Caen

Caen se encuentra tranquilamente a quince kilómetros del borde del Canal, con su corazón latiendo con firmeza como la prefectura de Calvados. Con una población comunal de 105.512 habitantes en 2018 y un área urbana más amplia que abarca unos 470.000, se ubica como la segunda conurbación más grande de Normandía y la decimonovena de Francia. A doscientos kilómetros al noroeste de París, Caen ocupa una encrucijada estratégica —ferries a Portsmouth, ferrocarriles a Rouen y Rennes, autopistas al sur hacia Le Mans y Bretaña— que la sitúan como puerta de entrada y refugio. Sus calles nervudas, flanqueadas por austeras fachadas de piedra y cicatrices de tiempos de guerra, desmienten la afable calidez de una ciudad donde uno de cada tres residentes cursa estudios en la Universidad de Caen, la escuela de bellas artes o el instituto de negocios.

Bordeada por verdes prados y el suave oleaje de la Suiza normanda al este, y a poca distancia de los paseos marítimos de Deauville al norte, Caen encarna una Normandía mesurada. Desde la terminal de ferry de Ouistreham, una lanzadera serpentea bajo un viaducto del Boulevard Périphérique hacia una ciudad reconstruida en las décadas de 1950 y 1960 tras la brutalidad de 1944. Los veraneantes —británicos, alemanes y estadounidenses— desembarcan en las playas del Día D y luego regresan a los monumentos y museos de Caen, encontrando consuelo en una ciudad que lleva la memoria como parte de su piel.

Cuando Guillermo, duque de Normandía, erigió el castillo de Caen alrededor de 1060, dio forma a una de las mayores fortalezas medievales de Europa Occidental. Muros de sílex y piedra caliza, supervivientes de los asedios de 1346, 1417 y 1450, aún encierran los museos gemelos de Bellas Artes y de Normandía, con sus galerías vibrando suavemente con lienzos y aperos rurales. En la Navidad de 1182, Enrique II se reunió allí con sus hijos —Ricardo Corazón de León y Juan—, atrayendo a más de mil caballeros al gran salón del castillo. Sus murallas pasaron de los duques normandos a la Corona francesa en 1204, y luego sirvieron de cuartel durante dos guerras mundiales; los agujeros de bala, dejados por los mártires de la Resistencia, estropean los muros interiores. Hoy, los visitantes deambulan por pasillos resonantes donde la luz de las estrellas se filtra a través de las saeteras, reflexionando sobre el peso del linaje y el entramado de la historia.

Una década después de la liberación, la moderna Caen emergió de los escombros. Cuatro quintas partes de sus calles habían desaparecido bajo los bombardeos aliados. Los arquitectos de las décadas de 1950 y 1960 concibieron amplias avenidas y edificios municipales con fachadas de cristal, mientras que las iglesias más antiguas —Saint-Étienne, Saint-Trinité, Saint-Pierre, Saint-Nicolas y Saint-Jean— perduraron como cimientos de la calma románica. El Hôtel d'Escoville, una casa unifamiliar del siglo XVII de piedra tallada y balcones de hierro forjado, se alza como un centinela sobre el barrio de Vaugueux, donde estrechas callejuelas serpentean hacia la capilla de Saint-Sauveur. En estos barrios, el alma medieval de la ciudad persiste, atenuada por algún que otro bloque modernista que refleja el sol en sus paneles de cristal.

La memoria sigue siendo un pilar fundamental de la identidad de Caen. El Memorial de Caen, en la Explanada General Eisenhower, recorre el arco que va desde la Segunda Guerra Mundial hasta la Guerra Fría, presentando artefactos y testimonios bajo un atrio abovedado. Abierto todos los días de 9:00 a 18:00 h, con un precio de 19,50 € para adultos (tarifas reducidas para mayores y jóvenes), da voz tanto a veteranos como a civiles. Más allá de sus murallas, la ciudad conserva un testimonio silencioso en los Jardines de Alsacia-Lorena y sus fachadas acribilladas por las balas. Cada agosto, se colocan coronas de flores en el cementerio cercano al aeropuerto de Carpiquet, recordando la batalla de junio de 1944 por los aeródromos que convirtió a Caen en un crisol de combates en las semanas posteriores al Día D.

Las calles de Caen vibran ahora con el zumbido de los autobuses Twisto y el deslizamiento de los tranvías. El tranvía actual, inaugurado en julio de 2019, sustituyó al desafortunado sistema de trolebuses guiados que funcionó desde 2002 hasta su cierre en 2017. Tres líneas recorren ahora el centro y las afueras de la ciudad, complementando unas sesenta rutas de autobús. Anteriormente, los tranvías tirados por caballos recorrieron Caen entre 1860 y 1937. En la estación de la SNCF, la segunda más transitada de Normandía después de Ruan, hay servicios diarios a París, Ruan, Rennes y Le Mans, mientras que una futura red de Railcoop promete conexiones con Lille, Amiens, Nantes y Brest.

Más allá del ferrocarril y la carretera, el Aeropuerto de Caen-Carpiquet es la principal puerta de entrada aérea a Normandía. Aerolíneas como HOP!, Volotea y Air France conectan con Lyon, Marsella, Niza, Toulouse, Montpellier y destinos insulares de Córcega. Cuando el viento sopla mar adentro, el muelle de Ouistreham recibe transbordadores de carga y descarga y catamaranes rápidos con destino a Portsmouth. Una ruta ciclista corre paralela al canal, ofreciendo una opción tranquila para los viajeros en dos ruedas. En el interior, las autopistas A13, A84 y A88 conectan Caen con París, Bretaña y el centro de Francia. La A84 es gratuita y atrae a conductores de larga distancia, mientras que la A13 y la A88 permanecen cerradas.

El ocio encuentra aquí su propio ritmo. Cada primavera, alrededor de treinta y cinco mil estudiantes se reúnen para el Carnaval Estudiantil de Caen, el mayor festejo de este tipo en Europa, para desfilar desde la Explanada de la Paz por todo el campus universitario. Grupos disfrazados convergen en tejados históricos, culminando con un concierto al aire libre organizado por NRJ. En los meses de verano, las familias abarrotan el Parc Festyland de Carpiquet, donde las montañas rusas y los toboganes de agua resuenan con risas cerca de la circunvalación. El SM Caen, el club de fútbol de la ciudad, disputa los partidos de la Ligue 2 en el Stade Michel d'Ornano, un estadio con capacidad para veinte mil personas a tres kilómetros al oeste del centro, infundiendo orgullo local en cada entrada y gol.

Caen también sirve de base para quienes se sienten atraídos por el legado bélico de Normandía. Un corto viaje en tren a Bayeux precede a las escasas conexiones de autobús a Omaha, Arromanches y Pointe du Hoc (entre ellas, las rutas 70 y 74), o se puede optar por una visita guiada para mayor comodidad. Cada regreso a Caen carga con el peso del recuerdo: la playa arrasada por la arena donde la niebla matutina se disipa para revelar alambres de púas enredados, las silenciosas hileras de lápidas en los cementerios estadounidenses, los restos oxidados de los puertos de Mulberry.

Sin embargo, bajo la solemnidad se esconde una ciudad cotidiana que saborea el buen queso, la sidra y la conversación. Los cafés se alinean en la Place Saint-Sauveur; una cena de camembert bajo los arcos dorados de las abadías invita a la reflexión. Con la tenue luz del invierno, la niebla se eleva desde el Orne, suavizando las fachadas de los edificios que han presenciado un milenio de cambios. Aquí, la pesada carga de la historia cede ante la silenciosa persistencia de la vida cotidiana: comerciantes, estudiantes, empleados municipales, todos tejiendo sus propias historias en el perdurable tapiz de piedra y memoria de Caen.