Francia

Francia presenta un estudio de contrastes estratificados: un continente templado tallado por extensas costas, históricas cordilleras y ondulantes llanuras; un dominio de ultramar que abarca ríos tropicales, islas volcánicas y afloramientos polares; una población que supera los sesenta y ocho millones, fruto de milenios de migraciones y llegadas más recientes; y una república cuyos experimentos políticos, desde la época galorromana hasta la Quinta República, han moldeado las nociones modernas de ciudadanía y derechos. En el corazón de esta expansión se encuentra París, su nexo cultural y económico, pero la verdadera dimensión de la nación se mide tanto en siglos como en kilómetros: sus catedrales medievales y sus castillos renacentistas, los salones de la Ilustración y el fervor revolucionario, la ciencia de la Belle Époque y los juicios del siglo XX. Este artículo recorre la geografía, la historia, la sociedad, la economía, la gobernanza, la infraestructura y las costumbres culturales de la República Francesa, revelando una tierra a la vez familiar y en constante cambio.

Los contornos de la Francia metropolitana se extienden desde el Rin hasta el Atlántico y desde el Mediterráneo hasta el Canal de la Mancha y el Mar del Norte, abarcando unos 551.500 km² (la mayor superficie entre los miembros de la Unión Europea) y limitando con Bélgica, Luxemburgo, Alemania, Suiza, Italia, Mónaco, Andorra y España. Más allá de la Europa continental, Francia ostenta la segunda zona económica exclusiva más grande del mundo a través de las islas del Caribe, las selvas tropicales sudamericanas, los archipiélagos del Pacífico y las Tierras Australes y Antárticas. Sus regiones y territorios de ultramar le otorgan un alcance económico de más de 11 millones de km² de dominio marítimo. Dentro de estas variadas latitudes (de 41° a 51° de latitud norte y de 6° de longitud oeste a 10° de longitud este), el paisaje varía desde las marismas y llanuras costeras del norte y el oeste hasta las antiguas mesetas volcánicas del Macizo Central, las escarpadas crestas de los Pirineos, los imponentes picos alpinos y las gargantas de piedra caliza del sureste y suroeste.

El asentamiento de los galos celtas durante la Edad de Hierro dio paso a la anexión romana en el 51 a. C., sentando las bases para una civilización galorromana cuyos caminos, ciudades y leyes perduraron hasta la Alta Edad Media. Con el ascenso de los francos y el Imperio carolingio, el Tratado de Verdún (843 d. C.) transformó Francia Occidental en un reino que se convertiría en el Reino medieval de Francia. La fragmentación feudal definió la Alta Edad Media, al tiempo que crecía el prestigio de la monarquía; la Guerra de los Cien Años contra Inglaterra, de 1337 a 1453, puso a prueba la resiliencia del reino y, tras las consecuencias, la autoridad soberana se centralizó gradualmente. El mecenazgo del siglo XVI impulsó un renacimiento francés del arte, la literatura y la ciencia, mientras que las divisiones religiosas entre católicos y hugonotes desembocaron en conflictos civiles; a finales de ese siglo, las armas francesas triunfaron en la Guerra de los Treinta Años, y el reinado de Luis XIV extendió aún más su influencia mediante la diplomacia, la guerra y el esplendor cortesano.

La Revolución Francesa de 1789 anuló el Antiguo Régimen, culminando con la Declaración de los Derechos del Hombre y del Ciudadano, que consagró la libertad, la propiedad y la igualdad. Bajo Napoleón Bonaparte, el Primer Imperio impuso los códigos legales franceses en toda Europa antes de disolverse en 1815. Las oscilaciones del siglo XIX entre la monarquía, la república y el imperio —a través de la Restauración borbónica, la Segunda República, el Segundo Imperio y, finalmente, la Tercera República— se vieron atenuadas por la industrialización, el florecimiento cultural durante la Belle Époque y el trauma del conflicto franco-prusiano (1870-1871). Dos guerras mundiales en el siglo XX pusieron a prueba la resistencia de Francia: la Primera Guerra Mundial cobró devastadoras pérdidas humanas y materiales, pero salió victoriosa; en la Segunda, la derrota en 1940 condujo a la ocupación y la colaboración bajo el régimen de Vichy, luego a la liberación en 1944 y a la efímera Cuarta República. En 1958, Charles de Gaulle estableció la Quinta República, cuya constitución perdura. La descolonización de la década de 1960 cortó la mayoría de los dominios de ultramar, aunque los vínculos políticos y económicos siguen siendo fuertes.

El perfil económico de Francia combina un modelo social de mercado diversificado con una importante participación estatal y de la iniciativa privada. Su PIB nominal se sitúa entre los diez primeros del mundo y el segundo de la UE; en paridad de poder adquisitivo, ocupa el noveno lugar a nivel mundial. Los servicios constituyen dos tercios de la producción y el empleo, la manufactura casi una quinta parte y la agricultura menos del dos por ciento, aunque la producción agrícola francesa lidera la Unión Europea tanto en volumen como en valor. Como tercer mayor fabricante europeo y el octavo del mundo en términos de producción, Francia exporta maquinaria, vehículos, productos aeroespaciales, productos farmacéuticos y artículos de lujo; es el quinto mayor país comercial mundial y el segundo de Europa. La eurozona y el mercado único respaldan su amplio acceso al capital y la mano de obra; la inversión extranjera directa se dirige predominantemente a la manufactura, el sector inmobiliario y los servicios financieros, con empresas globales concentradas en la región parisina.

Las redes de transporte unen al país y lo conectan a través de las fronteras. Los 29.473 km de ferrocarril de la SNCF —la segunda mayor red ferroviaria de Europa Occidental, solo superada por Alemania— incluyen las líneas de alta velocidad TGV que alcanzan los 320 km/h, el Eurostar a través del Eurotúnel y conexiones internacionales con todos los países vecinos, excepto Andorra. Las carreteras se extienden a lo largo de un millón de kilómetros, la red continental más densa, con autopistas financiadas con peaje que parten de París y autopistas que abastecen a mercados automovilísticos robustos, dominados por marcas nacionales. Las vías navegables interiores, incluido el Canal du Midi, conectan las cuencas mediterránea y atlántica. El transporte aéreo opera a través de 464 aeropuertos, entre los que destaca el Charles de Gaulle, a las afueras de París, mientras que diez puertos marítimos —el de Marsella, el más grande del Mediterráneo— facilitan el transporte de mercancías y pasajeros.

Demográficamente, Francia contaba con unos 68,6 millones de habitantes en enero de 2025, lo que la convierte en el segundo país más poblado de la UE y el tercero de Europa, después de Rusia y Alemania. Su población creció gracias a una tasa de fecundidad relativamente alta después de la guerra —que alcanzó un máximo de cuatro hijos por mujer en 1800 y se mantuvo por encima de los niveles de reemplazo hasta principios del siglo XXI— y a una inmigración significativa. En 2023, la tasa de fecundidad total se situó en 1,79, por debajo del nivel de reemplazo, pero la más alta de la UE, incluso con un electorado en proceso de envejecimiento, donde una quinta parte tiene sesenta y cinco años o más. La esperanza de vida al nacer alcanzó los 82,7 años, una de las más altas del mundo. La urbanización concentra dos tercios de la población en las ciudades y sus periferias: París (más de 13 millones en su área metropolitana), Lyon, Marsella, Lille, Toulouse, Burdeos, Nantes, Estrasburgo, Montpellier y Rennes. Una proyección prevé un crecimiento moderado continuo hasta mediados de la década de 2040, determinado por las tendencias migratorias y de natalidad.

A lo largo de dos milenios, las identidades regionales surgieron junto con el tejido nacional: raíces celta-galas en Bretaña y Borgoña, legados romanos en Provenza y Aquitania, elementos germánicos en Alsacia y Lorena, influencias mediterráneas en Córcega. Hoy en día, Francia reconoce las lenguas regionales —bretón, occitano, vasco, catalán, dialectos flamencos y alsaciano— bajo la protección constitucional del patrimonio, aunque el francés sigue siendo la única lengua oficial en el comercio y la administración. La Academia Francesa, fundada en 1635, funge como guardiana ceremonial de las normas lingüísticas.

La constitución republicana francesa consagra la laicidad, un estricto secularismo en la vida pública nacido de la separación de la Iglesia y el Estado en 1905. Si bien el catolicismo definió la religión nacional durante siglos, su prominencia pública ha disminuido; sin embargo, el 94 % de los edificios religiosos de Francia son católicos. Las religiones minoritarias —protestantismo, judaísmo, islam— se practican libremente, aunque sin reconocimiento estatal, excepto en Alsacia-Mosela, donde persisten concordatos históricos. El Estado vigila a los grupos considerados sectas para que no intervengan en la política.

La gastronomía sigue siendo fundamental para la identidad nacional y el poder blando. Las tradiciones culinarias regionales reflejan la diversidad climática y cultural: preparaciones ricas en lácteos en el norte y el centro del Macizo Central, platos a base de aceite de oliva en el sur, cassoulet en Toulouse, choucroute en Alsacia, quiche en Lorena, boeuf bourguignon en Borgoña, tapenade provenzal en la Costa Azul. Francia lidera Europa en vinos y quesos, con sistemas de denominación de origen que vinculan los productos con su terroir. Persiste una comida formal —entrada, plato principal, queso o postre— que subraya la convivencia. La Guía Michelin, concebida en 1900, sigue otorgando estrellas que pueden transformar reputaciones; en 2006, los restaurantes franceses contaban con unas 620 estrellas.

Las instituciones culturales refuerzan la imagen de Francia como capital intelectual y artística. Sus 52 sitios declarados Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO abarcan catedrales medievales, palacios reales, cuevas prehistóricas y barrios urbanos. Museos de renombre mundial —el Louvre de París (7,7 millones de visitantes en 2022), el Museo de Orsay y el Centro Pompidou— albergan obras maestras desde la antigüedad hasta el modernismo. Los museos regionales de Lyon, Lille, Montpellier y otros lugares enriquecen las identidades locales. La Riviera Francesa, los castillos del Valle del Loira, los centros turísticos alpinos y las playas mediterráneas atraen a 100 millones de turistas internacionales al año, una cifra muy superior a la de cualquier otro país. Disneyland París, con su propia estación de TGV, sigue siendo el parque temático más concurrido de Europa.

La organización administrativa refleja la evolución histórica: la Francia metropolitana comprende doce regiones continentales más Córcega, subdivididas en 96 departamentos, a menudo nombrados en función de ríos o accidentes geográficos. Más allá de los cinco departamentos de ultramar (Guadalupe, Martinica, Guayana Francesa, Reunión y Mayotte), se encuentran seis colectividades con autonomía variable (Polinesia Francesa, Nueva Caledonia, San Bartolomé, San Martín, San Pedro y Miquelón, Wallis y Futuna) y reservas naturales deshabitadas como Clipperton y las Tierras Australes y Antárticas. En conjunto, estos territorios abarcan doce husos horarios, más que cualquier otra nación.

Los itinerarios turísticos abarcan desde paseos urbanos hasta retiros rurales. París ofrece los muelles del Sena, Notre-Dame (pendiente de restauración), las vidrieras de la Sainte-Chapelle, el Arco del Triunfo y la vida de los cafés de Montmartre. En Lyon, la Place Bellecour y las traboules del Vieux Lyon evocan la tradición sedera. Las terrazas y viñedos de Burdeos, los espacios verdes y las exposiciones de Julio Verne de Nantes, el Vieux-Port y las Calanques de Marsella, el Paseo de los Ingleses de Niza y las puertas de Mónaco crean atmósferas únicas. Las rutas históricas de peregrinación se extienden hacia el oeste desde Vézelay o Chartres; la peregrinación a Lourdes, en los Altos Pirineos, atrae a millones de personas por su famoso manantial curativo.

La Francia rural revela tesoros de pueblos medievales —más de 160 de los cuales gozan de reconocimiento oficial por su belleza—, valles ocultos en Dordoña con pinturas rupestres prehistóricas, fincas del Valle del Loira desde Azay-le-Rideau hasta Chenonceau, y campos de lavanda provenzal. Las playas del Día D en Normandía y el Mont-Saint-Michel encarnan narrativas de los siglos XX y XI, respectivamente. Los menhires de Carnac en Bretaña dan testimonio de comunidades prehistóricas, mientras que el delta de la Camarga preserva ecosistemas pantanosos y tradiciones locales como la recolección de sal y la ganadería.

La vida cotidiana francesa se rige por protocolos de cortesía: "Bonjour" al entrar en tiendas o cafés, "Monsieur" y "Madame" al dirigirse formalmente, moderación en la vestimenta pública: evitar el chándal o las zapatillas blancas fuera de entornos de ocio. Las piscinas exigen trajes de licra ajustados y gorras; las playas respetan las convenciones para tomar el sol. En la conversación, es habitual el debate franco, no la descortesía. Los visitantes se acostumbran a la franqueza cultural como señal de compromiso.

Así, Francia sigue siendo a la vez un depósito de la historia europea, un crisol de avances artísticos y científicos, un espacio geográfico diverso y una república moderna que navega por los desafíos globales. Su influencia perdura en el derecho, la lengua, la gastronomía y la cultura; sus ritmos oscilan entre el silencio de las nieves alpinas y el bullicio de los paseos mediterráneos, del silencio de los pasillos de las catedrales al bullicio de las terrazas de los cafés. Para el viajero o el académico, Francia ofrece no una sola historia, sino un coro de voces, cada una en sintonía con la memoria y la innovación, la estabilidad y el cambio.