Chamonix

Chamonix-Mont-Blanc se alza a las puertas de la cumbre más alta de Europa Occidental, con una extensión de 245 kilómetros cuadrados y una población de poco menos de nueve mil habitantes. Enclavada en el departamento francés de Alta Saboya, dentro de la región de Auvernia-Ródano-Alpes, esta comuna ocupa el valle al norte del Mont Blanc, delimitada por las Agujas Rojas y la Aguja del Mediodía, y lindando con las fronteras de Suiza e Italia. Conocida como la cuna de los deportes de invierno, Chamonix albergó los primeros Juegos Olímpicos de Invierno en 1924 y, desde entonces, ha atraído a generaciones de montañeros y esquiadores deseosos de medirse con sus glaciares y crestas.

La historia del valle comenzó en 1091, cuando el conde de Genevois cedió la zona —entonces conocida por su denominación latina Campum munitum— al priorato benedictino de Saint-Michel-de-la-Cluse, cerca de Turín. A finales del siglo XIII, el nombre se había reducido a Chamonis; siglos posteriores lo vieron aparecer como Chamouny, Chamony y Chamouni, antes de que la era revolucionaria consolidara la ortografía actual en 1793. Bajo la autoridad del priorato hasta 1519, el valle adquirió posteriormente su emancipación en 1786, una transacción que marcó una ruptura tanto legal como simbólica con el feudalismo clerical.

Tras obtener el derecho a albergar dos ferias anuales en 1530, Chamonix permaneció, sin embargo, fuera del alcance de la mayoría de los viajeros hasta el siglo XVIII. Funcionarios civiles y obispos de Ginebra —entre ellos San Francisco de Sales en 1606— se aventuraron al valle en misión oficial, pero las actividades recreativas eran escasas hasta que visitantes ingleses y ginebrinos comenzaron a publicar relatos de sus lugares más destacados. El grupo inglés de Richard Pococke y William Windham en 1744, seguido por el erudito ginebrino P. Martel y posteriormente por Horace Bénédict de Saussure en 1760, forjó una crónica temprana del Mer de Glace y los picos circundantes.

La Casa de Saboya enmarcó el valle como una posesión feudal entre los siglos XI y XIV, integrando Chamonix en un reino que uniría regiones ahora divididas entre Francia, Italia y Suiza. Los Saboya, la casa real más longeva de Europa, gobernaron el condado y posteriormente el ducado hasta 1860, cuando los territorios se repartieron definitivamente entre Francia e Italia. En este contexto, el desafío científico de la ascensión al Mont Blanc cautivó la imaginación del público cuando de Saussure ofreció un premio en 1760 para su primera cima. El 8 de agosto de 1786, el guía local Jean-Jacques Balmat y el médico Michel-Gabriel Paccard lograron esa hazaña, inaugurando una era en la que el alpinismo pasó de ser una travesía utilitaria a la búsqueda de la altura por sí misma.

Con la finalización de las conexiones ferroviarias, la construcción de hoteles y la llegada de los remontes mecánicos a mediados del siglo XIX, Chamonix se convirtió en un centro de turismo de montaña. En 1821, se fundó la Compagnie des Guides de Chamonix para regular los derechos comunales en las pistas; mantuvo el monopolio de la guía hasta que las autoridades francesas reformaron su estructura en 1892. A pesar de este cambio, la asociación perduró como institución local, de la que surgieron figuras como el novelista y alpinista Roger Frison-Roche. La adopción formal del nombre "Chamonix-Mont-Blanc" por parte de la comuna en 1916 reforzó su imagen como guardiana del macizo más alto de Europa.

Los Juegos Olímpicos de Invierno de 1924 catapultaron aún más a Chamonix a la escena mundial, una elevación que proyectó una larga sombra a medida que avanzaba el siglo. Durante la Segunda Guerra Mundial, un Hogar de Niños ocultó a decenas de niños judíos de la persecución nazi —algunos de sus protectores fueron posteriormente reconocidos como Justos de las Naciones—, revelando una valentía más discreta bajo las glorias más visibles de la ciudad. Para la década de 1960, la agricultura y la ganadería tradicionales prácticamente habían desaparecido del valle, sustituidas por una infraestructura turística con unas sesenta mil camas y que recibía a aproximadamente cinco millones de visitantes al año.

Más allá del centro urbano se encuentran dieciséis aldeas, cada una de las cuales marca una estación a lo largo de la columna vertebral del valle: desde Le Tour, a 1462 metros, pasando por Argentière y Les Praz, hasta Les Bossons, a 1012 metros, cuyos nombres están grabados en la identidad comunal. El clima se clasifica como continental húmedo, con precipitaciones anuales cercanas a los 1280 milímetros; los veranos ofrecen días templados, mientras que los inviernos cubren las cimas y los puertos de montaña con abundante nieve. Este ritmo meteorológico sustenta una economía de deportes de invierno que abarca tanto pistas preparadas como agrestes descensos fuera de pista, como el famoso Vallée Blanche.

El teleférico de la Aiguille du Midi, finalizado en 1955, presume de tener el mayor desnivel del mundo, elevando a los pasajeros a 3.842 metros en veinte minutos en un único tramo de tres kilómetros. Desde su estación de cumbre, un ascensor vertical lleva a los visitantes a las terrazas de observación que se alzan bajo el mismísimo Mont Blanc. Esquiadores y alpinistas aprovechan esta puerta para recorrer los catorce kilómetros de pista glaciar del Vallée Blanche, una ruta que exige experiencia local y una dedicación de un día completo. Al otro lado del valle, tres dominios esquiables principales —Les Grands Montets, Brévent–Flégère y el Domaine de Balme— ofrecen desde pistas modestas sobre Chamonix hasta los vertiginosos corredores de Argentière.

El calendario deportivo de Chamonix va más allá del esquí de travesía. Parada habitual del circuito de la Copa del Mundo de Esquí Alpino de la FIS y sede del Arlberg-Kandahar, también albergó los Campeonatos Mundiales de Esquí Nórdico de 1937 y los Campeonatos Mundiales de Biatlón Femenino de 1984 y 1988. Sus pistas de hielo han acogido competiciones internacionales, desde el Campeonato Mundial de Hockey sobre Hielo de 1930 hasta el Campeonato Europeo de Curling de 1991 y 1999. Cada evento ha reafirmado la reputación de la ciudad como un lugar donde los extremos climáticos y las exigencias técnicas ponen a prueba los límites de la destreza humana.

El acceso por carretera sigue la Ruta Nacional 205, la "Ruta Blanca", desde la Autopista Blanca en Le Fayet. El túnel del Mont Blanc, inaugurado en 1965, atraviesa el macizo para unir Chamonix con Courmayeur en Italia, mientras que una antigua carretera nacional a Suiza lleva ahora la designación departamental D 1506. El Aeropuerto Internacional de Ginebra Cointrin se encuentra a unos ochenta y ocho kilómetros de distancia, con frecuentes servicios de autobús como Chamexpress y Alpybus que transportan a los viajeros al valle. Traslados más exclusivos en helicóptero completan la gama de opciones de acceso.

Las redes ferroviarias se cruzan en la estación de vía métrica de Chamonix, en la línea St. Gervais-Vallorcine, inaugurada en 1901 y ampliada en 1908. La vía presenta la mayor pendiente de cualquier ferrocarril de adhesión, marcando el valle con diez paradas desde Montroc-le-Planet hasta Les Bossons. Más allá de Vallorcine, el tren de cremallera Mont Blanc Express se adentra en Suiza, mientras que dentro del valle, el tren cremallera Montenvers, inaugurado en 1909, lleva a los visitantes al frente de hielo de Mer de Glace y sus museos. Cada invierno, de mediados de diciembre a marzo, y de nuevo en verano, el tranvía del Mont Blanc, desde la cercana Saint Gervais, asciende por la ladera sur del macizo, culminando a 2380 metros.

La movilidad local combina tradición y modernidad. Los autobuses circulan cada media hora entre Les Houches, Chamonix y Le Tour, con el servicio nocturno "Chamo'Nuit". Los residentes y los titulares de forfait viajan gratis en transporte público entre Servoz y Vallorcine con la Carte d'Hôte o el Multipass Mont-Blanc. Para disfrutar de unas vistas privilegiadas de las cumbres, los teleféricos ascienden desde Les Praz hasta La Flégère y desde el centro de Chamonix hasta Planpraz y Le Brévent; cada trayecto enmarca distintos aspectos de la majestuosidad del macizo.

La oferta turística de Chamonix va más allá de las laderas y las cumbres. En la ciudad, el Museo Alpino ocupa un antiguo hotel en la avenida Michel Croz; sus galerías trazan la evolución del montañismo, desde los experimentos del siglo XVIII hasta el deporte contemporáneo, con exposiciones rotativas. Cerca de allí, el Museo de Cristales y Minerales exhibe cuarzo y otros especímenes alpinos en una rectoría reformada, detrás de la Maison de la Montagne. Ambas instituciones evocan las fuerzas geológicas que moldearon el valle y el impulso humano de interpretarlas.

El propio Mer de Glace, que en su día medía siete kilómetros y medio de longitud, sigue siendo uno de los glaciares más grandes de Europa, aunque su hielo retrocede centímetros cada día. Los visitantes acceden al glaciar mediante un descenso de 550 escalones o un breve teleférico hasta el Hotel de Montenvers, donde un pequeño museo de cristales y glaciares ocupa una cabaña. Una cueva de hielo, excavada cada año, ofrece una sensación táctil del gélido corazón del glaciar, recordando a los viajeros tanto su fugacidad como su poder.

Más allá del blanco reino invernal, el valle revela una red de senderos que recompensa tanto a senderistas ocasionales como a senderistas dedicados. El clásico Tour du Mont Blanc circunnavega el macizo en aproximadamente diez días, una odisea a través de tres países y un tapiz de puertos de alta montaña. Para quienes disponen de tiempo limitado, existen rutas de un día que conectan cumbres con teleférico como Brévent y Flégère, o descienden desde la estación de Mer de Glace hacia el Plan de l'Aiguille. Una excursión particularmente memorable asciende por Brévent, sigue la cresta pasando por el refugio de Bel-Lachat y los acantilados de Rocher des Gaillands, y luego desciende serpenteando entre alisos hasta el fondo del valle: una extenuante travesía de seis horas que recompensa a los madrugadores con aire en calma y amplias vistas.

Ascender el Mont Blanc en sí mismo sigue siendo una tarea formidable: una expedición de tres días y dos noches que exige destreza técnica, aclimatación a la altura y un profundo conocimiento de las grietas. La mayoría de los grupos acceden por la Vía Real desde la estación Nid d'Aigle del Tranvía, aunque dos rutas desde la Aiguille du Midi —conocidas como los senderos de los Trois Monts y de los Grands Mulets— ofrecen alternativas para llegar a la cima. Guías titulados de la Compagnie des Guides siguen liderando estas expediciones, manteniendo las tradiciones que se remontan a la fundación de la compañía a principios del siglo XIX.

A pesar del auge de las estaciones de esquí a menor altitud, la preeminencia de Chamonix perdura, impulsada por eventos como el Ultra-Trail du Mont Blanc, que ha desafiado a los corredores de resistencia cada agosto desde 2003. A medida que las fluctuaciones climáticas impulsan las nevadas a mayor altitud, la robusta oferta invernal del valle —desde las pistas preparadas de Les Houches hasta los corredores expuestos de Grands Montets y el descenso alpino de la Vallée Blanche— mantiene su atractivo tanto para atletas como para aficionados. Tanto en verano como en invierno, Chamonix-Mont-Blanc ejemplifica un paisaje de extremos, donde el hielo implacable y la imponente roca convergen con siglos de aspiración humana, forjando un diálogo perdurable entre la naturaleza y quienes buscan experimentar sus alturas.