En el Golfo de Tailandia se encuentra una isla cuyos contornos han sido testigos de siglos de cambio. Con 228,7 kilómetros cuadrados, Ko Samui ocupa un espacio a la vez modesto en tamaño y vasto en carácter: solo superada por Phuket entre las islas de Tailandia, pero singular por su mezcla de densa selva, cocotales, comunidades costeras y modernas opciones de ocio. Cada callejón estrecho y aldea costera lleva vestigios de una época pasada, cuando pescadores de la península malaya y el sur de China se aventuraron por primera vez a sus costas en el siglo VI. Hoy en día, el nombre de la isla sigue siendo un enigma —quizás tomado de antiguos dialectos tamil o hainanés, quizá con raíces en un árbol local—, pero esa ambigüedad parece apropiada para un lugar cuya historia se resiste a una explicación simple.
La evidencia arqueológica y cartográfica sugiere que Samui atrajo a navegantes hace más de catorce siglos. Pequeños asentamientos pesqueros crecieron discretamente, alimentados por el océano y la fertilidad del suelo de la isla. Para 1687, los marineros chinos habían registrado la isla en sus mapas con el nombre de Pulo Cornam, un recordatorio de su posición en las rutas comerciales regionales. La etimología de "Samui" sigue siendo objeto de debate local: algunos la vinculan con el término sánscrito-tamil para "clima marino"; otros con el nombre tailandés de un árbol nativo; y otros con palabras hainanesas para "primera isla" o "hermosa playa". Una leyenda incluso llega al malayo, donde saboey significa un remanso de seguridad. Estas teorías, aunque sin confirmar, capturan la herencia plural de una isla en la encrucijada de culturas.
Ubicada a unos 35 kilómetros al noreste de la ciudad de Surat Thani (aproximadamente a 9° N, 100° E), Ko Samui es la mayor masa continental del archipiélago de Chumphon. Su forma se extiende unos 25 kilómetros de este a oeste, con una carretera de circunvalación de 51 kilómetros que bordea las tierras bajas. Desde la carretera, ramales de hormigón serpentean hacia arriba, penetrando en el corazón de un interior envuelto en selva tropical. Aquí, Khao Pom se eleva a 635 metros, un centinela silencioso en medio de un bosque que alberga cálaos, macacos y una miríada de especies de insectos. En alta mar, islas satélite como Ko Pha-ngan, Ko Tao y Ko Nang Yuan atraen a los viajeros en busca de soledad o exploración submarina, mientras que grupos de islas como el Parque Nacional Mu Ko Ang Thong tientan a los excursionistas con bahías protegidas y pináculos kársticos.
El clima de Samui se clasifica como monzónico tropical, caracterizado por calor y humedad durante todo el año. La precipitación anual promedia unos 1960 milímetros, notablemente menor que los 2220 milímetros de Phuket, pero suficiente para mantener una exuberante vegetación. Las precipitaciones se concentran principalmente entre mediados de octubre y principios de diciembre, cuando los diluvios diarios pueden empapar la isla, aunque cada lluvia suele durar menos de una hora. Durante el resto del año, breves ráfagas de lluvia intercalan períodos de sol, ofreciendo un respiro sin sobrecargar el paisaje. Este ritmo de lluvias tropicales y sol moldea tanto la ecología de la isla como las prácticas agrícolas que antaño dominaban su economía.
Hasta principios de la década de 1970, Ko Samui permaneció aislada de las arterias principales de Tailandia. Ninguna carretera pavimentada cruzaba su interior; circunnavegar la isla exigía una jornada de caminata o, ocasionalmente, por un camino de tierra. El asentamiento de Nathon en la costa occidental, sede histórica de la administración local, mantenía una pequeña conexión portuaria con Surat Thani; sin embargo, la vida aquí se desarrollaba con una simplicidad autosuficiente: las palmeras cocoteras y los árboles de caucho producían cosechas para el consumo local y el comercio esporádico. La llegada de las carreteras pavimentadas, y poco después de un aeropuerto en 1989, alteró ese equilibrio. Hoy en día, una circunvalación de 51 kilómetros conecta las principales playas y pueblos, mientras que el Aeropuerto de Samui —construido y operado por Bangkok Airways de forma privada— gestiona cincuenta vuelos diarios. Su terminal al aire libre, diseñada para evocar la arquitectura tradicional tailandesa, es reconocida por su construcción respetuosa con el medio ambiente.
El transporte marítimo y terrestre en Samui combina lo práctico con lo pintoresco. Dos rutas de ferry conectan la isla con Don Sak, en tierra firme, y llegan a Nathon o Lipa Noi. A lo largo de la circunvalación operan ferries para peatones y songthaews (camionetas adaptadas con tarifas fijas). Taxis privados ofrecen transporte directo entre pueblos y playas con tarifas fijas negociadas. Los autobuses públicos, que parten de una estación al norte de Nathon, cubren distancias más largas hasta la provincia de Surat Thani. A pesar de las carreteras modernas, persisten baches peligrosos, y el alquiler de motos, aunque omnipresente, conlleva riesgos conocidos. Se recomienda a los visitantes usar casco, contar con seguro de viaje y tener precaución en tramos rurales al anochecer.
Samui tiene aproximadamente 50.000 habitantes, de los cuales más del 90 % practica el budismo. Si bien el coco y el caucho fueron antaño la base de la vida de la isla, el turismo ha eclipsado a la agricultura como principal motor económico. En 2018, llegaron unos 2,7 millones de turistas (frente a los 2,34 millones de 2016) y la cifra aumentó de forma constante hasta que la pandemia mundial moderó el número de visitantes. El crecimiento ha traído consigo prosperidad y tensiones sociales: una brecha cada vez mayor entre los recién llegados adinerados y los trabajadores locales, junto con incidentes delictivos vinculados a la disparidad económica. En la temporada alta anterior a 2020, algunas playas sufrieron el peso de la masificación; las instantáneas de costas abarrotadas reflejaban una industria que luchaba por la sostenibilidad.
El turismo moderno en Samui comenzó a cobrar impulso a finales de la década de 1970, cuando un pequeño grupo de mochileros se aventuró a desembarcar en barcos cargados de cocos. Unos pocos bungalows sencillos atendieron a esa primera ola de viajeros. La década de 1990 marcó el comienzo de una afluencia más robusta: barcos fletados y paquetes turísticos atrajeron a familias y parejas en busca de playas soleadas. El número de habitaciones de hotel aumentó de unas 17.500 en 2013 a casi 18.000 en 2015. Al mismo tiempo, Bangkok Airways modernizó su flota, sustituyendo aviones de hélice por Airbus para proporcionar unos 189.000 asientos adicionales. Alemania, el Reino Unido y Tailandia representaron en conjunto más de una cuarta parte de las llegadas, aunque la demanda de otros mercados asiáticos ha aumentado desde entonces.
En 2020, los legisladores de Bangkok retomaron el debate sobre un puente de 18 kilómetros que conectaría la provincia continental de Nakhon Si Thammarat con el extremo suroeste de Samui. Los defensores argumentaron que un enlace permanente —propuesto para llevar el nombre del primer ministro Prayut Chan-o-cha— estimularía el crecimiento regional y reduciría la dependencia de los transbordadores. Los críticos señalaron los costos astronómicos, el impacto ambiental y las posibles amenazas al carácter de la isla. A mediados de 2025, la propuesta seguía en estudio, un reflejo del debate en curso sobre desarrollo versus conservación.
Desde Nathon, en el puerto occidental, un recorrido en el sentido de las agujas del reloj despliega una sucesión de escenarios costeros, cada uno con su propio carácter:
Más allá de las playas, Samui alberga cascadas, espectáculos de vida silvestre, casas históricas y lugares de artesanía:
Los lugares de exhibición —espectáculos de monos y elefantes— han recibido críticas por cuestiones éticas, a pesar de seguir formando parte del circuito turístico. En el sureste, el Acuario y Zoológico de Tigres de Samui exhiben especies marinas junto con grandes felinos, mientras que el cercano Jardín de Mariposas y el Museo de Insectos muestran la diversidad de las criaturas más pequeñas de la isla.
Las tradiciones locales y los encuentros globales marcan el calendario:
A lo largo de los años, la arquitectura espiritual de Samui ha crecido tanto en número como en importancia:
Estos sitios atraen a diario tanto a fieles como a viajeros curiosos; sus rituales e incienso ofrecen una ventana a la vida de la isla más allá de la mirada turística.
Los deportes acuáticos y las excursiones definen muchos itinerarios:
La cultura gastronómica de Samui refleja su entorno insular y su herencia del sur de Tailandia:
Después del anochecer, los establecimientos para beber varían desde salones iluminados con velas hasta exuberantes bares de cerveza:
Se recomienda precaución a los viajeros en varias áreas:
Ko Samui es una isla de contrastes: templos antiguos se yerguen al alcance de la mano mientras se escuchan las sesiones de DJ en la playa; picos cubiertos de selva tropical se alzan sobre resorts de lujo; humildes pueblos pesqueros persisten junto a bulliciosos enclaves turísticos. Su historia es la de una adaptación: la de una comunidad moldeada por la geografía, templada por el aislamiento y transformada por el auge de los viajes globales. Recorrer sus costas es atravesar épocas, encontrando recordatorios de una época anterior a las carreteras, a los aviones, a la llegada del mundo. Y, sin embargo, en los momentos de tranquilidad —cuando el cielo monzónico se despeja y el horizonte resplandece con la puesta de sol—, persiste la palpable sensación de que Samui, en toda su complejidad, continúa definiéndose de nuevo.
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