Bagnères-de-Luchon

Bagnères-de-Luchon, municipio de 2081 habitantes en 2022, ocupa 52,80 km² a los pies de los Pirineos centrales, en la frontera entre Francia y España, a unos 114 km al suroeste de Toulouse y a 50 km al suroeste de Saint-Gaudens. Famosa por sus aguas termales, su estación de deportes de invierno y su rico pasado, que abarca desde los asentamientos neolíticos hasta el glamour de la Belle Époque, esta ciudad balneario de Haute-Garonne combina la imponencia de las montañas con un aire refinado, cultivado durante dos milenios.

Enclavado en la confluencia de los ríos Pique y L'One, el pueblo se extiende a lo largo de un valle delimitado por los montes Luchonnais al sur y atravesado por una docena de afluentes. El Ruisseau de Sahage desemboca en L'One, mientras que el Pique se nutre del Ruisseau de Bagnartigue, el Lys, el Garante y otros ríos cuyos nombres —Laus d'Esbas, Roumingau, Port de Venasque— evocan pastos de gran altitud y puertos rocosos. Al oeste del municipio, el Ruisseau de Bouneu forma una frontera natural antes de unirse al Lys. Ocultos en la cima, en la serenidad esmeralda de los circos, se encuentran los Boums de Port y el Étang de la Frèche, lagos cristalinos que alimentan el Pique y prometen tranquilidad alpina.

El acceso por carretera atraviesa puertos de montaña: la D125 desde Salles-et-Pratviel se dirige al sur bajo laderas boscosas; la D618A vira al este hacia Saint-Mamet y el Col du Portillon; la D618 conduce al oeste hasta Saint-Aventin; la D46 asciende al noreste hasta Sode; y la D125C traza un arco hacia el norte hasta Moustajon. Un ramal del ferrocarril del Sur transportaba trenes de Montréjeau a Luchon, conectando con Toulouse vía Montréjeau. Sin embargo, desde 2014, el ferrocarril ha dado paso a transbordos en autobús. Sin embargo, los fines de semana de verano, un tren nocturno directo a París. En lo alto, una telecabina instalada en 1993 sustituyó al tren de cremallera de 1912-1966, transportando a los visitantes a Superbagnères y sus pistas de esquí. Un modesto aeródromo justo al este de la ciudad alberga el Aeroclub de Luchon, añadiendo una opción de aeronave ligera a la combinación de transporte.

Los estados de ánimo estacionales varían con la latitud y la altitud. Las mañanas de invierno caen a -10 °C bajo cielos cristalinos, mientras que las tardes de verano pueden ascender hasta los 35 °C, atenuadas por la árida ladera del valle. Un viento del norte suele traer aire anticiclónico estable; los vendavales del sur o del suroeste presagian rápidas perturbaciones, con sus húmedas corrientes del sur chocando con las secas corrientes del norte para provocar repentinas granizadas. Ocasionalmente, estos vientos invierten su dirección, impulsando borrascas por la garganta con una fuerza elemental.

La evidencia de presencia humana data al menos del Neolítico, con círculos de piedra y enterramientos rupestres alrededor de la cueva de Saint-Mamet que dan testimonio de ritos prehistóricos. La romanización bajo Augusto dejó huellas más profundas: a Tiberio Claudio se le atribuye la excavación de tres piscinas termales alrededor del año 25 a. C., ostentando el lema «Balneum Lixonense post Neapolitense primum», que perdura en los sellos de la ciudad. La mítica llegada de Pompeyo en el año 76 a. C., quien supuestamente fundó Lugdunum Convenarum, sigue sin estar corroborada por la arqueología, pero la leyenda local persiste. En realidad, la tribu de los Convènes y sus aldeas dispersas se integraron gradualmente en la red de carreteras romana, y sus soldados encontraron alivio en las aguas sulfurosas de los manantiales «Onésiens» de Luchon.

Oleadas sucesivas de godos, visigodos y moros arrasaron los pasos, obligando a los aldeanos a refugiarse en los altos valles de Larboust y Oueil. El folclore aún evoca estas incursiones en relatos de santuarios embrujados y relieves ocultos. Bajo Carlomagno y, posteriormente, Gastón Febo, la región adquirió un estatus de marca semiautónoma, a caballo entre Francia y España. Su clero, a menudo casado y armado, presidía según las prioridades locales en lugar de los decretos papales. La Guerra de los Cien Años, la purga cátara y la Reforma protestante solo dejaron leves cicatrices; la lealtad a un catolicismo "modificado" perduró hasta que los obispos de Saint-Béat reafirmaron la disciplina.

A finales del siglo X, Banières y sus baños habían ganado renombre; una feria anual de Toussaint atraía a comerciantes, aunque la cercana Saint-Béat la eclipsaba en renombre. Alrededor del año 1200, los Hospitalarios de San Juan de Jerusalén establecieron una encomienda en Frontés, ofreciendo refugio a los peregrinos del Camino de Santiago que atravesaban el Puerto de Venasque. Su Hospicio de Francia se alza como el único vestigio arquitectónico de su mandato, un fragmento pétreo de la caridad medieval. Las tensiones entre estos caballeros y los aldeanos por los peajes e impuestos terminaron con la retirada de la orden, lo que subrayó la férrea independencia de las repúblicas pirenaicas, gobernadas por cónsules electos y sujetas por tratados medievales de libre circulación incluso en medio de las hostilidades reales.

El Antiguo Régimen finalmente impuso la autoridad real con mayor firmeza. En 1759, el barón Antoine Mégret d'Étigny, intendente de Gascuña, ordenó la construcción de una carretera transitable mediante trabajo colectivo y expropiaciones, sofocando la resistencia local con destacamentos de dragones. Para 1761, había reorganizado los baños, sentando las bases para la era termal moderna de Luchon. Nobles y dignatarios acudieron en masa: el duque de Richelieu se bañó aquí en 1763 y de nuevo en 1769 con un grupo de cortesanos. Las empresas forestales del barón abastecieron de madera a las armadas reales y de carbón vegetal a las forjas locales; sin embargo, murió en 1767, arruinado y en desgracia. Su memoria perduró en las Allées d'Étigny, el paseo de los tilos que sigue siendo la arteria principal de Luchon, y una estatua se alzó antaño ante el complejo termal.

La Revolución y la era napoleónica dejaron la ciudad prácticamente sin problemas. Un nuevo capítulo comenzó con la llegada del ferrocarril en 1873 y la finalización del casino en 1880, atrayendo a una clientela cosmopolita y de clase alta durante la Belle Époque y los locos años veinte. Las leyes de vacaciones pagadas y la incipiente seguridad social democratizaron posteriormente el turismo termal, ampliando el atractivo de Luchon. En 1890, La Luchonnaise inauguró la generación hidroeléctrica, alimentando el alumbrado público y las bombas de agua. Desde sus inicios, el Tour de Francia consideró a Luchon una etapa obligada, grabando sus ascensos en la historia del ciclismo.

El hotel de montaña de Superbagnères abrió sus puertas en 1922, inicialmente conectado con un tren cremallera y posteriormente con el ya conocido teleférico. Los deportes de invierno cobraron importancia: en los Juegos Olímpicos de Invierno de 1968, Ingrid Lafforgue triunfó en las pruebas alpinas, y su hermana gemela, Britt, brilló posteriormente en el Campeonato Mundial de Esquí de la FIS. La «Reina de los Pirineos», como la bautizó Vincent de Chausenque en 1834, se había convertido en un centro de esquí y spa, con 32 km de pistas y once remontes entre 1465 y 2125 m de altitud.

El 28 de febrero de 2010, el ciclón Xynthia azotó las cumbres con vientos de 200 km/h, dañando tejados y arrancando árboles, aunque una previsión afortunada limitó la pérdida de vidas en la comuna. Su resiliencia se refleja en el patrimonio natural de Luchon: tres zonas Natura 2000 protegen los valles de Lis, Pique y Neste d'Oô; un área protegida designada por Luchon y ocho sitios ZNIEFF protegen nichos ecológicos donde perdura la flora y fauna endémicas.

Los manantiales suman cuarenta y ocho, con temperaturas que oscilan entre los 17 °C y los 65 °C, y son ricos en sulfato de sodio. Su ascendencia es antigua: autores clásicos, desde Estrabón hasta Julio César, ensalzaron las Termas Onesiorum; las excavaciones han revelado piscinas revestidas de mármol con sistemas de hipocausto para calentar las aguas y cámaras de piedra para vaporizar. Instalaciones modernas se unen a obras de piedra centenarias, guiando a los visitantes a través de grutas de 100 m de longitud hasta Superbagnères, cuevas de aire caliente y piscinas de agua fría alternativamente, un ritual que no ha cambiado en duración —veintiún días— desde la época romana. En 1952, Luchon formalizó un hermanamiento con Harrogate, Inglaterra, uniendo dos ciudades balneario por una afinidad sulfurosa.

A lo largo de sus calles se despliega el patrimonio arquitectónico de Luchon: el Château Lafont, una finca del siglo XVII declarada monumento histórico; la capilla de Saint-Étienne, cuya fachada románica fue registrada en 1931; los baños de Chambert, conservados desde 1977; la elegante residencia de Charles Tron; los chalets Spont, pabellones de madera de estilo alpino; el casino, declarado monumento histórico desde 1999; y la imponente iglesia de Notre-Dame-de-l'Assomption. Las villas Édouard, Pyrène, Santa Maria y Luisa salpican las avenidas con la opulencia de la Belle Époque, cada una con la vista puesta en las cumbres.

Luchonnais de nacimiento o adopción, los habitantes —Luchonnaises y Luchonnais— habitan una comuna rural que, sin embargo, sirve como oficina centralizadora de su cantón desde 1801 y sigue siendo su corazón administrativo desde 2015. Galardonada con tres flores por el Consejo Nacional de Ciudades y Pueblos en Flor, la ciudad combina parques cultivados, bares y restaurantes a lo largo de sus paseos con escarpados senderos de montaña que ascienden hacia los altos pasos de Aragón y el Valle de Arán.

En cada callejón, columna y fuente erosionada por el agua, Bagnères-de-Luchon revela historias complejas y encuentros con elementos esenciales. Los vapores termales que se elevan sobre las paredes de piedra caliza de Sainte-Étienne parecen transportar siglos de susurros: desde ritos neolíticos hasta curas romanas, desde pactos medievales hasta triunfos alpinos modernos. Visitarlo es atravesar el tiempo tanto como el terreno, respirando minerales y recuerdos con cada bocanada de aire pirenaico. Aquí, entre imponentes cumbres y calidez subterránea, los contornos de la ambición humana y la resiliencia natural convergen en una ciudad que desde hace mucho tiempo ha ofrecido tanto sanación como aventura, un refugio perdurable moldeado tanto por el agua como por la piedra.