Spa

Spa ocupa una suave depresión del macizo de las Ardenas, donde los pliegues del valle de Wayai albergan un asentamiento cuyo nombre ha llegado a simbolizar la práctica mundial de baños terapéuticos. Situada a unos treinta y cinco kilómetros al sureste de Lieja y a cuarenta y cinco kilómetros al suroeste de Aquisgrán, la ciudad se extiende sobre aproximadamente 39,85 kilómetros cuadrados. En 2006, sus aproximadamente diez mil residentes vivían con una densidad media de 265 habitantes por kilómetro cuadrado, con sus casas agrupadas en un paisaje de crestas boscosas y campos ondulados. Sin embargo, el atractivo de Spa trasciende las meras estadísticas. Sus manantiales —más de trescientos en total— han atraído a viajeros en busca de alivio y renovación durante siglos, dando lugar a un legado perdurable de salud, ocio y distinción cultural.

La palabra «spa» ahora designa cualquier centro turístico construido alrededor de manantiales minerales, pero su origen se encuentra en esta modesta ciudad belga. Los primeros visitantes hablaban de «spa» como abreviatura de un lugar de aguas curativas; con el tiempo, ese lugar prestó su nombre a las propias aguas. Los relatos populares han reformulado el término como un acrónimo latino —sanitas per aqua—, pero ninguna evidencia contemporánea respalda tal origen. Lo más probable es que la fama de la ciudad simplemente trascendiera sus fronteras, y «spa» entró en el léxico del bienestar gracias a los frecuentes elogios en diarios de viaje y tratados médicos.

Spa se encuentra a una altitud que modera su clima, encaramado en el límite de los Altos Pantanos. Al norte se alzan las crestas boscosas de Annette y Lubin; más allá, la extensión boscosa de las Ardenas se espesa hasta convertirse en una naturaleza casi virgen. Al este y al oeste, campos agrícolas y pastos interrumpen el bosque, mientras que al sur las colinas descienden hacia el páramo de Malchamps. Es aquí, a unos cuatro kilómetros al suroeste del centro de la ciudad, donde las lluvias recientes se filtran a través de capas de turba, cuarzo y filita para emerger en forma de agua mineral ligera. Los "pouhons" más profundos —manantiales de efervescencia natural— se originan muy por debajo, en estratos calcáreos, donde la lluvia caída hace décadas se filtra lentamente hasta liberarse con un silbido silencioso. La yuxtaposición de vías superficiales y subterráneas produce una diversidad de aguas, cada una apreciada por su composición distintiva.

Aunque Spa comparte con gran parte de Bélgica las características generales de un clima oceánico, su altitud y ubicación en el interior le confieren un clima más extremo y caprichoso. Los veranos tienden a ser frescos, mientras que los inviernos suelen traer heladas y nevadas ocasionales. Las lluvias son frecuentes, y la niebla baja puede envolver el valle durante días, dándole a la ciudad un aire de contemplación. Sin embargo, Spa suele disfrutar de un poco más de sol y un poco menos de precipitaciones que sus vecinas Stavelot o Malmedy, una ligera inclinación debida a su protección tras las alturas de las Ardenas.

Los registros de los manantiales de Spa datan al menos del siglo XVI, cuando los médicos comenzaron a observar sus virtudes curativas. Para el siglo XVIII, la ciudad se había convertido en un centro social para las clases acomodadas de Europa. En 1888, Spa albergó lo que hoy se reconoce como el primer concurso de belleza moderno, el Concurso de Belleza, el 19 de septiembre. Un curioso evento en el que artistas parisinos juzgaban a concursantes locales y visitantes, presagiando los concursos internacionales que vendrían después en el siglo XX. En la misma época, las elegantes villas y paseos de Spa se alzaron para acoger la afluencia de visitantes, con fachadas que reflejaban estilos que iban desde el neoclasicismo hasta el emergente art nouveau.

La llegada del ferrocarril unió Spa con Theux, Verviers y Aquisgrán, facilitando tanto el turismo como el comercio. Dos estaciones —Spa y Spa‐Géronstère— aún jalonan el valle, recordatorios de una época en la que el tren era el motor del transporte europeo. Las rápidas conexiones por carretera, incluyendo las rutas nacionales N62, N629 y N686, y la proximidad a la autopista A27 en Jalhay, mantuvieron la accesibilidad de Spa a medida que el transporte en automóvil sustituía al ferrocarril como medio de transporte dominante.

El entorno arquitectónico de Spa conserva las capas de su pasado. La Iglesia de Saint-Remacle, aunque construida en 1885, evoca fielmente el estilo románico tardío de las iglesias regionales anteriores. Sus robustos contrafuertes y arcos de medio punto transmiten una sensación de solidez que contrasta con los vapores etéreos que emanan de los manantiales cercanos. Entre los manantiales se encuentra el Pouhon Pierre le Grand, un pabellón que lleva el nombre del zar Pedro el Grande, quien lo visitó en el siglo XVIII y ensalzó las propiedades curativas de sus aguas. Su emblemática forja y cantería enmarcan la fuente burbujeante, un poderoso símbolo del renombre internacional de la ciudad.

Junto al manantial, el antiguo edificio de Bains de Spa, cerrado en 2005, se ha transformado en un hotel de lujo a partir de abril de 2025. Un moderno spa en el bosque acoge ahora a clientes que buscan tratamientos termales, masajes y relajación en un entorno de sobria elegancia. En las afueras de la ciudad se alza la Villa Real Marie-Henriette, terminada en 1863 para la reina de Bélgica. Hoy alberga el Museo de la Ville d'Eaux, cuyas colecciones trazan el surgimiento de Spa como centro de hidroterapia, abarcando los primeros aparatos de baño, los objetos médicos del siglo XIX y la evolución de la arquitectura termal.

Las reuniones de Spa han reflejado desde hace tiempo los cambios en las modas y la dinámica social. Además del pionero concurso de belleza de 1888, la ciudad ha acogido conciertos, salones literarios y asambleas diplomáticas, eventos tan variados como los propios visitantes. Más recientemente, el Tour de Francia llegó el 5 de julio de 2010, cuando la segunda etapa concluyó en las tranquilas calles de Spa, ofreciendo una singular combinación de deporte de élite y rituales termales.

El casino de la ciudad, fundado en 1762 y considerado el más antiguo del mundo, sigue siendo un elemento activo de la vida cultural de Spa. Sus salas de juego y conciertos evocan una época en la que aristócratas y políticos apostaban fortunas entre el paseo y el pabellón. Hoy en día, el Casino de Spa sigue atrayendo a clientes atraídos tanto por su resonancia histórica como por la fortuna.

Justo al sur del pueblo de Francorchamps, el Circuito de Spa-Francorchamps se extiende a lo largo de casi siete kilómetros por terreno boscoso. Famoso por su recorrido ondulado y la famosa curva Eau Rouge, alberga el Gran Premio de Bélgica cada julio. Tras la carrera de 2024, celebrada del 26 al 28 de julio, los equipos y los espectadores se preparan para la próxima edición, programada del 25 al 27 de julio de 2025. Además de la Fórmula 1, el circuito alberga pruebas de resistencia como las 24 Horas de Spa y los 1000 km de Spa, que atraen a competidores y aficionados que disfrutan de su clima impredecible y su exigente trazado.

Los términos municipales de Spa colindan con los de Theux, Jalhay, Stavelot y Stoumont, lo que lo sitúa dentro del distrito de Verviers. De sus casi cuarenta kilómetros cuadrados, aproximadamente 7,9 kilómetros cuadrados están ocupados por zonas urbanas y edificadas, 5,6 por agricultura y unos 23,6 por bosques y zonas arboladas. Esta distribución permite un equilibrio entre la vivienda humana, las tierras productivas y el hábitat natural, creando un entorno privilegiado tanto para la recreación como para la conservación.

El embotellado comercial del agua mineral Spa comenzó a finales del siglo XIX, y hoy en día, el agua de la marca "Spa" llega a mesas de toda Europa y más allá. Los mercados de exportación valoran su bajo contenido mineral, mientras que los pouhons con gas natural ofrecen una soda que ha sobrevivido a muchos imitadores. Empresas locales gestionan la captación, el embotellado y la distribución de agua mineral, garantizando que el recurso fundamental de la ciudad siga siendo un medio de vida local y un producto global.

Más allá del agua, la economía de Spa depende de la hospitalidad y los eventos. Hoteles, pensiones y spas atienden a visitantes durante todo el año, aunque la temporada alta coincide con el clima más suave del verano y el Gran Premio de julio. Conferencias y retiros de bienestar llenan los meses más tranquilos de la ciudad, atrayendo a asociaciones profesionales y grupos de salud.

En 2021, Spa fue inscrita como parte de la lista transnacional de las "Grandes Ciudades Balnearias de Europa", declarada Patrimonio Mundial por la UNESCO. Esta designación reconoce el excepcional testimonio de la ciudad del auge de la cultura balnearia europea en los siglos XVIII y XIX. Spa se une a otras diez ciudades de cinco países, ilustrando colectivamente cómo los manantiales minerales moldearon la forma urbana, las prácticas sociales y la teoría médica. La inclusión en la lista de la UNESCO destaca tanto los bienes tangibles (los pabellones, los paseos y las villas) como el patrimonio inmaterial, incluyendo las tradiciones balnearias y las costumbres balnearias que perduran con modificaciones.

A pesar de su entorno rural, Spa mantiene una excelente comunicación. Los trenes de cercanías SNCB/NMBS salen de las estaciones de Spa y Spa‐Géronstère y conectan con Theux, Verviers y Aquisgrán. Los autobuses regionales de TEC extienden el servicio a los municipios vecinos, mientras que las carreteras nacionales N62, N629 y N686 convergen en la ciudad. La cercana autopista A27/E42 ofrece un acceso rápido a Lieja, Aquisgrán y a las principales rutas europeas. Para los visitantes internacionales, los aeropuertos principales más cercanos se encuentran en Lieja y Bruselas, desde donde las opciones de transporte terrestre facilitan el último tramo hacia las Ardenas.

Los amantes de las actividades al aire libre exploran los senderos que serpentean por los bosques circundantes, mientras que los ciclistas se aventuran en las subidas hacia Malchamps Moor o descienden a los Hautes Fagnes. En el pueblo, el centro de bienestar Thermes de Spa, encaramado en las Collines d'Annette et Lubin, ofrece piscinas termales, saunas y gimnasios. Los mercados locales ofrecen productos regionales, y las cafeterías a lo largo del Promenade des Ormes ofrecen vistas tanto del Pouhon como del desfile de visitantes, desde excursionistas hasta huéspedes de larga estancia.

A lo largo del año, el calendario de Spa combina la importancia de la UNESCO y el patrimonio médico con la emoción del automovilismo y la cordialidad de los eventos culturales. Los festivales de primavera celebran la gastronomía local; las reuniones de otoño conmemoran la historia de la ciudad; los retiros de invierno se centran en tratamientos termales y la introspección. Este ritmo de actividad sustenta a una comunidad que es a la vez guardiana de la tradición y anfitriona de un grupo de visitantes en constante evolución.

La singular combinación de geología, arquitectura e historia social de Spa subyace a su perdurable atractivo. Sus manantiales dan testimonio del tiempo geológico; sus estructuras registran los sabores de épocas sucesivas; sus eventos encarnan la intersección evolutiva de la salud, el ocio y el espectáculo. Aunque el término "spa" evoca ahora una infinidad de entornos —desde centros de bienestar urbanos hasta complejos turísticos en continentes lejanos—, siempre regresa, en su origen y espíritu, a este valle de las Ardenas. Aquí, el agua y el propósito humano se han fusionado durante siglos, dando lugar a un lugar cuya modesta escala contradice la vasta influencia que ha ejercido. En Spa, el simple acto de extraer agua continúa moldeando paisajes, economías y prácticas culturales, asegurando que la ciudad siga siendo tan relevante hoy como cuando los viajeros convergieron por primera vez en sus manantiales.