Genk

Genk ocupa un lugar distintivo en el entramado de paisajes urbanos belgas, con un carácter forjado por siglos de tranquila vida rural, una repentina agitación industrial y, en las últimas décadas, una decidida reinvención. Situada a orillas del Canal Alberto, en la provincia de Limburgo, a medio camino entre los puertos de Amberes y las acerías de Lieja, Genk se erige hoy como testimonio y homenaje a las complejas fuerzas que han moldeado Flandes: el desplazamiento de fronteras, la migración impulsada por los recursos, el florecimiento artístico y la resiliencia económica.

Mucho antes del estruendo de la maquinaria y el frenesí de las barcazas en el canal, el asentamiento que hoy conocemos como Genk debía sus orígenes a una aldea celta de tamaño modesto. Fragmentos arqueológicos apuntan a una antigua capilla de madera que data del siglo X, evidencia de la llegada gradual del cristianismo. En 1108, el lugar aparece en una carta monástica con el nombre de Geneche, cuando la Abadía de Rohlic tomó posesión de sus tierras. A lo largo de la Edad Media, Genk estuvo bajo la órbita del Condado de Loon; en 1365, el territorio pasó al Principado-Obispado de Lieja, una transferencia que significó pocos cambios inmediatos en el ritmo de la vida cotidiana.

Durante gran parte de su existencia medieval y moderna, Genk siguió siendo una pequeña comunidad agraria. A principios del siglo XIX, la región del sur de Bélgica había iniciado una rápida transformación industrial —minas de carbón, fundiciones siderúrgicas y fábricas textiles proliferaron en los alrededores de Charleroi, Lieja y Mons—. Sin embargo, Limburgo, con sus suelos arenosos y la falta de estudios minerales, se aferró a los antiguos patrones de cultivo. En 1900, la población de Genk rondaba las dos mil almas, y su entorno urbano apenas contaba con unas pocas casas de campo y un puñado de tiendas de artesanía.

Fue precisamente este paisaje tranquilo y modesto el que atrajo a un grupo de pintores y escritores a finales del siglo XIX. Entre ellos se encontraba Neel Doff, un escritor cuyas representaciones del trabajo rural y la desigualdad social se inspiraron en los campos y caminos de Genk. Según algunos relatos, más de cuatrocientos artistas pasaron por la zona, trabajando al aire libre siguiendo la tradición de la pintura al aire libre. Sus lienzos capturaban la luz cambiante sobre brezales y abedules, la serena geometría de las dependencias agrícolas y el destello de los canales. Durante un breve período, Genk existió simultáneamente como un remanso agrario y un foco de investigación creativa.

El destino de la ciudad cambió irrevocablemente en 1901, cuando el geólogo André Dumont descubrió indicios de carbón en el cercano pueblo de As. Los buscadores de oro pronto rastrearon depósitos bajo la propia Genk, y en pocos años un trío de pozos mineros —Zwartberg, Waterschei y Winterslag— penetraron el subsuelo. El oro negro, como lo llamaban los mineros, marcó el comienzo de una era de expansión espectacular. Los trabajadores belgas llegaron en masa, seguidos por inmigrantes de Italia, Grecia y Turquía. Surgieron urbanizaciones alrededor de las bocaminas, y una incipiente infraestructura municipal tuvo dificultades para seguir el ritmo del repentino crecimiento demográfico. En las décadas siguientes, Genk eclipsó a todas las ciudades de Limburgo, salvo a la capital provincial, Hasselt, y alcanzó un pico de aproximadamente setenta mil habitantes a mediados del siglo XX.

El carbón dotó a la comunidad de prosperidad y vulnerabilidad. Las minas proporcionaban empleo estable, pero condicionaban la economía local a las fluctuaciones globales de los mercados energéticos. Durante los años inmediatamente posteriores a la Segunda Guerra Mundial, la mejora de la mecanización y la demanda interna sostuvieron las operaciones. Sin embargo, para 1966, la mina de carbón de Zwartberg, antaño un hervidero de actividad, cerró sus pozos. Winterslag resistió hasta 1986 y Waterschei hasta 1987; en una generación, los pilares de la prosperidad de Genk se habían desvanecido.

El cierre de las minas representó un desafío formidable. ¿Cómo reemplazar las decenas de miles de empleos que antes proporcionaba la extracción a gran profundidad? Los líderes locales recurrieron a nuevas vías industriales. El corredor del Canal Albert atrajo a empresas de manufactura ligera y logística; las autopistas conectaron Genk de forma más eficaz con Amberes y Lieja. En un símbolo de optimismo y continuidad, Ford Motor Company inauguró la planta de carrocería y ensamblaje de Genk, que en su momento fue el mayor empleador de la ciudad, con unos cinco mil empleados. Durante casi treinta años, la fábrica ensambló sedanes Mondeo, modelos Galaxy y S-MAX, integrando a Genk en la cadena de suministro automotriz global. Su cierre final en 2014 marcó el final de un capítulo industrial, pero también impulsó la búsqueda urgente de nuevos pilares económicos.

Quizás el ejemplo más impactante de reutilización ingeniosa reside en la transformación de la antigua mina de carbón de Winterslag en C-Mine. En el año 2000, la ciudad adquirió los edificios abandonados de la Limburgse Reconversie Maatschappij. La restauración arquitectónica dio forma a un centro creativo destinado a impulsar empresas culturales y del conocimiento. En 2005, el nombre C-Mine designaba un complejo dedicado a cuatro funciones interrelacionadas: formación profesional, economía creativa, experiencias recreativas y producción artística. Una universidad ocupó las aulas que antes se utilizaban para cambiarse de equipo minero; empresas emergentes y estudios de diseño encontraron su hogar en antiguos talleres; un centro cultural y un cine atraen a visitantes de todo Flandes. Hoy en día, C-Mine alberga a más de cuarenta empresas y organizaciones, que emplean a más de trescientos profesionales en campos que abarcan desde juegos y aplicaciones hasta escenografía y diseño industrial.

La identidad de Genk ahora se basa en parte en estas convergencias: entre pasado y futuro, industria y arte, vida local e intercambio internacional. Su papel como una de las puertas de entrada al Parque Nacional Hoge Kempen, inaugurado en 2006 como el primer parque nacional de Flandes, subraya el compromiso de preservar y regenerar los paisajes naturales marcados por la minería. Los visitantes recorren senderos a través de brezales y pinares, o suben al antiguo vertedero conocido como el terril para contemplar un mosaico de vegetación que poco a poco ha ido recuperando la tierra. Dentro de los límites de la ciudad, la finca Bokrijk ofrece otra perspectiva sobre el patrimonio: un museo al aire libre donde auténticas casas de campo, cabañas de tejedores y molinos de viento, trasladados desde todo Flandes, evocan la vida rural de los siglos XVII al XIX. En temporada, intérpretes disfrazados dan vida a las costumbres y artesanías de antaño, guiando a los visitantes a través de las rutinas diarias de la herrería, la fabricación de encajes y la panadería.

Sin embargo, Genk conserva vestigios más íntimos de su historia cultural. El Museo Emile Van Doren conmemora la generación de paisajistas cuya presencia aquí conectó los años entre 1840 y 1940. Pequeñas galerías y estudios salpican los barrios más antiguos de la ciudad, y las instalaciones de arte público hablan del legado minero: un castillete monumental se alza como punto de referencia, mientras que los senderos entre escombreras conducen a ingeniosas esculturas creadas por artistas locales e internacionales. Incluso el Parque del Reloj de Sol ofrece más que una simple curiosidad temporal; sus gnomones de piedra y metal hacen referencia a los ciclos no solo de los días, sino también de las generaciones, del esfuerzo humano que surge y desaparece como el arco solar.

Además de las empresas culturales, la vida comercial de Genk se mantiene activa. La zona industrial a lo largo del Canal Alberto da trabajo a más de cuarenta y cinco mil personas, lo que convierte a la ciudad en el tercer centro de empleo más importante de Flandes, después de Amberes y Gante. Las empresas de logística distribuyen mercancías por vía marítima, terrestre y ferroviaria; los fabricantes producen componentes para los sectores de la automoción, la alimentación y la química. Un pequeño aeródromo de aviación general al noreste facilita vuelos privados y formación; la conexión ferroviaria con Hasselt ofrece un servicio frecuente a viajeros y viajeros.

Los logros deportivos han contribuido a la proyección nacional del Genk. El club de fútbol KRC Genk, ascendido a la primera división en 1996, se consolidó rápidamente entre la élite belga, consiguiendo títulos de liga en 1999, 2002, 2011 y 2019 y alzando la Copa de Bélgica en cinco ocasiones entre 1998 y 2021. El estadio del club, el Luminus Arena, tiene capacidad para veinticinco mil espectadores y alberga conciertos y eventos más allá del ámbito deportivo. Las campañas europeas han reforzado aún más la posición del Genk: en la UEFA Europa League 2016-2017, el equipo alcanzó los cuartos de final, consiguiendo una decisiva victoria por 5-2 sobre su rival nacional, el KAA Gent. Los aficionados al automovilismo también encuentran su lugar en Karting Genk, un circuito certificado por la CIK-FIA que ha acogido el Campeonato Mundial en múltiples ocasiones.

El tejido social de la ciudad refleja su historia de migración laboral. Aproximadamente una cuarta parte de los residentes proviene de orígenes extranjeros, representando unas ochenta nacionalidades, con importantes comunidades originarias de Italia, Turquía y Grecia. La población turca, en particular, se encuentra entre las más numerosas de Bélgica en relación con la población local. Si bien esta diversidad exige un esfuerzo continuo de integración, también enriquece la vida cultural de Genk: restaurantes étnicos, festivales de música y danza regionales, y asociaciones para la preservación de la lengua y el patrimonio animan el entorno urbano.

El calendario anual de eventos de Genk combina tradición e innovación. La temporada de carnaval, ligada al calendario litúrgico, se desarrolla en torno al Miércoles de Ceniza con coloridas procesiones y bailes de máscaras. En primavera, la ciudad honra a la Reina de Mayo con una procesión floral que culmina con fuegos artificiales, un espectáculo que atrae a visitantes de todo Limburgo. A finales de otoño se celebraba el Festival Motives, un encuentro de nuevas corrientes del jazz; aunque este festival ya no se celebra, Genk sigue organizando veladas musicales en C-Mine y el Europlanetarium, donde los conciertos bajo la cúpula combinan música con proyecciones inmersivas. En 2012, Genk compartió la organización de Manifesta, la Bienal Europea de Arte Contemporáneo, alineándose con plataformas internacionales como Venecia y Kassel y demostrando su capacidad para servir de escenario para un intercambio cultural de alto nivel.

A pesar de la influencia de la industria, Genk equilibra hoy su identidad entre el acero y la grapadora, entre la memoria histórica y las posibilidades futuras. Apodada De Groene Stad, o la Ciudad Verde, conserva zonas de bosques y prados dentro de sus límites municipales. La reserva natural De Maten, un mosaico de humedales y arboledas cerca del centro de la ciudad, sirve tanto de refugio para la fauna como de espacio recreativo para los residentes. Kattevennen, el parque de ocio junto al Europlanetario, ofrece senderos, exposiciones interactivas y zonas de juegos infantiles entre sus espacios abiertos. Una red de carriles bici serpentea entre antiguas minas y junto al canal, invitando a explorar tanto la naturaleza como el patrimonio.

A medida que Genk continúa evolucionando, permanece anclada en las complejas narrativas del pasado de Limburgo. Sus raíces celtas, sus afiliaciones medievales y sus tradiciones agrarias sentaron las bases para el interludio artístico del siglo XIX, solo para ser superado por el rugido de la mecanización impulsada por el carbón. El giro posindustrial, marcado por el cierre de las minas y la llegada de una economía creativa, ha redefinido las perspectivas de la ciudad sin borrar su historia. En sus calles y plazas, en la curva de un castillete restaurado y en la aguja de una iglesia centenaria, las capas de memoria de la ciudad permanecen visibles. Sin embargo, es en la vida cotidiana de sus casi sesenta y cinco mil habitantes, que hablan docenas de idiomas, trabajan en fábricas, estudios y oficinas, donde la historia de Genk encuentra su máxima expresión: una narrativa que aún se desarrolla en la confluencia de la tierra, el agua, el trabajo y el arte.