Courchevel

Courchevel, un conjunto de pueblos encaramados entre 1300 y 1850 metros sobre el nivel del mar en el valle de Tarentaise, en el departamento francés de Saboya, combina una población alpina de apenas dos mil residentes permanentes con una zona de esquí de unas 605 hectáreas dentro del dominio interconectado más grande del mundo, Les Trois Vallées. Situada en la región de Auvernia-Ródano-Alpes, la estación atrae a una clientela predominantemente internacional a sus 493 kilómetros de pistas interconectadas, su empinada pista de altipuerto y su concentración de palacios de lujo y restaurantes con estrellas Michelin. Bajo su fachada de exclusividad se esconde una historia de planificación deliberada de posguerra, una infraestructura de calibre olímpico y un perfil en evolución que ahora abarca festivales de arte de verano y gestión ambiental en los límites del Parque Nacional de la Vanoise.

Desde los primeros estudios del régimen de Vichy en 1942 hasta la visión doctoral de Laurent Chappis, Courchevel se erigió como el primer complejo turístico de montaña de Francia construido íntegramente para fines específicos. Chappis, junto con el ingeniero Maurice Michaud, decidió abandonar el modelo de adaptación de pueblos existentes y, en su lugar, establecer una red de emplazamientos a 1300 metros de altitud (Le Praz), 1550 (actual Courchevel Village), 1650 (Moriond) y 1850 metros —hoy simplemente «Courchevel»—, cada uno concebido con un carácter distintivo. Inaugurado en 1946, Courchevel 1550 sirvió como punto de apoyo inicial para la infraestructura turística, y su primitiva aldea dio origen a hoteles como el Roc Merlet. Dos años más tarde, Chappis dirigió el desarrollo de Courchevel 1850 en la extensa pradera de Tovet, cuyas fachadas angulares y tejados de poca altura revolucionaron la arquitectura alpina y le valieron, en 1998, una inscripción en el inventario complementario de monumentos históricos del conjunto urbano.

El rápido crecimiento de Courchevel durante las décadas de 1950 y 1960 reflejó la adopción por parte de Francia de los deportes de invierno como recreación masiva. Sin embargo, conservó un hilo conductor arraigado en Le Praz y la capital comunal de Saint-Bon-Tarentaise, a 1100 metros, donde autobuses gratuitos conectan las casas de piedra tradicionales y la iglesia de Saint Bon, del siglo XII, con la línea de nieve. Para 1952, el "Balcón Soleado" de Moriond se había ganado su apodo no solo por sus pistas soleadas, sino también por un sector de esquí autónomo gestionado por la Société des Téléskis de Moriond, precursora de la Société des Trois Vallées (S3V), formada en 1946 y hoy encargada de los remontes en los Tres Valles. Un decreto de 1959 unificó el territorio de Moriond dentro de la jurisdicción de Saint-Bon, consolidando la gobernanza local, incluso cuando las agencias nacionales pronto canalizarían inversiones hacia las sedes olímpicas.

La inauguración de las pistas de saltos de esquí de Tremplin du Praz en enero de 1991 precedió a los Juegos Olímpicos de Invierno de Albertville de 1992, cuando Le Praz albergó el salto de esquí y la combinada nórdica, y La Tania, construida expresamente para los competidores, se unió al mosaico del valle. La pista de hielo local del Forum, inaugurada en diciembre de 1990 con un coste de 38 millones de francos, proporcionó instalaciones de entrenamiento antes de que los Juegos distribuyeran las pruebas por Albertville, Méribel y Pralognan-la-Vanoise. La pista del altipuerto, construida originalmente por Michel Ziegler en 1961 y posteriormente ampliada para acoger los aviones Dash 7 para los Juegos, subrayó la importancia estratégica de Courchevel a pesar de su famosa pendiente del 18,5 % y sus 525 metros de longitud. Los pilotos requieren una certificación especial para operar la aproximación al valle, y el aeropuerto sigue estando clasificado entre los más peligrosos del mundo.

La expansión del complejo turístico en el siglo XXI combinó opulencia con sofisticación operativa. Para 2011, la clasificación hotelera francesa introdujo una sexta estrella de "palacio"; Courchevel se adjudicó dos de los primeros ocho palacios de este tipo del país en Jardin Alpin. Catorce hoteles del complejo ahora tienen categoría de cinco estrellas, y siete establecimientos tienen estrellas Michelin: Le Chabichou entre ellos con dos estrellas, y Cheval Blanc de Yannick Alléno con tres. Junto con las boutiques de alta costura de Louis Vuitton, Hermès, Chanel y otras, el complejo ofrece lo que se ha descrito como la farmacia más cara de Francia. Su clientela proviene principalmente de los países del Golfo y de círculos rusos adinerados que programan sus visitas para que coincidan con Año Nuevo y la Navidad ortodoxa rusa el 7 de enero, consolidando la primera quincena del mes como temporada alta.

Sin embargo, el lujo coexiste con desafíos que ponen a prueba la resiliencia de la comunidad. En la madrugada del 20 de enero de 2019, un incendio arrasó las viviendas de los trabajadores temporales en Courchevel 1850, cobrándose dos vidas y dejando veintidós heridos. Ciento treinta bomberos acudieron al lugar, y su rápida actuación evitó una tragedia aún mayor, poniendo de manifiesto el escaso margen de error en medio de calles empinadas y fachadas de chalets apiñadas. El incidente impulsó la implementación de protocolos de seguridad más estrictos en las viviendas de los trabajadores y una renovada inversión en los servicios de bomberos comunitarios.

El compromiso de Courchevel con la vitalidad durante todo el año ha dado lugar a la incorporación de importantes espacios de ocio y cultura. En diciembre de 2015 se inauguró Aquamotion, un complejo acuático de 15.000 metros cuadrados con piscinas cubiertas y al aire libre, fosos de salto, toboganes, spa y tres restaurantes, todo ello diseñado para diversificar la oferta post-esquí. En noviembre de 2013, el centro deportivo L'Envolée de Le Praz inauguró un gimnasio de 1.000 metros cuadrados, una zona de fitness y una sala multiusos, ideal tanto para atletas de élite como para visitantes ocasionales. Actualmente en construcción en Le Praz, L'Alpinium pretende mejorar las conexiones con Courchevel 1850 y ampliar el aparcamiento, reconociendo que la mejora de la movilidad entre localidades sigue siendo crucial en una estación que abarca cinco localidades y, sin embargo, lleva el nombre de su punto más elevado.

La designación de Courchevel y Méribel como coanfitriones del Campeonato Mundial de Esquí Alpino FIS 2023 reafirmó la posición global del valle. Las carreras comenzaron en el recién inaugurado circuito L'Éclipse, en la cima de Saulire, antes de concluir en el fondo del valle, en Courchevel Le Praz, testimonio de décadas de ingeniería de pistas y producción de nieve artificial. Desde la puesta en servicio del lago Ariondaz en 2007, la estación despliega hasta 617 cañones de nieve para cubrir el 43 % de su terreno, mitigando la variabilidad estacional. La Federación Francesa de Estaciones de Montaña registra que, en su máxima capacidad a principios de la década de 1970, la zona albergaba unas 28 000 plazas turísticas; hoy, los Tres Valles ofrecen en conjunto más de 126 000 plazas, de las cuales Courchevel ronda las 32 000.

El patrimonio arquitectónico sigue siendo un aspecto definitorio de la identidad de Courchevel. Los edificios de estilo chalet concebidos por Denys Pradelle y Chappis en Courchevel en 1850 —Lang, Joliot-Curie, Petit Navire y otros— fueron declarados monumentos históricos entre 2005 y 2012, cada uno de ellos ejemplificando la fusión de mediados de siglo entre la simplicidad modernista y la cultura alpina. La capilla de Nuestra Señora de la Asunción, finalizada en 1959 y ampliada en 1970, se encuentra entre treinta sitios protegidos repartidos por la comuna. Este reconocimiento confirma lo que los primeros urbanistas imaginaron: un complejo turístico no simplemente integrado en las laderas de las montañas, sino uno que armoniza la forma construida con el paisaje.

El acceso, tanto físico como administrativo, refleja el desarrollo estratificado de Courchevel. Si bien el municipio de Courchevel se fundó en 2017 mediante la fusión de Saint-Bon-Tarentaise y La Perrière, su ayuntamiento permanece en Saint-Bon, preservando la continuidad de la época anterior a la estación. Las conexiones por carretera se extienden desde Le Praz, pasando por La Tania, hasta Méribel a través del Col de la Loze, y desde Saulire hasta el Valle de Allues, lo que permite a los esquiadores recorrer Paradiski y Espace Killy con un forfait semanal. Las propuestas para interconectar todos los sistemas de la Tarentaise se vieron frenadas por la creación del Parque Nacional de la Vanoise en 1963, lo que protegió la ecología alpina incluso con el auge del turismo.

La gobernanza del complejo combina la administración pública y la iniciativa comercial. Courchevel Tourisme, una oficina de turismo con estructura EPIC y financiada con impuestos locales, destinó un presupuesto de 5,3 millones de euros en 2015 a promoción y eventos. Por su parte, S3V, financiada inicialmente por el Consejo General de Saboya, gestiona los remontes y las pistas como una sociedad de economía mixta cuyos principales accionistas incluyen el consejo departamental, los municipios de Saint-Bon-Tarentaise, Les Allues y La Perrière, y los empleados de S3V. En 2008, S3V operaba 85 remontes en los Tres Valles, un indicador más del papel de Courchevel en una red cuya superficie total supera las 2100 hectáreas.

A pesar de su pedigrí y recursos, Courchevel se enfrenta a la necesidad imperiosa de modernizarse. En las últimas décadas, los telesillas desembragables de Poma han sustituido a los históricos teleféricos, y el teleférico Grand Jour, antaño el más grande del mundo, ha dado paso a instalaciones más rápidas y de mayor capacidad. La producción de nieve artificial sigue consumiendo mucha energía, una preocupación señalada por el Tribunal de Cuentas francés en 2011, cuando registró un coste anual de 5 millones de euros para la producción de 130.000 m³ de nieve. Ante el cambio climático, la estación equilibra la gestión de los embalses y la orientación de las pistas para preservar condiciones fiables tanto para eventos de élite como para esquiadores aficionados.

Enmarcada en este continuo proceso de adaptación, se encuentra la expansión de Courchevel hacia la cultura y el deporte más allá del invierno. El Festival Internacional de Arte Pirotécnico ha atraído a espectadores a Courchevel 1850 cada verano desde 2003, mientras que las exposiciones de arte contemporáneo animan las galerías del pueblo. Las rutas de ciclismo de montaña y senderismo, aunque menos transitadas que las de las vecinas Méribel y Les Arcs, invitan a explorar mesetas boscosas y valles glaciares. Un campo de golf de nueve hoyos en Jardin Alpin combina paisajes alpinos con fairways, un guiño a la recreación durante todo el año. Los vínculos de ciudad hermana con Park City, Utah, subrayan la experiencia compartida en turismo de montaña e incluso han proporcionado a Courchevel una pista roja llamada "Park City".

A lo largo de siete décadas, Courchevel ha mantenido una doble identidad: un crisol de innovación arquitectónica y un bastión de la hospitalidad de alta gama, conservando al mismo tiempo el ritmo de la vida alpina en sus aldeas más tranquilas. Sus laderas, antaño trazadas por Chappis en cartografía de tiempos de guerra, ahora albergan campeonatos mundiales, y sus calles, antaño desprovistas de hoteles, ahora canalizan la riqueza global. Sin embargo, tras la fachada de palacios y boutiques de diseño se esconde la persistencia de pequeños pueblos, el zumbido de los motores de los remontes y la constante gestión del terreno natural que ha definido tanto el origen del complejo como su promesa. En una época en la que los destinos de montaña se enfrentan a presiones ambientales, económicas y sociales, Courchevel sigue siendo un testimonio de la planificación deliberada, la ambición arquitectónica y el perdurable encanto de las cumbres nevadas. Su narrativa, aún en desarrollo, equilibra la exclusividad con la comunidad, el espectáculo con la serenidad y la innovación con el respeto por la tierra: una odisea alpina guiada por una visión cuidadosa y el esfuerzo humano.