 °C en julio. Las precipitaciones, con un total de unos 630 milímetros anuales, se concentran en otoño e invierno, aunque pueden sorprender tormentas repentinas incluso en pleno verano. Aunque el centro urbano se alza sobre la llanura, las brisas costeras atenúan el calor, y una red de carriles bici —representada por el sistema de bicicletas compartidas Vélomagg, con 1200 bicicletas— proporciona acceso a las playas de Palavas-les-Flots y Carnon en cuestión de una hora.

La vida cultural aquí se llena de eventos tanto tradicionales como vanguardistas. Le Zénith Sud y el más grande L'Arena ofrecen conciertos que abarcan desde rock hasta repertorio orquestal; Le Corum ofrece foros para ópera y conferencias internacionales en sus tres auditorios. Cada julio, el Festival de Radio France et Montpellier transforma patios y salas de conciertos con más de 150 eventos gratuitos de música clásica y jazz. En otoño, Cinemed, el Festival Internacional de Cine Mediterráneo, proyecta unas doscientas obras de toda la región, presentando estrenos en Le Corum y cines locales y reuniendo a cineastas para mesas redondas y exposiciones.

Los paseantes del casco antiguo llegan a la Place de la Comédie, donde la fuente de las Tres Gracias se alza imponente entre un torbellino de tranvías y peatones. Un breve ascenso por la Rue Foch permite divisar el Arco de Triunfo de Peyrou, un majestuoso arco inspirado en su homónimo parisino; las visitas guiadas permiten acceder a su cima, desde donde el sol se pone tras los Pirineos en las tardes despejadas. Cerca de allí, el Jardín de las Plantas despliega senderos sombreados entre los bosques del Arboreto Internacional y un histórico invernadero de naranjos, el jardín botánico más antiguo de Francia, fundado en 1593. La Catedral de San Pedro se alza como un centinela con sus torres gemelas y su pórtico con dosel, mientras que el museo abovedado de anatomía de la facultad de medicina evoca siglos de investigación anatómica.

Arte y arquitectura se entrelazan en el Hôtel des Trésoriers de la Bourse, una mansión renacentista cuya escalera y jardín formal sorprenden al peatón. Al doblar la esquina, la fachada neoclásica del Museo Fabre da paso a galerías que albergan obras de maestros europeos, desde Delacroix hasta Courbet. Su renovación, finalizada en 2007 con un coste de 61 millones de euros, reconfiguró el espacio expositivo para el diálogo contemporáneo. Al otro lado del río, el barrio Antigone de Ricardo Bofill evoca una simetría colosal en piedra pálida, reflejando la continua adopción de Montpellier por la experimentación urbana. En el estrecho barrio de Saint-Anne, Le Carré Sainte-Anne reconvierte una iglesia desacralizada en una galería de arte contemporáneo, mientras que la Tour de la Babote, antaño un observatorio en lo alto de las murallas, ahora alberga restaurantes con vistas a las copas de los árboles.

La vida deportiva exhibe la misma variedad. El Montpellier HSC compite en la Ligue 1 en el Stade de la Mosson, a ocho kilómetros al oeste, mientras que el equipo de rugby Montpellier Hérault juega en el Estadio GGL, justo al otro lado del centro. Los senderistas pueden recorrer la Explanada Charles-de-Gaulle, donde bancos y plátanos flanquean los mercados de temporada, o unirse a visitas guiadas que desvelan lugares ocultos —baños judíos medievales o las mazmorras de la ciudadela—, a menudo dirigidas por guías multilingües. Las familias encontrarán en el Parque Zoológico de Montpellier acceso gratuito a los recintos de la sabana y, por una módica tarifa, una recreación de la selva amazónica bajo su cubierta de cristal.

Para quienes buscan la costa, el transporte público ofrece una ruta directa: el tranvía 3 llega a Pérols–Étangs-de-l'Or, desde donde un autobús lanzadera o un carril bici conducen a las tranquilas arenas de Carnon o al animado balneario de Palavas-les-Flots. Los ciclistas prefieren aquí las bicicletas de doble suspensión, ya que algunos carriles atraviesan las escaleras del casco antiguo, lo que nos recuerda que el terreno de Montpellier invita a la precaución, aunque invita a la exploración.

El comercio refleja esta diversidad. Boutiques de lujo se alinean en las avenidas que parten de la Place de la Comédie, mientras que el centro comercial Polygone reúne las principales cadenas francesas bajo un mismo techo. Cada domingo, el mercadillo de Mosson ofrece muebles de segunda mano, películas piratas y, como es bien sabido, bicicletas, aunque se recomienda a los compradores verificar la procedencia. Librerías independientes como Sauramps y Gibert Joseph atraen a bibliófilos, mientras que las tiendas especializadas de la Rue Saint-Guilhem y la Rue de l'Ancien Courrier venden cómics, artículos de juego y artesanía medieval. Incluso el célebre jabón marsellés encuentra su nicho aquí, un fragante recuerdo para los visitantes que se aventuran más allá del cuero y la lavanda.

Los paladares descubren un cosmopolitismo similar. Los puestos de kebab y las sandwicherías proliferan cerca de la estación de tren, pero fuera del circuito turístico, en los alrededores de la Place Saint-Roch o al noreste, cerca de la Basílica de Notre-Dame des Tables, se encuentran bistrós familiares que sirven especialidades regionales. Los aficionados al café se acercan a las cafeterías cercanas a la parada de tranvía Louis Blanc, donde el aroma de los granos tostados se mezcla con la conversación. Al caer la tarde, las tabernas sirven vinos locales: robustas cuvées tintos del Pic Saint-Loup, fresco Picpoul de Pinet para acompañar ostras y, en verano, rosados ​​fríos que reflejan el resplandor rosado del cielo vespertino.

Las tardes aquí suelen comenzar con pastis, el aperitivo con anís del sur, servido con un solo cubito de hielo y aderezado con agua al gusto. Algunos lo impregnan con granadina o sirope de menta, un toque peculiar que refleja el espíritu inventivo de Montpellier. Mientras las farolas titilan sobre las piedras antiguas, la ciudad mantiene un diálogo entre el pasado y el presente: murallas medievales enmarcando fachadas modernas, reuniones estudiantiles animando plazas centenarias y el intemporal movimiento de la brisa marina que acaricia cada terraza.

En todas sus facetas —histórica, académica, cívica y cultural—, Montpellier es un testimonio de resiliencia y reinvención. Sus capas de tiempo permanecen legibles tanto en sus sinuosas callejuelas como en sus imponentes paseos, y el ritmo constante de crecimiento y descubrimiento garantiza que cada visita revele tanto lugares emblemáticos familiares como nuevas perspectivas. Aquí, donde las tradiciones occitanas se funden con la luz mediterránea, la ciudad invita no a deslumbrarse, sino a observar y comprender, comparando su legado con los contornos imperecederos de sus piedras y la curiosidad siempre renovada de quienes pasean por sus calles.