Distrito de Wulai

El distrito de Wulai ocupa las escarpadas laderas de las montañas Xueshan, en el extremo sur de la ciudad de Nueva Taipéi, Taiwán. Con una extensión de 321,13 kilómetros cuadrados, se considera el distrito más grande y accidentado del municipio. A una altitud promedio de 250 metros, los picos que rodean Wulai se elevan abruptamente, con sus laderas boscosas surcadas por ríos y senderos. El nombre "Wulai" proviene de la frase atayal kilux ulay, que se traduce como "caliente y venenoso". Según la tradición, un cazador atayal se encontró por primera vez con el vapor que ascendía del río Nanshi y, confundiendo su emanación con un vapor nocivo, le dio al lugar este nombre descriptivo. Con el tiempo, la frase se acortó a "Ulay" en lengua atayal y se tradujo como "Wulai" en mandarín.

Con aproximadamente 6300 residentes desde marzo de 2023, Wulai combina la herencia aborigen atayal con el asentamiento chino han. Cinco aldeas administrativas —Zhongzhi, Wulai, Xiaoyi, Xinxian y Fushan— organizan el gobierno local. Tanto en el uso del atayal como del mandarín, los nombres de las aldeas reflejan historias tanto indígenas como poscoloniales. Si bien las empresas chinas han aumentado, muchas familias tienen ascendencia atayal, cuya lengua y costumbres siguen influyendo en la vida cotidiana.

Bajo el dominio japonés (1895-1945), la zona pertenecía a la prefectura de Taihoku y recibió la denominación de "zona aborigen". Tras la transferencia de Taiwán a la República de China en octubre de 1945, Wulai se reconstituyó como municipio rural del condado de Taipéi. El 22 de junio de 2001, el presidente Chen Shui-bian visitó una escuela local para presidir la ceremonia de graduación, una de las pocas ceremonias de nivel nacional celebradas fuera de las grandes ciudades. Seis meses después de la conversión del condado de Taipéi en Nueva Ciudad de Taipéi el 25 de diciembre de 2010, el municipio de Wulai obtuvo la categoría de distrito para reflejar su integración en el marco administrativo del municipio especial.

La economía del distrito depende de sus abundantes aguas termales y las reservas forestales circundantes. Aguas termales cristalinas e inodoras emergen a temperaturas cercanas al punto de ebullición, y los lugareños afirman que bañarse en estos manantiales alivia afecciones cutáneas como la tiña, el eccema y el herpes. Las instalaciones públicas exigen una limpieza completa antes de entrar, la desnudez en piscinas separadas por sexos y el uso del cabello recogido para evitar la contaminación. Entre los numerosos lugares de baño, un conjunto de piscinas gratuitas bordeadas de rocas junto al río Nanshi atrae a visitantes que buscan una experiencia sencilla: cruzando la pasarela desde la calle turística, se desciende por unas escaleras de piedra hasta vestuarios junto al río y varias piscinas, además de una sauna al aire libre. Cuando baja el nivel del río, la corriente permite breves chapuzones en las aguas más frías del arroyo, aunque es obligatorio el uso de traje de baño en estas zonas comunes.

Los balnearios privados de aguas termales se encuentran dispersos a lo largo de la calle Wulai Old Street y sus calles laterales. Pause Landis, en el n.° 88, sección 5, calle Xinwu, ofrece habitaciones temáticas al aire libre, un diseño interior minimalista y baños públicos con vistas al acantilado opuesto del río. Proto Spring, enclavado en el n.° 32 de la calle Wulai, ofrece baños de estilo japonés separados por género con cuatro piscinas por NT$300. Un paseo cuesta arriba de 15 minutos desde la calle conduce al balneario Wulai Hot Springs en la calle Laka. Allí, las piscinas públicas cuentan con dos jacuzzis, sauna, jacuzzi y baño de vapor; un paquete de NT$500 incluye una hora de baño y una comida ligera con té y tostadas.

Más allá de los manantiales, los escarpados valles y crestas de Wulai albergan una gran variedad de rutas de senderismo. El sendero Xinxian comienza cerca del mirador de la cascada Wulai y sigue un sendero independiente hacia el oeste durante 1,3 kilómetros, pasando por varias cascadas menores antes de terminar cerca del puente colgante sobre la Reserva Forestal de Neidong. Otros caminos forestales ascienden hacia las montañas, guiando a observadores de aves y campistas hacia zonas infrautilizadas donde los atayal antiguamente cosechaban bambú y hierbas medicinales.

El principal monumento natural del distrito es la cascada Wulai, que se precipita 80 metros en un desfiladero rocoso. Un teleférico, comúnmente llamado teleférico Wulai o Wulai Skyway, transporta a los visitantes desde la base de la cascada hasta el complejo turístico Yun Hsien, en la cima del borde. Esta área recreativa forestal ocupa una terraza inaccesible por carretera: sus piscinas, campo de tiro con arco, campo de paintball y alojamientos para huéspedes ofrecen un refugio controlado entre densas arboledas de cipreses y arces. Desde que obtuvo la licencia de recinto de educación ambiental en 2013, el parque ha acogido a grupos escolares y seminarios sobre conservación de cuencas hidrográficas, destacando el papel del río Wulai como corredor ecológico para anfibios y aves migratorias.

El valle de Nanshi, a veces conocido por su nombre de la época japonesa, la Garganta de Youxian, se extiende entre la ciudad y la cascada. Sus escarpados acantilados exhiben estratos de esquisto, mientras que las corrientes ondulantes del río revelan rocas sumergidas. En primavera, los cerezos cultivados a lo largo del valle florecen en suaves racimos rosados, atrayendo a excursionistas de Taipéi. La altitud de Wulai hace que las temperaturas sean algunos grados más bajas que las de la ciudad, aunque no lo suficiente como para impedir el calor en pleno verano.

La vida cultural se centra en la Calle Vieja Wulai, una estrecha callejuela flanqueada por puestos y tiendas bajas. Las fachadas de madera lucen letreros bilingües en mandarín y escritura atayal. Los vendedores de artesanías ofrecen collares de madera tallada, textiles bordados y cestas tejidas. Los puestos de comida preparan ingredientes de montaña: maíz asado al vapor de aguas termales, brochetas de jabalí a la parrilla, salchicha de mijo, huevos cocidos en agua termal y arroz tubular de bambú. El mochi (pasteles de arroz con forma de fruta y glaseados con pasta de judías dulces) es una especialidad de los comerciantes locales. Estos alimentos reflejan la dependencia atayal del pescado de río, la caza silvestre y los tubérculos, filtrada a través de las técnicas culinarias han introducidas a lo largo de sucesivas generaciones.

El acceso turístico se realiza mediante un tren minero de la época japonesa reconvertido, ahora el Tren Panorámico de Wulai, que recorre una vía de vía estrecha a lo largo de la ribera del río desde el centro hasta la orilla de la cascada. Desde la época de la locomotora de vapor, los operadores han sustituido el material rodante por unidades diésel, pero el corto trayecto conserva su carácter histórico. La Carretera Provincial 9A serpentea hacia arriba por el distrito, conectando Wulai con Xindian y más allá. El principal servicio de autobuses sale de la estación Xindian del metro de Taipéi y termina en la estación de autobuses de Wulai, donde los autobuses locales se despliegan hacia las entradas de los pueblos y los puntos de partida de las rutas de senderismo.

Los desastres naturales han puesto a prueba la resiliencia del distrito. En agosto de 2015, el tifón Soudelor provocó precipitaciones e inundaciones récord que arrasaron varios hoteles, arrasaron instalaciones de aguas termales y alteraron el cauce del río Nanshi. El flujo a alta velocidad erosionó las orillas y los escombros bloquearon los afluentes, lo que provocó evacuaciones de emergencia. Los estudios posteriores al tifón atribuyeron la magnitud de los deslizamientos de tierra al desarrollo descontrolado en laderas empinadas, que debilitó la estructura del suelo y alteró la capacidad de la cuenca para absorber y canalizar la escorrentía. Las labores de reconstrucción posteriores a ese evento han implicado normas más estrictas de gestión de laderas y el refuerzo de los terraplenes; sin embargo, lograr un equilibrio entre las instalaciones turísticas y la estabilidad ambiental sigue siendo un desafío constante.

El papel de Wulai dentro de la ciudad de Nueva Taipéi continúa evolucionando. Su orografía limita la construcción a gran escala, por lo que las autoridades locales priorizan el turismo de bajo impacto y la preservación cultural. Al promover la lengua atayal mediante exhibiciones en museos y fomentar el alojamiento en familias en comunidades tribales, el distrito preserva las tradiciones a la vez que genera ingresos. Simultáneamente, las relucientes aguas termales, el agua cristalina de sus cascadas y el tenue aroma a bosque de sus bosques constituyen un atractivo práctico que sustenta la economía de Wulai sin una urbanización extensiva.

En una región conocida por su expansión urbana, Wulai ofrece un entorno donde convergen aguas termales, costumbres ancestrales y paisajes montañosos. El vapor que se eleva desde las pozas fluviales evoca la primera inquietud del cazador hace siglos, pero hoy invita a la serena reflexión en un entorno moldeado tanto por la mano del hombre como por fuerzas geológicas. Para quienes llegan en tren de vía estrecha o por una sinuosa carretera, Wulai se presenta como un distrito definido por los contrastes: las pronunciadas pendientes de los acantilados de esquisto suavizadas por el verde musgo, el intenso aroma del maíz al vapor contra el calor lechoso de un baño termal, y el pulso perdurable de las historias atayales que resuenan entre los pinos. En estos elementos, Wulai sustenta una identidad regional que no es ni completamente urbana ni completamente salvaje, sino templada por la historia, arraigada en la tierra y transmitida por su gente.