Brujas

Brujas ocupa una delgada lengua de tierra en el extremo noroeste de Bélgica, donde la llanura de Flandes da paso a marismas y arenales costeros. Su corazón medieval se conserva en una extensión ovoide de canales conocida como el «huevo», vestigio de las obras defensivas que antaño rodeaban la ciudad. Aunque sus límites se extienden por 14.099 hectáreas, incluyendo el enclave portuario de Zeebrugge, solo unas 430 hectáreas conforman el núcleo, cuya mampostería y vías fluviales aún conservan el carácter forjado a finales de la Edad Media.

Las primeras formas registradas del nombre de la ciudad —Bruggas, Brvggas, Brvccia— aparecen en actas latinas de mediados del siglo IX, evolucionando a Brutgis, Brugensis y Brugge a principios del siglo XII. El término deriva de una raíz del neerlandés antiguo, brugga, que significa «puente», un homenaje apropiado a los cientos de cruces de agua que antaño transportaban el comercio a través del laberinto de canales. Los puentes conferían tanto acceso práctico como peso simbólico, ya que Brujas se erigió rápidamente como un eje central de la red mercantil del norte de Europa.

A lo largo de los siglos XIII y XIV, la industria textil de la ciudad, impulsada por la lana del norte y una hábil clase artesana, catapultó a Brujas a una de las ciudades más ricas del continente. Grandes salones y almacenes góticos bordeaban los muelles, con fachadas que se abrían al agua con la misma facilidad que un muelle de carga moderno. La prosperidad de la ciudad financió iglesias, conventos y edificios públicos cuyas siluetas perduran: la Iglesia de Nuestra Señora, con su imponente aguja de ladrillo de 115,6 metros, domina el horizonte, mientras que el crucero adyacente alberga la Virgen con el Niño de Miguel Ángel, una de sus pocas esculturas que salió de Italia durante su vida.

En su apogeo, Brujas albergó varias cortes europeas y al legado papal, con una tasa de visitantes extranjeros comparable a la de cualquier capital contemporánea. Comerciantes de Italia, Francia y las ciudades hanseáticas albergaban sus casas dentro de sus murallas, y la escuela de pintura primitiva flamenca de la ciudad se convirtió en sinónimo de técnica refinada y matices espirituales. Jan van Eyck y Hans Memling trabajaron aquí: el Groeningemuseum ahora alberga obras maestras que marcaron la trayectoria del arte nórdico.

Un cambio repentino en los cauces fluviales a finales del siglo XV marcó el comienzo de un lento declive. La sedimentación obstruyó las vías fluviales y los buques de mayor tamaño ya no podían llegar al muelle. El puerto de Zeebrugge —construido en el siglo XX y aún conocido coloquialmente como Brujas junto al Mar— acabaría sustituyendo al puerto medieval, pero transcurrieron siglos antes de que el tráfico industrial revitalizara la economía regional. Mientras tanto, la ciudad no creció ni en riqueza ni en población, lo que le valió el apodo de «ciudad muerta». Sin embargo, este estancamiento conservó sus paisajes urbanos en un estado de color ámbar: estrechas callejuelas con hastiales escalonados, antiguos molinos encaramados a las orillas de los canales y porterías como la Kruispoort y la Gentpoort, reliquias de las murallas de 1297, permanecen prácticamente inalteradas.

Tres inscripciones de la UNESCO atestiguan la excepcional integridad arquitectónica de Brujas. El Centro Histórico de Brujas, designado en el año 2000, abarca iglesias, edificios públicos y residencias privadas; el Campanario, con su carillón de 47 campanas y su ascenso de 366 escalones, figura entre los campanarios de Bélgica y Francia; y el Beaterio de Ten Wijngaerde se encuentra dentro del conjunto de Beaterios Flamencos. Las viviendas encaladas del Beaterio y sus patios sombreados evocan un experimento social medieval: las beguinas, mujeres que se dedicaban al servicio piadoso sin hacer votos permanentes, encontraron refugio y comunidad entre estos muros.

Más allá de estos lugares emblemáticos, Brujas abunda en museos que trazan su historia cultural y material. La Casa Arents, con sus tapices flamencos y muebles de época, complementa los lienzos del Groeningemuseum. El Antiguo Hospital de San Juan, ahora Museo Hans Memling, alberga los paneles devocionales de Memling en las salas de piedra donde antiguamente se atendía a los peregrinos. Cerca de allí, la Basílica de la Santa Sangre conserva una reliquia que, según se dice, contiene gotas de la sangre de Cristo, traída aquí por Teodorico de Alsacia tras la Segunda Cruzada; cada mes de mayo, más de mil seiscientos residentes, ataviados con trajes medievales, procesionan la reliquia por la plaza del Burg.

El legado militar de la ciudad se manifiesta en las puertas que aún se conservan. Smedenpoort y Ezelpoort, cada una rodeada de agua, evocan la lenta aproximación de la caballería y la infantería armadas; sus puentes levadizos llevan mucho tiempo en su sitio. Junto a estos, Dampoort y Boeveriepoort han desaparecido, víctimas de la modernización del siglo XIX. Menos marciales, pero igualmente evocadores, los molinos de viento de Koelewei y Sint-Janshuis se alzan a orillas de los canales, recordatorios de un paisaje antaño dominado por la energía eólica e hidráulica.

Los museos de Brujas van más allá de su repertorio medieval. Choco-Story ofrece una narrativa práctica sobre la transformación del cacao en chocolate, mientras que el Museo del Diamante narra el tallado de gemas desde la mina hasta su facetado. El museo de lámparas Lumina Domestica, el Frietmuseum, dedicado a las patatas fritas belgas, y la galería Salvador Dalí en Xpo dan fe de la curiosa acogida que la ciudad da a temas de nicho. El Museo de la Cervecería y la propia cervecería De Halve Maan revelan la alquimia de la levadura y el lúpulo: una tubería tendida bajo las calles de la ciudad transporta el Brugse Zot fresco de De Halve Maan desde Walplein hasta una gasolinera fuera del centro histórico.

El Colegio de Europa, fundado en 1949, ha convertido a Brujas en un centro neurálgico de los estudios europeos. Estudiantes de posgrado de todo el continente convergen aquí, aportando una dimensión internacional que contrasta con la compacta escala de la ciudad. Mediante recepciones en patios junto a canales y seminarios en salas abovedadas, estos académicos aportan un toque moderno a la identidad de Brujas como encrucijada de ideas.

El turismo sustenta ahora gran parte de la economía local. Unos cuatrocientos mil visitantes, casi cuatro veces la población residente, recorren las plazas del Mercado y el Burgo cada año. El bullicio de los paseos en barco por los canales y el traqueteo de los carruajes de caballos animan el recinto central, mientras los aficionados a la fotografía capturan cada ángulo del campanario y la basílica. Sin embargo, más allá de las plazas, en callejones empedrados como Katelijnestraat o las tranquilas callejuelas de Sint-Anna, la afluencia turística disminuye. Aquí, las contraventanas cerradas y las placas desoladas en las fachadas son un guiño a siglos de vida doméstica inmutable.

La moderna red de transporte conecta Brujas con la Gran Bélgica y más allá. Las líneas ferroviarias ofrecen conexiones cada hora a Bruselas, Gante y Lille; una nueva tercera vía a Dudzele busca descongestionar el ramal de Zeebrugge, mientras que las líneas adicionales hacia Gante dan cabida al creciente flujo de viajeros. Las autopistas —la A10 a Ostende y Bruselas, la A18 a Veurne y la frontera francesa— parten de la circunvalación, justo al otro lado de los canales. Dentro de la circunvalación, un sistema de sentido único y desvíos de la circunvalación dirigen la mayor parte del tráfico a los aparcamientos periféricos, protegiendo así el centro medieval de la congestión. Las rutas de autobús de De Lijn se extienden hacia los suburbios y el interior de Flandes Occidental, y lanzaderas gratuitas conectan los aparcamientos de las estaciones con el centro de la ciudad. El ciclismo goza de unas condiciones especiales: carriles de doble sentido en antiguas calles de sentido único y señalización de prioridad ciclista permiten a una flota de bicicletas circular prácticamente sin restricciones junto a los conductores más precavidos.

El comercio marítimo, vía Zeebrugge, ofrece alcance global. Uno de los buques portacontenedores más grandes del mundo, el Elly Mærsk, atraca en el muelle de aguas profundas. Sin embargo, Zeebrugge también marca uno de los capítulos más oscuros de la historia marítima moderna: en marzo de 1987, el MS Herald of Free Enterprise zozobró con 1347 personas a bordo, 187 de las cuales fallecieron cuando sus puertas de proa permanecieron abiertas al zarpar del puerto. El desastre impulsó reformas radicales de seguridad en el diseño de transbordadores de carga rodada.

A pesar de estas conexiones globales, los estrechos pasadizos dentro de las antiguas murallas siguen siendo decididamente locales. Algunos albergues y la oficina de turismo distribuyen mapas que destacan talleres ocultos, estudios artesanales y retiros eclesiásticos silenciosos, lugares más íntimos que las basílicas y los campanarios. Galerías como Simbolik en Katelijnestraat ofrecen un taller abierto donde letras de cerámica y glifos sobre lienzo emergen de la mano de un artista; cada primer domingo, poetas y músicos se reúnen en Poëziene, un encuentro tan espontáneo en espíritu como formal es su entorno. En la Iglesia de Jerusalén, una torre octogonal construida por comerciantes alberga una tumba de mármol negro de Tournai, vidrio gótico tardío y una cámara de efigie silenciosa, mientras que en el piso superior, el Museo del Encaje conserva un oficio practicado por generaciones de mujeres locales.

La cultura gastronómica de Brujas varía notablemente entre las concurridas terrazas de la Grote Markt y las calles laterales, donde los menús reflejan la cordialidad flamenca. Los comensales ocasionales elogian los moules-frites en restaurantes apartados; los lugareños dan propinas a los recién llegados para evitar los puestos de fish and chips que cobran seis euros por una botella de agua o aplican recargos ocultos al pan. El mercado de la ciudad, en el Dijver, alberga puestos de temporada de queso, carne y productos agrícolas que evocan una época anterior a que el turismo definiera la economía.

Para disfrutar de una vista que aúna pasado y presente, los visitantes suben los vertiginosos escalones del campanario. Desde la cima, el laberinto de tejados rojos, agujas doradas y verdes riberas de canales se extiende hasta el horizonte. Al sur se encuentran el juzgado provincial y el Ayuntamiento en la plaza Burg, cuyas fachadas de piedra reflejan el orgullo cívico. Al este, los modernos pabellones del Colegio de Europa se alzan entre plátanos, y más allá, las llanuras de Flandes Occidental se abren hacia Gante.

El tiempo en Brujas se acumula lentamente. Un corredor que recorre el circuito de siete kilómetros a lo largo del canal exterior atraviesa puertas medievales cuyas piedras resisten el pulso del movimiento contemporáneo. Un ciclista con destino a Damme cruza campos abiertos antes de regresar por la orilla del canal. Un grupo en un globo aerostático sobrevuela las nubes sobre los campanarios, vislumbrando la escala de la ciudad solo desde una altura que convierte sus detalles en patrones. Tales experiencias destilan lo que hace a Brujas perdurablemente cautivadora: no la grandeza de monumentos individuales, sino la cohesión de un tejido tejido durante un milenio, hilo a hilo, canal a canal, puente a puente. En ese tejido, las tensiones entre comercio y contemplación, preservación y progreso, convergen de una manera a la vez pragmática y poética. Es aquí, en el espacio entre el agua y la piedra, el pasado y el presente, donde Brujas revela su rostro perdurable.