Bélgica

Bélgica ocupa una delgada franja de tierra en el extremo noroeste de Europa. Con una extensión de treinta mil kilómetros cuadrados, se extiende entre el Mar del Norte y las ondulantes tierras altas de las Ardenas, lindando con los Países Bajos, Alemania, Luxemburgo y Francia. Aunque su superficie apenas supera el tamaño de Maryland o Gales, su historia se desarrolla en el corazón de la historia de Europa Occidental: sus campos albergaron legiones romanas y mercaderes medievales; sus calles presenciaron el auge y la caída de imperios; sus cámaras de gobierno ahora configuran los asuntos de la Unión Europea. Este artículo ofrece un retrato de Bélgica que abarca tanto sus accidentados contornos como sus refinados detalles: un país cuya complejidad merece una atención minuciosa.

El terreno de Bélgica se divide naturalmente en tres zonas. En el norte, una llanura costera de dunas de arena y pólderes recuperados se encuentra con las mareas impetuosas del Mar del Norte. Hacia el centro, una meseta en suave ascenso, atravesada por canales y ríos zigzagueantes, alberga campos fértiles y pueblos comerciales. En el sureste, las Ardenas, con sus colinas boscosas, gargantas rocosas y pueblos dispersos, forman un accidentado contrapunto. Aquí, la Signal de Botrange corona los Hautes Fagnes a 694 metros, el punto más alto del país.

El clima se adapta más a la latitud que a la altitud. Las tierras bajas occidentales disfrutan de inviernos suaves y veranos frescos, con precipitaciones distribuidas uniformemente a lo largo del año. Las Ardenas, aunque aún tienen influencia marítima, tienden a temperaturas más bajas y precipitaciones ligeramente más altas, lo que nutre sus bosques de robles y hayas. En toda Bélgica, las temperaturas mínimas promedio en enero rondan los 3 °C, mientras que las máximas en julio rondan los 18 °C. Las precipitaciones oscilan entre unos 54 milímetros al mes en los períodos más secos y casi 80 milímetros cuando pasan las tormentas de verano.

Los primeros habitantes registrados de esta región fueron los belgas, un conjunto de tribus a las que Julio César dio nombre en el siglo I a. C. Sus tierras pronto fueron absorbidas por Roma; bajo los emperadores de Augusto a Adriano, Bélgica proporcionó reclutas para las legiones y grano para el imperio. Con la caída de Roma, el territorio se convirtió en una encrucijada en el mundo carolingio, que luego se fragmentó bajo el Sacro Imperio Romano Germánico. A finales de la Edad Media, prosperó como parte de los dominios borgoñones, y sus ciudades —Brujas, Gante, Ypres— prosperaron gracias a la industria textil, el comercio y la banca.

En el siglo XVI, los Habsburgo reclamaron el control: primero España, luego Austria, mantuvieron el poder hasta que los ejércitos revolucionarios franceses anexaron las provincias en 1794. Tras la derrota de Napoleón, el Congreso de Viena de 1815 unió las provincias del sur al nuevo Reino de los Países Bajos. Pero el sur y el norte resultaron ser socios incompatibles; en 1830, los revolucionarios belgas declararon la independencia. El reino recién formado adoptó una monarquía constitucional y se industrializó rápidamente, convirtiéndose en la primera parte de la Europa continental en mecanizar las fábricas de hierro y las fábricas textiles.

Siguió la era colonial. En la década de 1880, el rey Leopoldo II estableció el Estado Libre del Congo como su posesión personal; la indignación internacional por los abusos condujo al control estatal en 1908. Bélgica también administraba Ruanda-Urundi. A mediados del siglo XX, estos territorios africanos habían alcanzado la independencia, lo que moldeó la relación moderna de Bélgica con el África francófona.

Dos guerras mundiales reforzaron la reputación del país como "campo de batalla de Europa". En 1914, las tropas alemanas penetraron Bélgica hacia París, y en 1940 un avance similar selló la caída de Francia. Decenas de miles de soldados y civiles belgas sufrieron y murieron. Hoy en día, innumerables cementerios y monumentos conmemorativos, especialmente en los alrededores de Ypres y Lieja, dan testimonio de ese legado.

La Bélgica moderna es una monarquía constitucional parlamentaria con un sistema federal inusualmente complejo. Su territorio se divide en tres regiones: Flandes al norte, Valonia al sur y la Región de Bruselas-Capital en el centro. Cada región gobierna su territorio, otorgándole competencias en política económica, transporte y medio ambiente. Sobre estas se encuentran tres comunidades —flamenca, francófona y germanófona— que gestionan los asuntos culturales, la educación y el uso de las lenguas.

Esta complejidad refleja el mapa lingüístico de Bélgica. Aproximadamente el sesenta por ciento de sus 11,8 millones de habitantes habla neerlandés —conocido localmente como flamenco—, principalmente en Flandes. El cuarenta por ciento habla francés, concentrado en Valonia y aproximadamente el ochenta y cinco por ciento de Bruselas. Una pequeña comunidad germanófona de unas setenta mil personas habita el este de Valonia. Las tensiones políticas han surgido desde hace tiempo debido al desarrollo económico desigual —Flandes ha experimentado un auge desde finales del siglo XX, mientras que la industria pesada de Valonia decayó—, por lo que hoy en día persisten las leyes lingüísticas y los debates sobre autonomía en seis gobiernos distintos.

Bruselas desempeña una doble función. Como capital oficial de Bélgica, alberga el Parlamento Federal y el Palacio Real; como centro internacional, alberga las principales instituciones de la Unión Europea (la Comisión, el Consejo y una sede del Parlamento) y la sede de la OTAN. Su Barrio Europeo, con oficinas acristaladas y salas de reuniones, se encuentra a un corto trayecto en tranvía del núcleo medieval de la Grand-Place, donde las casas gremiales y el ayuntamiento gótico enmarcan una plaza declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.

La densidad de población de Bélgica (más de 380 habitantes por kilómetro cuadrado) genera áreas urbanas a todos los niveles. Bruselas lidera la lista con aproximadamente 1,25 millones de habitantes en sus diecinueve municipios; Amberes le sigue con medio millón, seguida de cerca por Gante con 270 000. Brujas y Charleroi albergan a unos 120 000 y 200 000 habitantes, respectivamente; Lieja y Namur albergan a poco menos de 200 000.

Cada ciudad ofrece un carácter distintivo. En Amberes, las agujas y los mercados recuerdan su apogeo del siglo XVI, pero la ciudad vibra con el diseño contemporáneo y el comercio de diamantes. Gante fusiona los canales con la vida universitaria, con su campanario medieval vigilando las calles donde los estudiantes rodean las terrazas al atardecer. Brujas conserva el silencio de una pequeña ciudad; sus puentes de piedra y sus patios claustrales parecen inalterados desde el siglo XIV, incluso cuando las diligencias llevan a los turistas a sus tranquilas calles al mediodía.

El horizonte de Lovaina se alza sobre la Statiestraat, sede de una de las universidades católicas más antiguas de Europa. Aquí, la ornamentada biblioteca universitaria se alza frente a las cervecerías donde los estudiantes brindan por sus estudios con cervezas locales. En Valonia, Charleroi conserva la huella de la minería del carbón y el acero —sus talleres rudimentarios han dado paso a industrias creativas—, mientras que Lieja, a orillas del Mosa, ofrece una urbanidad ribereña más relajada. Mons, la capital de Hainaut, conserva su corazón medieval y alberga un campanario declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, mientras que la ciudadela de Namur domina la confluencia de los ríos Sambre y Mosa.

Más allá del núcleo urbano se encuentran destinos más pequeños con voz propia. La plaza de la catedral de Malinas evoca las peregrinaciones de la infancia; Dinant se asienta sobre un acantilado sobre el Mosa, con su ciudadela amarilla y su legado saxofonístico que rinden homenaje a Adolphe Sax; los manantiales de Spa, antaño apreciados por el zar Pedro el Grande, aún atraen a quienes buscan la salud; Ypres y sus pueblos se asientan en campos surcados por trincheras y trincheras de cruces blancas.

La economía belga se encuentra entre las más abiertas y orientadas a la exportación del mundo. Sus puertos —Amberes, Zeebrugge y Gante— conectan Europa Central con los mercados globales. Sus principales importaciones incluyen maquinaria, productos químicos, diamantes en bruto y alimentos; las exportaciones reflejan estas tendencias, con la maquinaria y los productos químicos a la cabeza, junto con productos metálicos avanzados y diamantes refinados. La Unión Económica Belga-Luxemburguesa, fundada en 1922, une a dos pequeños estados en una única zona aduanera y monetaria, mientras que la pertenencia a la UE consolida el acceso al mercado único.

Dos economías coexisten dentro de las fronteras de Bélgica. Flandes, antaño rural con raíces textiles, se ha convertido en un centro de tecnología, productos farmacéuticos y servicios, con una riqueza per cápita entre las más altas de Europa. Valonia, históricamente dependiente del carbón y el acero, atravesó dificultades cuando estas industrias decayeron después de 1945; aunque han surgido focos de innovación y turismo, el desempleo en la zona sigue siendo notablemente más alto. Esta brecha alimenta el debate político: las divisiones entre el Norte y el Sur sobre las transferencias fiscales y la inversión siguen condicionando las negociaciones federales.

La infraestructura de transporte sigue siendo un punto fuerte. Una red de autopistas, líneas ferroviarias y vías navegables conecta las principales ciudades. La estación de Bruselas Sur ofrece trenes internacionales a París, Ámsterdam y Colonia; servicios locales de alta velocidad conectan Lille y Fráncfort. Los aeropuertos de Bruselas, Charleroi y Amberes conectan el país por aire. El ciclismo también es popular en ciudades como Gante y Lovaina, donde carriles exclusivos atraviesan calles históricas.

El 1 de enero de 2024, el censo de población de Bélgica contaba con aproximadamente 11 763 650 habitantes. La provincia de Amberes lidera la densidad de población; la de Luxemburgo, la menos poblada. Flandes alberga a unos 6,8 millones de personas; Valonia, a 3,7 millones; y Bruselas, a 1,25 millones. Estas cifras se traducen en aproximadamente el 58 % en Flandes, el 31 % en Valonia y el 11 % en Bruselas.

El idioma moldea la identidad. Si bien el neerlandés y el francés gozan de estatus oficial en todo el país, la constitución belga permite la educación y la administración en el idioma dominante de cada región. El alemán tiene estatus oficial en el este. Los dialectos aún persisten: los dialectos flamencos aparecen en los pueblos; el valón, antaño común, ahora sobrevive principalmente entre las personas mayores. En Bruselas, la mezcla de francófonos, neerlandeses e inmigrantes de Europa, África y Asia añade complejidad. Ningún censo registra las lenguas maternas, por lo que las estimaciones se basan en criterios como la lengua materna, la escolarización y el uso de una segunda lengua.

La constitución belga consagra la libertad religiosa, y tres confesiones reciben reconocimiento oficial: el cristianismo, el islam y el judaísmo. El catolicismo ha dominado históricamente, especialmente en Flandes, pero la asistencia semanal a la iglesia ronda ahora el cinco por ciento. A pesar del descenso de la asistencia, persisten las festividades religiosas y las peregrinaciones, y la catedral de Tournai o la ruta a Onze-Lieve-Vrouw-van-Banneux siguen atrayendo a los fieles. Tanto el islam como el judaísmo mantienen centros comunitarios, mezquitas o sinagogas, aunque sus fieles a veces se enfrentan a prejuicios, sobre todo fuera de los centros urbanos. La legislación belga protege la libertad de culto; el 112 atiende solicitudes de la policía, los bomberos y los servicios médicos.

El arte ha prosperado desde hace mucho tiempo en Bélgica. Desde las tablas de Rogier van der Weyden y Jan van Eyck hasta el austero modernismo de René Magritte, los pintores belgas han forjado la cultura europea. Hoy en día, los Museos Reales de Bellas Artes de Bruselas y el Museo de Bellas Artes de Amberes albergan tesoros nacionales; el Museo Magritte de Bruselas explora el legado surrealista. Más allá de las artes visuales, los museos documentan la minería del carbón en Bois-du-Luc, el tejido textil en Verviers y los horrores de la guerra en el Museo de los Campos de Flandes en Ypres.

La vida cultural de Bélgica refleja en parte su estructura federal; Valonia y Flandes gestionan la financiación de las artes por separado. Antaño existían seis universidades bilingües; ahora solo las academias militares y marítimas comparten fronteras lingüísticas. Festivales como Gent Jazz, Tomorrowland, Les Ardentes atraen a multitudes internacionales, mientras que premios literarios y festivales cinematográficos destacan el talento local. Lenguas, religiones e historias convergen en un rico mosaico, incluso cuando persisten las barreras.

La reputación de Bélgica por su cerveza, chocolate y repostería es bien merecida. Más de 1100 variedades de cerveza provienen tanto de bodegas de abadías como de microcervecerías. Las cervezas trapenses, cada una con una copa de abadía específica, vinculan la tradición monástica con el gusto moderno, y la cerveza de la Abadía de Westvleteren suele encabezar las clasificaciones mundiales. Anheuser-Busch InBev, con sede en Lovaina, sigue siendo la mayor cervecera del mundo por volumen.

Las chocolaterías —Neuhaus, Godiva, Côte d'Or, Leonidas— se alinean en los bulevares de la ciudad, con sus escaparates adornados con pralinés de tonos metálicos. Los chocolateros artesanales ofrecen creaciones artesanales de lotes más pequeños, del grano a la barra, combinando cacao de origen único con sal marina o aromas florales.

Los platos salados varían de lo sencillo a lo elaborado. Los bistecs con patatas fritas y los moules con patatas fritas son iconos nacionales: tiernos mejillones al vapor en caldo con patatas crujientes. La carbonada flamenca, un guiso de ternera, cerveza y mostaza, reconforta las tardes de invierno; el waterzooi, una sopa cremosa de pescado o pollo, reconforta en los días más frescos. El gratinado de endivias encuentra un amargor intenso que se suaviza con la bechamel, mientras que las anguilas de río nadan en salsa de hierbas verdes. Las galletas speculoos, especiadas con canela y jengibre, aparecen en los festivales de otoño, y los gofres tienen sus aficiones divididas: los de Bruselas, ligeros y rectangulares; los de Lieja, densos y con un toque de caramelo.

Bélgica sigue siendo un destino seguro según los estándares europeos. Los delitos violentos son poco frecuentes, aunque se producen carterismos y robos de bolsos en los centros turísticos. Unas precauciones básicas —vigilar las pertenencias entre la multitud y evitar las calles mal iluminadas— son suficientes para la mayoría de los viajeros. Las zonas rurales registran menos incidentes de acoso racial o religioso, pero pueden surgir prejuicios, especialmente hacia las minorías visibles. Los visitantes LGBTQ+ encontrarán enclaves acogedores en Bruselas, Amberes y Gante, aunque pueden producirse actos aislados de intolerancia. La legislación sobre drogas permite multas por pequeñas posesiones de cannabis; la intoxicación pública ha disminuido desde principios de la década de 2010, pero ocasionalmente afecta a los centros urbanos por la noche.

La historia de Bélgica se compone de múltiples capas: geológicas, lingüísticas, políticas y culturales. Sus llanuras y colinas boscosas albergan campanarios medievales y laboratorios de alta tecnología. Sus ciudadanos conversan en múltiples idiomas; sus gobiernos negocian el poder en múltiples asambleas. Un visitante que pase solo una tarde en la Grand-Place vislumbrará la belleza, pero solo quienes crucen las Ardenas en bicicleta, comparen un café flamenco con una brasserie valona y recorran los cementerios de Ypres durante la guerra percibirán la profundidad de sus contornos.

En estas estrechas provincias, el pasado y el presente de Europa se fusionan. Cada ciudad, cada pueblo, ofrece un capítulo: desde las cortes carolingias hasta las instituciones europeas actuales; desde los frescos de la biblioteca de Lovaina hasta las líneas modernas del Atomium. Al aceptar la complejidad —política, lingüística y geográfica—, Bélgica revela una historia humana que no se basa en lugares comunes ni en simplificaciones fáciles. Dedicar tiempo aquí es observar de cerca, ser testigo tanto de las cicatrices como del arte que han forjado una tierra en el centro de tantos caminos.