Staraya Russa

Staraya Russa se encuentra en la orilla occidental del río Polist, en el óblast de Nóvgorod, Rusia, a noventa y nueve kilómetros al sur de Veliki Nóvgorod. Fundada a mediados del siglo X como una de las principales ciudades de la República de Nóvgorod, hoy ostenta el sello de siglos de influencia eslava, nórdica y moscovita. Al final de la era soviética, albergó a más de cuarenta mil habitantes, pero su población ha disminuido de 41 538 en 1989 a 31 809 en 2010. Sus riberas de suave pendiente, sus casas de madera cubiertas de musgo y sus iglesias de piedra reconstruidas son la base de un lugar cuya importancia ha oscilado entre la gran prosperidad y la casi desaparición.

La investigación filológica sugiere que «Russa» deriva de Rus', el sistema político eslavo medieval cuyos gobernantes y comerciantes navegaban por los ríos de Europa del Este en embarcaciones a remo. Este término probablemente se remonta a una raíz nórdica antigua que significa «los remeros», un cognado de Roslagen, la región costera de Suecia de donde partían muchas de estas tripulaciones. El calificativo «Staraya» (antiguo) se popularizó en el siglo XV para distinguir el asentamiento original de los pueblos salineros más recientes, posteriormente denominados Novaya Russa. No fue hasta el siglo XIX que «Staraya Russa» se convirtió en el nombre fijo de la ciudad.

La primera referencia crónica que se conserva sobre Rusa aparece en 1167, y la incluye entre las tres ciudades principales de la República de Nóvgorod, junto con Pskov y Ládoga. Tras la independencia de Pskov, Rusa se mantuvo como segundo centro comercial, después de la propia Nóvgorod, gracias a su interior de manantiales de salmuera, que posibilitó una robusta industria salinera que sustentaba el comercio regional. A finales del siglo XV, la ciudad albergaba mil granjas, cada una dedicada a la extracción y el procesamiento del mineral que preservaba tanto los alimentos como el prestigio.

Las fortificaciones de madera erigidas alrededor del asentamiento sucumbieron a los incendios de 1190 y 1194. Posteriormente, los defensores de Rusa reemplazaron las empalizadas, ricas en empalizadas, con muros y torres de piedra. En 1478, incluso mientras el Gran Ducado de Moscú absorbía Nóvgorod, la fortaleza de Rusa conservó su valor estratégico. Durante el reinado de Iván IV, a mediados del siglo XVI, cuando Staraya Russa aún rebosaba de habitantes, los campos circundantes producían grano, ganado y salmuera para sostener las florecientes campañas de Moscovia hacia el sur.

La época de los disturbios rusos (1598-1613) trajo graves dificultades. Bandas de soldados polaco-lituanos irregulares ocuparon la ciudad; sus depredaciones, hambrunas y enfermedades redujeron su población a treinta y ocho almas para 1613. El orden solo resurgió con el establecimiento de la dinastía Romanov, pero las cicatrices de la anarquía persistieron en las aldeas fronterizas durante décadas.

En 1708, las reformas de Pedro I incorporaron Staraya Russa a la Gobernación de Ingermanland (rebautizada como Gobernación de San Petersburgo en 1710). La creación de la Gobernación de Nóvgorod en 1727 restableció la autonomía regional. En 1776, Staraya Russa se convirtió en sede del Distrito de Starorussky bajo el virreinato de Catalina II. Un año después, el mineralogista de origen prusiano Franz Ludwig von Cancrin dirigió las salinas, aplicando análisis químicos innovadores para mejorar el rendimiento.

El cambio de siglo XIX trajo consigo otra conmoción. Bajo el plan de asentamiento militar de Aleksey Arakcheyev, Staraya Russa albergó tropas y funcionarios civiles bajo una administración unificada. El diseño resultó engorroso: durante los disturbios de cólera de 1831, tras una epidemia que se propagó por los barrios estrechos, las milicias y los aldeanos se enfrentaron. Para 1856, se abolieron los asentamientos militares y se restableció el gobierno civil local; en 1857 se reconstituyó el distrito de Starorussky.

El poder soviético llegó en noviembre de 1917. Dos décadas después, las divisiones administrativas disolvieron los uyezds, fundando el distrito de Starorussky, que incluía Staraya Russa. Cuando se abolieron los okrugs en 1930, el distrito dependía directamente del óblast de Leningrado. Para septiembre de 1939, la ciudad alcanzó la importancia de oblast, aislándola administrativamente del distrito, cuyo centro seguía siendo.

La ocupación alemana, del 9 de agosto de 1941 al 18 de febrero de 1944, causó una destrucción casi total. La reconstrucción posbélica restauró las oficinas y residencias cívicas, pero la destrucción de las murallas históricas y las mansiones de madera marcó una pérdida permanente. Trasladada al recién formado óblast de Nóvgorod el 5 de julio de 1944, la ciudad compaginó a partir de entonces la preservación del patrimonio con la reconstrucción.

Hoy en día, el tejido urbano de Staraya Russa combina iglesias de mampostería restauradas, casas vernáculas de madera y bloques de apartamentos del siglo XX. Administrativamente, la ciudad de importancia oblast de Staraya Russa abarca el centro urbano y dos asentamientos rurales, con la misma categoría que el distrito circundante. A nivel municipal, forma el Asentamiento Urbano de Staraya Russa, dentro del Distrito Municipal de Starorussky.

Los usuarios de tren viajan por la línea Bologoye-Pskov, mientras que las carreteras regionales conectan con Veliky Novgorod, Demyansk y Bezhanitsy a través de Kholm. Un muelle en el río navegable Polist conecta con el lago Ilmen. El aeropuerto de Staraya Russa, aunque modesto, facilita vuelos chárter y servicios de emergencia.

La memoria cultural converge en Fiódor Mijáilovich Dostoyevsky, quien veraneó aquí desde 1872 hasta su muerte. Su dacha familiar de madera se conserva como Casa Museo, evocando el ambiente en el que escribió Los hermanos Karamázov. Cerca de allí, la iglesia de San Jorge, donde rezaba junto a su familia, conserva elementos de su estructura del siglo XV. El Centro Cultural Dostoyevsky, ubicado en un edificio neoclásico junto al río, organiza visitas literarias guiadas en ruso que siguen los pasos del escritor por las estrechas callejuelas y riberas.

Como complemento a estos sitios literarios, la Casa de Grushenka, una vivienda de la década de 1850 que se dice inspiró la casa del personaje homónimo en Karamazov, se encuentra en Glebova 25. El llamado Puente Viviente sobre el Polist evoca su antigua influencia como paso de pontones. La historia marítima y militar convergen en el Museo del Frente Noroeste, cuyas exposiciones narran el papel de la región en la Segunda Guerra Mundial.

La arquitectura eclesiástica alcanza su máximo esplendor en el Monasterio de la Transfiguración del Salvador, cuyo complejo reúne la Catedral de la Transfiguración de 1442, la Iglesia de la Natividad de principios del siglo XVII y la Iglesia de Sretensky. Cada una luce cúpulas de madera características de la artesanía del norte de Rusia. La Iglesia de San Menas, que data del siglo XIV, se conserva en un estado frágil; su leyenda de cegar a los invasores suecos subraya los peligros fronterizos de la ciudad. La Catedral de la Resurrección, erigida a finales del siglo XVII en la confluencia de los ríos Polist y Porusya, y la Iglesia de la Trinidad de 1676, construida para familias de comerciantes, son testimonio de la evolución del diseño litúrgico. La Iglesia de San Jorge y la Anunciación, de piedra del siglo XV, funcionó en su día como capilla privada de los Dostoievski; la Iglesia de San Nicolás, reconstruida en 1371 con campanarios del siglo XVIII, ilustra los desafíos de la restauración posterior.

Más allá de la arquitectura, la reputación de Staraya Russa como balneario es anterior a su fama literaria. Los manantiales minerales y los baños de barro del balneario, antiguamente atendidos por un pabellón de metal forjado y galerías cubiertas, atrajeron a la élite rusa con problemas económicos durante siglos. Aunque la Segunda Guerra Mundial redujo el complejo a escombros y las obras de posguerra aún no han recuperado su antiguo esplendor, la Fuente Muravyovsky continúa emitiendo agua fría y caliente a intervalos regulares, manteniendo así la tradición de la hidroterapia terapéutica.

A pesar de su pasado histórico, la actual Staraya Russa ha encontrado un ritmo tranquilo. La emigración y el declive demográfico reflejan las tendencias en la Rusia rural, pero el ambiente de la ciudad atrae a viajeros que buscan un respiro de San Petersburgo o Moscú. Residencias de madera se asientan frente a callejones serpenteantes, a la sombra de los tilos; iglesias de piedra realzan el verde paisaje. Fuera de temporada alta, los visitantes suelen encontrar la ciudad prácticamente para ellos solos, con guías locales que ofrecen información sobre el mundo creativo de Dostoyevsky y la rica historia de Staraya Russa.

Como punto de referencia en el Anillo de Plata de los centros históricos del noroeste de Rusia, Staraya Russa conecta épocas. Su riqueza, impulsada por la sal, dio paso a la peregrinación literaria; sus defensas estratégicas sucumbieron a los ejércitos extranjeros, pero perduran en la piedra y en los relatos. La identidad en evolución de la ciudad —arraigada en el error eslavo, los remeros nórdicos, los zares moscovitas y los planificadores soviéticos— se despliega en cada fachada desgastada y en cada tranquilo recodo del río. Aquí, donde antaño la salmuera fluía con la misma libertad que las ideas, las corrientes de la historia siguen moldeando una comunidad a la vez firme y en constante adaptación.