Ko Pha Ngan

Ko Pha-ngan se sitúa abruptamente entre su isla hermana mayor, Ko Samui, a dieciséis kilómetros al sur, y la isla más pequeña, Ko Tao, a unos treinta y cinco kilómetros al norte. Con una costa de aproximadamente cuarenta kilómetros (una caminata promedio de diez horas alrededor de su borde), la isla se eleva abruptamente desde el azul del Golfo de Tailandia hasta un único vértice, Khao Ra, a 635 metros. Su principal asentamiento, Thong Sala, es el centro de la vida cotidiana y el punto de desembarque de los ferries que llegan desde Donsak, en tierra firme, a 55 kilómetros, y desde las islas vecinas.

El nombre de Ko Pha-ngan evoca sus características naturales. En tailandés meridional, "ngan" significa "banco de arena", y a lo largo de las aguas poco profundas se extienden delgadas crestas de arena pálida, esculpidas por las mareas y las corrientes en islotes semisumergidos. Desembarcar aquí es pisar sedimentos que se han transformado y reconstruido generación tras generación, incluso a medida que los habitantes posteriores dejaron vestigios más perdurables.

Mucho antes de que la isla se uniera a los itinerarios internacionales, atrajo la atención de los monarcas tailandeses. El rey Chulalongkorn, Rama V, la visitó no menos de catorce veces durante su reinado, atravesando el Golfo en barcazas reales o vapores para explorar sus bahías y ríos. Sin embargo, la presencia humana en Ko Pha-ngan se remonta mucho más allá de esos viajes bien documentados. En 1977, arqueólogos encontraron un tambor de bronce de la cultura Đông Sơn, que data de entre el 500 y el 100 a. C., en la cercana Ko Samui, evidencia de que los navegantes austronesios se asentaron en estas aguas hace más de dos milenios. Muchos investigadores creen que aquellos primeros viajeros, que partían de la península malaya, pudieron haber tejido desde sus barcos largos hasta las calas rocosas y bancos de arena de Ko Pha-ngan, sembrando las semillas de las primeras comunidades de la isla.

Durante décadas, los visitantes llegaban a Ko Pha-ngan en ferry desde el puerto de ferries Raja de Ko Samui (aún a cinco kilómetros de Thong Sala) o en barcos más lentos y menos frecuentes desde Donsak. En 2012, Kannithi Aviation (Kan Air) comenzó a adquirir treinta y dos hectáreas para construir un aeropuerto con capacidad para mil pasajeros diarios, con una pista de 1095 metros para turbohélices ATR 72. Con un presupuesto inicial de 900 millones de baths, los costos se han duplicado debido a retrasos en las evaluaciones ambientales, y la fecha de apertura, prevista inicialmente para 2014, sigue sin confirmarse.

Administrativamente, Ko Pha-ngan forma su propio distrito junto con Ko Tao y un puñado de islotes, con una superficie de unos 148 kilómetros cuadrados. Este distrito, dividido en tres tambons y diecisiete mubans, equilibra la gobernanza local con las necesidades de una población de visitantes en constante crecimiento.

Para 2018, Ko Pha-ngan atraía a aproximadamente 458 000 visitantes al año, generando más de 7300 toneladas de residuos sólidos al año. Los vertidos de aguas residuales sin tratar amenazan los arrecifes costeros, ya de por sí afectados por el aumento de la temperatura del mar. En respuesta, la Autoridad de Turismo de Tailandia designó la isla como "Isla Verde", lo que refleja los esfuerzos concertados de los gobiernos nacionales y locales, organizaciones sin fines de lucro como la Fundación EcoThailand y Trash Hero, empresas como Sea Flower Bungalows y Sarikantang Resort, y residentes —tanto tailandeses como extranjeros— para frenar la contaminación, restaurar los corales y fomentar medios de vida sostenibles. Un subsecretario general de la oficina nacional de turismo advirtió que incluso medidas modestas "podrían no resultar en mejoras significativas", pero enfatizó que "es mejor que no tener nada".

Sorprendentemente, las aguas de Ko Pha-ngan a veces albergan delfines rosados, especies poco comunes, mientras que en tierra firme, una apuesta concertada por la agricultura orgánica —ejemplificada por iniciativas como la granja Raitiaviset— abastece los mercados locales con frutas, verduras, fertilizantes naturales y repelentes de insectos. Estas iniciativas se han entrelazado con el turismo comunitario, ofreciendo talleres y experiencias de la granja a la mesa que canalizan el dinero de los visitantes hacia la gestión ambiental.

La reputación de Ko Pha-ngan trascendió la geografía y la ecología cuando Alex Garland ambientó su influyente novela de 1996, The Beach, en sus costas bordeadas de palmeras. La isla apareció posteriormente, aunque indirectamente, en las letras de Klaxons ("Magick", 2006) y Ace of Base ("Vision in Blue", 2010), y apareció como título de canciones de artistas electrónicos tan variados como Ozric Tentacles (1989), Ashley Wallbridge (2012) e Infected Mushroom con Hatikva 6 (2016). Más recientemente, en 2022, el reportero de Vice, Tir Dhondy, relató sus experiencias en clases tántricas allí, y la tercera temporada de la serie televisiva The White Lotus organizó una Fiesta de la Luna Llena en la playa de Haad Rin. Incluso el álbum Trash Island de Drain Gang reflejó el lugar: grabado principalmente en una casa de vacaciones en Ko Pha-ngan, su portada mostraba un incendio en la carretera por la acumulación de basura, un recordatorio implacable de los problemas ambientales de la isla.

Geográficamente, Ko Pha-ngan está conformada por penínsulas y calas, rocas volcánicas y bancos de arena. Su costa oeste alberga playas que van desde rincones de lujo hasta calas solitarias. Ao Nai Wok, a solo siete minutos a pie al norte del ferry, ofrece bares ventosos para practicar kayak y vela, mientras que Haad Salad, al noroeste, atrae a los viajeros con sus arenas blancas y resorts de lujo. Más al sur, Haad Chao Phao y Haad Yao forman un corredor gemelo de bungalows económicos, arrecifes para practicar snorkel y algún que otro 7-Eleven.

Al noreste, Haad Mae Haad se extiende a través de una lengua de arena hasta las aguas turquesas poco profundas de Ko Maa, parte de un parque marino nacional. Su conjunto de aldeas y su variedad de pequeños complejos turísticos lo convierten en uno de los mejores lugares para practicar snorkel, siempre que los visitantes programen su travesía con la marea. La bahía de Thonglang, enclavada entre Chalok Lam y Haad Mae Haad, permanece casi desconocida; un breve desvío recompensa a quienes buscan la soledad.

En el extremo norte se encuentra Chalok Lam, un pueblo pesquero activo cuya estrecha playa bajo un dosel de palmeras contrasta marcadamente con la cercana Playa de las Botellas (Haad Khuat). Accesible en barca de cola larga desde Chalok Lam, o mediante una agotadora caminata de dos a tres horas marcada por botellas desechadas, sigue siendo una de las playas más remotas y tranquilas de la isla. Al este, las bahías gemelas de Thong Nai Pan —Pan Yai y Pan Noi— son ideales para familias y viajeros que buscan aguas tranquilas, restaurantes tranquilos y un respiro de las fuertes olas del monzón de noviembre.

En la esquina sureste se encuentran Haad Thien y Haad Yuan, alternativas más tranquilas al frenético ritmo de Haad Rin. Este pueblo, en el extremo sur de la isla, rebosa de bares de playa con luces de neón y atrae a miles de personas a su Fiesta de la Luna Llena mensual. Sin embargo, incluso aquí, a pocos minutos de la zona de fiesta, se encuentran las playas de Ban Kai y Ban Tai, donde el mar a veces está turbio y los vendedores operan bajo las imponentes palmeras cocoteras en lugar de bajo los focos de las discotecas.

Hacia el interior de la isla, una red de senderos atraviesa el Parque Nacional de Phaeng. Allí, los miradores de Phaeng y Dom Sila ofrecen vistas panorámicas tras breves caminatas desde las cascadas principales. Los senderos del interior continúan, conectando Bottle Beach con Haad Khom por terreno escarpado o siguiendo la cresta hasta la cima de Khao Ra. Más cerca de Thong Sala, se encuentra el Parque Nacional de Than Sadet, llamado así por el río Real visitado por varios reyes. Su cascada disminuye notablemente en los meses secos, pero su caída en cascada a la bahía de Sadet, de color azul Andamán, hace que la pequeña entrada merezca la pena.

En la carretera de Thong Sala a Chalok Lam, un templo chino domina la bahía, con entrada gratuita y una tranquila vista sobre la arena blanca. Cerca se encuentran campamentos de elefantes (algunos cobran 300 baths por un paseo de media hora), junto a un campo de tiro con arco donde hasta cuatro principiantes pueden practicar con guías que hablan alemán.

Bajo las olas, las escuelas de buceo bordean las playas de Haad Yao y Chalok Lam, certificadas por la Autoridad de Turismo de Tailandia para garantizar la seguridad de los operadores. Sail Rock, un pináculo submarino entre Ko Phangan y Ko Tao, se alza a 40 metros de profundidad, con sus paredes adornadas con corales y repletas de especies de arrecife y pelágicas. Para quienes prefieren la actividad física en tierra, los campamentos de Muay Thai en Haad Tien y Thong Sala ofrecen entrenamiento y combates con espectadores, mientras que el tiro con arco, las saunas herbales en Wat Pho, retiros de yoga como Agama Yoga y deportes acuáticos, desde windsurf en Ao Nai Wok hasta paddle surf en Haad Salad, completan la oferta. Hay rutas de senderismo que conectan playas y miradores, pero se recomienda llevar agua y mapas locales: pocos senderos cuentan con señalización fiable.

El mercado nocturno de Thong Sala destaca como el mejor lugar para disfrutar de comida tailandesa a precios moderados: currys con arroz desde 40 baths, sopas por 30 baths y panqueques por 20 baths, todo bajo un techo sencillo con wifi gratuito. Los puestos callejeros junto al 7-Eleven de Chalok Lam y frente al Tesco local ofrecen aperitivos y paquetes de arroz glutinoso, pero cabe esperar precios superiores a los de Bangkok, reflejo del coste del transporte y la demanda turística. Las galerías de arte, antes escasas, ahora salpican la isla, ofreciendo obras tanto de expatriados como de locales. Se pueden encontrar hamacas y artesanías en la "Hammock Home Gallery" de Thong Sala, aunque las verdaderas gangas se encuentran más lejos de los muelles de ferry, donde es más fácil regatear.

Ko Pha-ngan tiene fama, entre los extranjeros y algunos vendedores locales, de ser brusco. Quienes busquen recuerdos o servicios deben ser educados: los conflictos con los residentes rara vez terminan bien. Los controles de carretera se producen con regularidad durante las dos semanas previas a la Fiesta de la Luna Llena, y policías vestidos de civil patrullan Haad Rin; la posesión de drogas conlleva severas sanciones y análisis de orina forzados. Los asistentes a la fiesta deben tomar precauciones: dejar los objetos de valor en un lugar seguro, revisar los precintos de los cubos de las botellas, alternar el alcohol con el agua y evitar correr por carreteras llenas de cristales rotos. Las exhibiciones de poi de fuego pueden encender porras incendiarias: espectaculares cuando se controlan, peligrosos cuando no.

Los perros locales también pueden representar un peligro en caminos aislados. Los viajeros deben moverse despacio, hablar en voz baja y ceder el territorio si se enfrentan a ellos. Una mordedura podría requerir tratamiento urgente en Bangkok para la profilaxis antirrábica.

La oferta de alojamiento abarca desde cabañas rústicas exclusivas para aficionados en la playa de Than Sadet hasta resorts de lujo y de moda como el Sanctuary en Haad Thien. Aunque Haad Rin sigue siendo el centro de la vida nocturna, más de treinta calas y bahías esperan a quienes se aventuren más allá del resplandor de neón del pueblo. Cada una ofrece su propia personalidad: algunas se destacan por sus bungalows económicos y sus espectáculos nocturnos de danza del fuego, mientras que otras permanecen casi vacías, resonando únicamente con el sonido de las olas en la arena.

El encanto de Ko Pha-ngan surge precisamente de este contraste. Es a la vez una isla de recuerdos monárquicos y jolgorio mochilero; un lugar donde antiguos restos yacen bajo las huellas de los asistentes a la fiesta; donde la urgencia ambiental se une al activismo popular; donde los delfines rosados ​​se arquean en bahías azules mientras cubos de alcohol pasan de mano en mano bajo la luz de la luna. Pasar tiempo aquí es presenciar un paisaje y una cultura en constante negociación consigo mismos: desordenados, impredecibles, a veces incómodos, pero siempre insistentemente vivos. En esa delicada tensión entre preservación y cambio, Ko Pha-ngan ofrece su lección más perdurable: que la belleza, como los bancos de arena en sus orillas, solo se forma cuando las corrientes cambian, chocan y se reestructuran.