Ax-les-Thermes

Ax-les-Thermes se presenta a primera vista como una singular convergencia de agua, roca y esfuerzo humano. Enclavada a setecientos metros sobre el nivel del mar, en las estribaciones pirenaicas del suroeste de Francia, esta comuna de 1277 habitantes (censo de 2022) se extiende sobre un terreno accidentado y boscoso donde confluyen tres ríos: el Ariège, el Oriège y el Lauze. Situada a unos setenta y cinco kilómetros al oeste de Perpiñán y a treinta y cinco kilómetros al noreste de Andorra la Vella, Ax-les-Thermes ocupa una encrucijada de cultura y clima, con su pequeño pueblo y sus aldeas periféricas trazando las antiguas rutas que unen Occitania con los altos puertos del Principado.

El nombre mismo, Ax-les-Thermes, revela la esencia del lugar. Del latín Aquae, "aguas", y del francés Thermes, "manantiales termales", evoca una constante búsqueda humana de alivio y renovación. Bajo la superficie, más de sesenta manantiales vierten agua sulfurosa a temperaturas que oscilan entre los dieciocho y los setenta y ocho grados Celsius. Los romanos se bañaban aquí; los reyes medievales ordenaron la ampliación de los manantiales para atender a los soldados enfermos de lepra; los empresarios del siglo XIX construyeron elegantes paseos y hoteles para acoger a la burguesía balnearia. Hoy en día, el trío de balnearios Couloubret, Modèle y Teich perpetúa esa tradición, ofreciendo hidroterapia para la ciática, el reumatismo y las afecciones respiratorias.

El agua moldea cada aspecto de Ax-les-Thermes, tanto en el paisaje visible como en la memoria colectiva. El río Ariège inicia su largo recorrido hacia el norte justo después del límite sur, serpenteando entre aldeas de entramado de madera sajona y oscuros bosques de abetos antes de unirse al Garona cerca de Toulouse. El Oriège desciende en cascada desde las alturas orientales para encontrarse con el Ariège en el límite del pueblo, mientras que el Lauze serpentea entre rocas cubiertas de musgo para desembocar en la corriente principal justo después de la confluencia del Oriège. Entre estos arroyos más grandes se entrelazan pequeños afluentes —el Ruisseau des Estagnols, el Ruisseau de Risl y el Ruisseau de Font Frède—, cada uno excavando su propia garganta y albergando zonas de helechos y líquenes.

En el corazón del pueblo, enmarcado por tejados de pizarra y fachadas con contraventanas, se encuentra el Bassin des Ladres, o Estanque de los Leprosos. Nacido por un decreto real emitido en 1260 por Roger IV, conde de Foix, durante el reinado de San Luis, fue concebido como centro terapéutico y lugar de cuarentena. Hoy, el agua entra en la cuenca a setenta y siete grados centígrados, humeando en las mañanas de invierno contra los pálidos bordes de piedra. La famosa "fuente de los cañones" burbujea en un extremo, y en su lado involuntario se alza un pequeño hospital, a apenas un metro del manantial termal. Cada año, el día de San Juan, los aldeanos se untan con ceniza y se sumergen en las aguas humeantes, un ritual que fusiona la celebración comunitaria con un eco de la costumbre medieval.

Más allá de su identidad termal, Ax-les-Thermes sustenta una economía rural más tradicional. El ganado vacuno y ovino pasta en los pastos de altura, por encima del límite forestal, y sus balidos y mugidos se mezclan con el lejano silbido del agua. La trashumancia se mantiene viva en primavera y otoño, cuando los pastores guían a los rebaños por senderos antiguos hasta las praderas de verano en la estación de esquí Ax 3 Domaines o de vuelta a los valles protegidos. La industria ganadera sustenta la quesería local y mantiene el mosaico de terrenos abiertos que impide la invasión total de los bosques.

El invierno transforma la comuna. Ocho kilómetros de sinuosas carreteras de montaña conducen hacia el sur hasta Ax-Bonascre, donde se encuentra la estación Ax 3 Domaines. Inaugurada en diciembre de 1955, une tres picos separados en una red de pistas para esquiadores de todos los niveles. Barrancos bordeados de pinos ocultan campos de nieve polvo; cascadas heladas brillan con la luz de la mañana; en días claros, la alta cresta ofrece un panorama de los Pirineos centrales. En 2010, la estación atrajo la atención internacional cuando la decimocuarta etapa del Tour de Francia concluyó en sus pistas, un testimonio tanto de su desafío deportivo como de su atractivo paisajístico.

Sin embargo, la intensidad del turismo coexiste con un profundo compromiso con la gestión ambiental. El Consejo Nacional de Ciudades y Pueblos en Flor ha otorgado a Ax-les-Thermes una flor, en reconocimiento a sus esfuerzos por integrar las flores y la vegetación en los espacios urbanos, gestionar los residuos de forma sostenible y proteger la biodiversidad. Dentro de los límites del municipio se encuentran diez áreas naturales de interés ecológico, faunístico y floral, donde orquídeas raras florecen en pedregales de piedra caliza y águilas reales revolotean en las corrientes termales sobre acantilados cubiertos de musgo.

La arquitectura de Ax-les-Thermes refleja su rica historia. La Iglesia de San Vicente, mencionada en una carta de donación de 994, enmarca el casco antiguo con sus austeros muros de piedra y un esbelto campanario. A un corto paseo, la Capilla de San Jerónimo, conocida localmente como la Capilla de los Penitentes Azules, data de 1607 y alberga un retablo barroco pintado en vibrantes rojos y azules pirenaicos. En un promontorio rocoso sobre los ríos se alza el Oratorio de la Virgen, construido en 1875 por el Padre Melchior Comminges; su sencilla fachada y su cruz de hierro forjado dominan la ciudad como un guardián.

Los monumentos seculares reflejan las ambiciones sociales de Ax-les-Thermes a principios del siglo XX. El casino, construido en 1904 en estilo ecléctico con dos torres de inspiración morisca, fue testimonio de la confianza de la cultura termal. Cerca de allí, el Castillo de Delcassé, encargado en 1900 por Théophile Delcassé, ministro de Asuntos Exteriores francés, introduce elementos art nouveau —cantería curva, vidrieras y balcones ornamentales de hierro— en el entorno montañoso. En contraste, el Castillo de Villemur, erigido en 1910 por Georges Goubeau, de las minas de talco de Luzenac, adopta una silueta más sobria, propia de una casa solariega, con sus amplias terrazas que miran hacia la confluencia del río. Entre ellos se encuentran las ruinas del Castillo Maou, una fortaleza del siglo XII modificada posteriormente en el siglo XIV, y los vestigios de la puerta de Encaralpou, recordatorios silenciosos de la fortificación medieval y la rivalidad feudal.

El clima aquí se define por la altitud y la exposición. Históricamente catalogado como de tipo oceánico alterado con veranos frescos y precipitaciones abundantes, estudios recientes sitúan Ax-les-Thermes dentro de la región climática de los Pirineos Centrales, caracterizada por una precipitación anual de entre mil y mil doscientos milímetros. Los datos registrados en una estación cercana durante el período de treinta años, de 1991 a 2020, muestran una temperatura media anual de 9,3 °C y una precipitación total de casi 1259 mm. Los inviernos traen abundante nieve en las zonas más altas, alimentando las pistas de esquí, mientras que los veranos se mantienen suaves, salpicados de lluvias vespertinas que revitalizan los pastos de montaña.

Los viajeros llegan en tren o por carretera. La Ruta Nacional 20 atraviesa el valle del Ariège, conectando Foix y París con Andorra y España. En Garanou, gira al sureste, descendiendo hacia el pueblo de Ax-les-Thermes antes de ascender de nuevo hacia Mérens-les-Vals. Desde el centro, se despliegan las carreteras departamentales: la D613 a Sorgeat, la D25 a Ascou y Mijanès, y la D82 al complejo turístico Ax 3 Domaines. La línea ferroviaria Foix–Ax-les-Thermes–Mérens-les-Vals, con una estación justo al noroeste del pueblo, ofrece una alternativa pintoresca, aunque a veces tranquila, al viaje por carretera; sus túneles de vapor y sus curvas ribereñas evocan la época dorada de los ferrocarriles de montaña.

Ax-les-Thermes se encuentra en una encrucijada cultural, formando parte de la histórica región de Sabarthès, que se extiende a lo largo del valle superior del Ariège. Su centro administrativo fue en su día Tarascon-sur-Ariège. El legado occitano se mantiene visible en la toponimia, en el dialecto local que aún se escucha entre los residentes más mayores y en las fiestas estacionales que celebran la artesanía montañera, el canto coral y la gastronomía tradicional. Aunque el municipio tiene una extensión limitada, su influencia se extiende a los valles, conectando a pastores y termales, excursionistas y residentes en una experiencia compartida de agua, piedra y cielo.

La proximidad al microestado de Andorra añade otra dimensión a la economía local. Las compras libres de impuestos atraen a visitantes transfronterizos, cuyas compras en moda, electrónica y licores complementan los ingresos generados por el alquiler de chalets, las comidas en restaurantes y los forfaits de esquí. Sin embargo, a pesar de este bullicio, la escala de la ciudad sigue siendo íntima: un único mercado semanal bajo carpas de lona, ​​un puñado de artesanos independientes, una terraza donde los clientes habituales se reúnen para leer el periódico regional y comentar el paso de los trenes y el regreso de sus nietos.

En cualquier estación y clima, Ax-les-Thermes conserva un equilibrio entre naturaleza y cultura. Los cruces de ríos y los senderos de montaña exigen un ritmo pausado; los baños termales invitan a la reflexión más que al simple placer. Las aldeas de Première Bazerque, Deuxième Bazerque, Troisième Bazerque y Petches, cada una con un nombre que marca su orden a lo largo de un sendero pastoril, dan testimonio de una vida rural en diálogo con los elementos. Y, sobre todo, las cálidas aguas que atrajeron a los primeros asentamientos humanos siguen fluyendo, eternas y reparadoras, bajo el sol pirenaico.