Aguas termales de Guanziling

Las aguas termales de Guanziling se encuentran en las laderas boscosas del distrito de Baihe, en Tainan, Taiwán. A 270 metros sobre el nivel del mar, ocupan un enclave al pie de la montaña, marcado por densos bosques de bambú y robles perennes. Aunque la región se extiende sobre fértiles llanuras, esta hondonada elevada ha llamado la atención durante más de un siglo, desde que un descubrimiento fortuito reveló sus inusuales aguas. En las mañanas frescas, aún se alzan volutas de vapor de las pozas negras, indicios tanto de su calor como de las antiguas fuerzas que las habitan.

En 1898, un destacamento del Quinto Batallón de Infantería del Ejército Japonés, acampado donde hoy se alza el Parque Hongye, descubrió manantiales burbujeantes en el valle. Las tropas observaron una cálida filtración a lo largo de un barranco poco profundo y reportaron su claridad y bienestar. La noticia de la sensación reparadora del agua se extendió entre las filas militares, lo que dio origen a los primeros baños informales. En seis años, empresarios locales construyeron el hotel Yoshidaya, hoy conocido como Jinglekan, para atender a los visitantes civiles. Este ryokan de madera albergó a los primeros huéspedes y marcó el inicio de una comunidad marcada por las aguas termales.

Para 1913, los técnicos Hayakawa Masataro y Saeki Masaru, del Instituto de Investigación del Gobernador General de Taiwán, habían catalogado la composición química del manantial. Su informe no solo detectó compuestos alcalinos de carbonato y azufre, sino también trazas de radio. En aquella época, los médicos creían que el radio tenía propiedades curativas. El hallazgo despertó interés en todo Taiwán, y los comerciantes comenzaron a producir "yokan de radio", una pasta de judías dulces que, según se decía, aprovechaba los beneficios del manantial. Ese mismo año, las autoridades del distrito de Chiayi asignaron fondos de salud pública para construir baños públicos escalonados: piscinas especiales, superiores y ordinarias, incluyendo una reservada para leprosos. La construcción comenzó en mayo, finalizó en noviembre y se inauguró el 14 de diciembre. Las autoridades promocionaron la instalación como "el primer manantial espiritual del mundo", una frase que atrajo a visitantes de toda la isla.

En 1916, Yasunori Sugiyama incluyó a Guanziling junto con Sichongxi, Beitou y Yangmingshan en los Registros de Lugares Famosos y Sitios Históricos de Taiwán. Esta designación, comúnmente conocida como las Cuatro Principales Aguas Termales, sigue vigente, a pesar de que otros centros turísticos han cobrado relevancia desde entonces. A diferencia de sus similares, las aguas de Guanziling fluyen oscuras y viscosas. El brillo del lodo proviene de la mezcla de hierro y sílice con vida microbiana, lo que le da color y textura. Una liberación constante de metano alimenta una llama perpetua en el Origen de Agua y Fuego, una piscina poco profunda donde el gas burbujea y se enciende al contacto con el aire. Los lugareños dicen que este fuego lleva ardiendo aproximadamente tres siglos, con su suave resplandor enmarcado por enredaderas y roca húmeda.

El agua emerge a unos 75 °C, elevándose desde fallas que aprovechan un profundo acuífero carbonatado alcalino. Un ligero olor a azufre acompaña cada respiración. Los bañistas se sumergen en el sedoso lodo, dejándolo reposar sobre la piel antes de enjuagarse en piscinas más frías. El proceso puede repetirse varias veces. Los clientes atribuyen a estos tratamientos el alivio de alergias cutáneas, la reducción de la fatiga y la suavidad del cutis. Los tradicionalistas añaden que las afecciones digestivas crónicas, la artritis reumatoide e incluso el pie de atleta pueden responder a baños regulares. Los estudios clínicos son limitados, pero la mineralidad y la calidez del agua producen una inmediata sensación de bienestar.

Alrededor de los manantiales, los picos se alzan en suave sucesión: la montaña Dadong al norte, la montaña Kantou al este y la llamada montaña Almohada al oeste. Los senderos conducen al Área Escénica de las Aguas Termales de Guanziling, una red de senderos y templos que se extiende unos veinte kilómetros desde el distrito de Xinying. Los sitios más frecuentados incluyen el Templo Huowangye, con sus pilares rojos que contrastan con la exuberante vegetación de la ladera, y el Templo Huoshan Biyun, donde las intrincadas tallas de madera reflejan la artesanía local. El Templo Baihe Daxian se alza sobre una colina baja, con techos de metal vidriados por la niebla matutina. Cada santuario conserva placas votivas y porta incienso que dan testimonio de siglos de culto rural.

En otoño, el Parque Hoja Roja atrae a quienes buscan la paleta de colores apagados de la temporada. Arces y liquidámbares tiñen el sotobosque, mientras que los paseos entablados permiten a los visitantes acercarse a la hojarasca y a los arroyos. Una maravilla más tranquila es el Origen del Agua y el Fuego, abierto las 24 horas y gratuito. Pocas señales indican el camino; los viajeros suelen recordar los caracteres chinos (水火同源) para encontrar el acceso oculto. Por la noche, las llamas centellean contra la oscuridad circundante, y el contraste de calor y vapor ofrece un espectáculo momentáneo.

Llegar a Guanziling requiere cierta planificación. Desde la estación de autobuses de Zhongshan Road en Chiayi, a varios cientos de metros de la terminal de la Administración de Ferrocarriles de Taiwán, salen autobuses locales cada hora. El traqueteante trayecto atraviesa el municipio de Baihe y el antiguo pueblo de aguas termales, terminando en la cima, cerca del complejo turístico Toong Mao. El precio del billete es de 79 NT$ y el viaje dura aproximadamente una hora. Los taxis reducen el tiempo de viaje a la mitad, a unos 400 NT$.

Una alternativa sale de Tainan a través de los autobuses de la Ruta 33, con seis viajes diarios entre las estaciones de TRA o HSR y Guanziling en unos treinta minutos. Desde la estación de HSR Chiayi, los viajeros hacen transbordo al mismo autobús. Quienes optan por el servicio de taxis online se topan con pocos conductores en las colinas; obtener el número de teléfono del conductor antes de bajarse garantiza el viaje de regreso. Desde la estación de TRA Houbi, los taxis cuestan cerca de NT$600 y cubren la distancia en veinticinco minutos.

Dentro de la cuenca, hay dos distritos con diferentes presupuestos. El "Viejo" Guanziling se encuentra en el valle, junto a la fuente termal, donde se agrupan modestas posadas alrededor de los desagües humeantes. En la cercana cima de la colina, el distrito de la "cima" ofrece alojamientos más modernos con piscinas privadas y vistas panorámicas. Para llegar a pie, se debe caminar 2 kilómetros por un camino sinuoso, subir una empinada escalera conocida localmente como la Pendiente Haohan, de aproximadamente 300 escalones, o subir una escalera de madera que bordea las piscinas de la fuente. Algunos huéspedes prefieren subir por la tranquilidad del ambiente del bosque; otros organizan traslados al hotel.

Los tratamientos de lodo en Guanziling van más allá de las piscinas públicas. Las tiendas de recuerdos venden lodo seco por medio kilo por unos NT$50, lo que invita a los visitantes a llevarse la experiencia a casa. Resorts como King's Garden Villa incluyen paquetes de uso diario (tarifas de verano de unos NT$350 por adulto) que dan acceso a una gama completa de servicios: pedicuras con peces, masajes mecánicos, pediluvios y una serie de piscinas a diferentes temperaturas (43,5 °C, 39 °C y una fuente termal de 17 °C). Una pequeña piscina ofrece un respiro de la inmersión en el lodo. La señalización y el personal en inglés son escasos; un poco de conocimiento del mandarín o un manual de frases resulta útil.

El perfil químico del manantial y su singular lodo negro hacen de Guanziling uno de los tres únicos sitios similares en todo el mundo, junto con Kagoshima en Japón y Vulcano en Italia. Esta rareza es la base de su atractivo. Los turistas llegan esperando placeres sencillos —la calidez del agua, la caricia del lodo—, pero a menudo encuentran algo más. Se quedan en los tranquilos patios, observan los rituales de los templos y perciben cómo los ritmos locales se calman en el aire cargado de vapor.

La romanización del nombre varía. Los mapas taiwaneses pueden indicar la zona como Guanziling (Hanyu Pinyin), Kuantzuling o Kuantzeling; los textos más antiguos a veces muestran los caracteres como 關仔嶺. Estas discrepancias reflejan cambios en las convenciones de transcripción más que la identidad del lugar. Los lugareños se refieren simplemente a los manantiales de lodo, o 關子嶺溫泉, el término que se ve con más frecuencia en la señalización gubernamental actual.

Durante más de un siglo, las aguas termales de Guanziling han ocupado un lugar destacado en el paisaje cultural y recreativo de Taiwán. Carecen del refinamiento urbano de Beitou ni de la categoría de parque oficial de Yangmingshan, pero conservan su carácter de lugar habitado. Baños termales deteriorados se alzan junto a modernos spas; los campos agrícolas descienden hasta los arrozales donde pastan los búfalos de agua. Al atardecer, las luces de las ventanas del complejo turístico parpadean sobre la hondonada, como si se hicieran eco del resplandor fantasmal del manantial ardiente. Los visitantes se marchan con jabón de color arcilla y un ligero aroma a azufre, recuerdos de una experiencia arraigada en la tierra, el agua y el fuego. Para quienes regresan, la bienvenida reside menos en la propaganda turística que en el encuentro con lo esencial: calor que se filtra en los músculos cansados, barro que suaviza la piel y llamas de metano que queman una calidez invisible en la memoria.