Karachi

Karachi se encuentra en el umbral donde la tierra cede ante el Mar Arábigo; su vasta extensión entrelaza épocas de asentamiento humano, las ambiciones de las potencias imperialistas, las esperanzas de los recién llegados y el implacable pulso del comercio moderno. Como capital de la provincia de Sindh y la metrópolis más grande de Pakistán —hogar de más de veinte millones de personas—, ha crecido desde una modesta aldea fortificada hasta una ciudad cuya producción económica rivaliza con la de naciones enteras. Esta transformación no ha sido fluida ni uniforme. En cambio, Karachi ha absorbido y reflejado las vicisitudes de la historia del sur de Asia: los designios coloniales, las convulsiones de la Partición, las oleadas de migración laboral y de refugiados, y el auge simultáneo de la industria y el subempleo. Sin embargo, bajo su extensa fachada de asfalto y cristal se esconden arroyos bordeados de manglares, reliquias coloniales deterioradas, costas cambiantes y comunidades cuyos ritmos a menudo divergen de la narrativa oficial del progreso.

Mucho antes de su fundación formal en 1729 como Kolachi, la llanura costera que rodeaba el puerto de Karachi estaba habitada estacionalmente por comunidades pesqueras y comerciales. La ensenada natural del pueblo ofrecía un fondeadero modesto para los dhows que navegaban por el mar Arábigo, conectando Sindh con Arabia y África Oriental. Sin embargo, fue solo a mediados del siglo XIX, con la llegada de la Compañía Británica de las Indias Orientales, que la trayectoria del asentamiento cambió decisivamente. Los administradores coloniales reconocieron el valor estratégico del puerto e iniciaron obras de infraestructura para profundizar los canales, erigir muelles y conectar Karachi por ferrocarril con la vasta red subcontinental. A finales del siglo XIX, la ciudad se había dividido en una "Ciudad Nueva" —planificada, cuadriculada, equipada con alcantarillado, electricidad y amplios bulevares— y una "Ciudad Vieja", donde los residentes indígenas permanecían agrupados en sinuosas callejuelas sin servicios básicos. El acantonamiento británico y el suburbio costero de Clifton, con sus espaciosos bungalows, surgieron como símbolos de la confianza y exclusividad imperial.

En vísperas de la Partición de 1947, Karachi contaba con una población de aproximadamente cuatrocientas mil personas. En cuestión de meses, la ciudad se convirtió en el epicentro de uno de los mayores intercambios poblacionales de la historia. Cientos de miles de inmigrantes musulmanes —muhayirs— procedentes del norte y el oeste de la India llegaron a la ciudad en masa, mientras que la mayoría de sus residentes hindúes partieron hacia la recién formada República de la India. Esta revolución demográfica y la rápida expansión industrial posterior a la independencia atrajeron a más inmigrantes de todas las provincias de Pakistán y más allá: bengalíes, refugiados afganos, rohinyás de Myanmar y, en menor medida, de Sri Lanka y Asia Central. Hoy en día, Karachi sigue siendo la ciudad con mayor diversidad lingüística, étnica y religiosa del país, albergando a más de dos millones de bengalíes, un millón de afganos y casi medio millón de rohinyás entre sus veinte millones de habitantes. Más del noventa y seis por ciento de los residentes se identifican como musulmanes (sunitas, chiítas, barelvi, deobandi, ismailíes y otros), mientras que pequeñas comunidades de cristianos, hindúes, parsis y zoroastrianos persisten en algunos sectores de la metrópolis.

Karachi domina la economía formal de Pakistán. En 2021, su producto interior bruto (PIB) en paridad de poder adquisitivo superó los doscientos mil millones de dólares, lo que representa aproximadamente una cuarta parte de la producción nacional y genera el treinta y cinco por ciento de los ingresos fiscales. Casi nueve décimas partes de los bienes industriales del país se originan aquí, y los dos puertos marítimos más grandes —el de Karachi y el de Qasim— gestionan más del noventa y cinco por ciento del comercio exterior. La ciudad alberga las sedes de todos los bancos de Pakistán y de casi todas las empresas multinacionales que operan dentro de sus fronteras. Sin embargo, más allá de su sector formal, Karachi sustenta una vasta economía informal —vendedores ambulantes, pequeños talleres, empresas a domicilio— que puede representar hasta el treinta y seis por ciento de la actividad económica total de Pakistán y emplea a cerca del setenta por ciento de la fuerza laboral de la ciudad. Los talleres textiles de Korangi, las imprentas de Garden, los fabricantes de muebles de North Nazimabad y los mercados de especias de Saddar son testimonio colectivo del impulso empresarial de la ciudad.

Karachi ocupa una llanura costera marcada por dos cordilleras bajas —las colinas Khasa y Mulri—, parte de la cordillera Kirthar, que se eleva a poco más de quinientos metros. Al este se encuentran las llanuras aluviales del Indo, y al sureste, los extensos manglares del delta y el arroyo Chinna. Al oeste, Ras Muari (Cabo Monze) presenta acantilados y bahías de arenisca azotadas por el viento. La convergencia de las placas tectónicas india y arábiga se extiende justo en la costa, lo que confiere a la región una actividad sísmica considerable, aunque Karachi se asienta en el borde occidental estable de la placa india.

El clima de la ciudad se caracteriza por ser tropical semiárido: veranos largos y húmedos con temperaturas que ocasionalmente superan los cuarenta y cinco grados Celsius, atenuadas por la brisa marina; un interludio invernal de diciembre a febrero, notablemente más fresco y seco. La precipitación anual promedia poco menos de trescientos milímetros, concentrándose en los meses de monzón de julio a septiembre. Sin embargo, las inundaciones desbordan esporádicamente los sistemas de drenaje, con picos históricos —como los cuatrocientos milímetros en un solo mes de julio de 1967— que dejan las calles inundadas. En las últimas décadas, la frecuencia e intensidad de las tormentas han aumentado, a pesar de que el aumento de las olas de calor pone de relieve la vulnerabilidad de la ciudad al cambio climático.

La huella de Karachi se ha extendido progresivamente desde su núcleo histórico en torno a Mithadar y Saddar. Nazimabad Norte y Nazimabad, construidas en la década de 1950, albergaban a inmigrantes de clase media en bloques ordenados. Al este, la Autoridad de Vivienda de Defensa (DHA) y Clifton se convirtieron en enclaves de lujo, con amplias avenidas bordeadas de apartamentos de lujo, boutiques de diseñadores y embajadas. En la periferia de la ciudad, Gulshan-e-Iqbal, Gulistan-e-Johar, Malir, Landhi y Korangi surgieron después de la década de 1970 para albergar a una fuerza laboral en expansión, pero a menudo carecían de servicios adecuados. El 35 % de los karachitas vive en asentamientos improvisados ​​(katchi abadis), que carecen de conexiones formales de agua, saneamiento o electricidad. Los límites de la ciudad también abarcan islas ribereñas (Baba, Bhit, Oyster Rocks) y la antigua isla de Manora, ahora conectadas por una delgada lengua de arena.

Las arterias de Karachi abarcan desde corredores sin señalización —largas autopistas urbanas que facilitan la circulación— hasta la extensa autopista M-9, que conecta la metrópolis con Hyderabad y la red nacional de autopistas. Las autopistas Lyari y Malir discurren a lo largo de los ríos que llevan su nombre, mientras que la circunvalación norte de Karachi desvía el tráfico de mercancías por la periferia norte de la ciudad. A pesar de toda esta infraestructura vial, hasta mil vehículos nuevos se incorporan a las calles cada día, lo que perpetúa la congestión vehicular y acelera el desgaste de un pavimento ya de por sí frágil.

El ferrocarril sigue siendo vital para el transporte de mercancías, conectando los puertos con destinos en Punjab y Khyber Pakhtunkhwa a través de la Línea Principal 1, que pronto se modernizará bajo el Corredor Económico China-Pakistán para alcanzar velocidades de hasta 160 km/h. El ferrocarril circular de Karachi, que estuvo en pleno funcionamiento entre 1969 y 1999, ha experimentado una recuperación parcial desde 2020 y está previsto que se restaure por completo para 2025, conectando los distritos centrales con estaciones renovadas y pasos a nivel. El transporte rápido en autobús ha proliferado desde la inauguración del Metrobus en 2016, con las líneas Verde y Naranja que transportan a miles de personas a diario; las iniciativas provinciales han añadido "Autobuses del Pueblo" con aire acondicionado y acceso para sillas de ruedas, en rosa para mujeres, y autobuses eléctricos blancos. Un tranvía moderno propuesto, con el respaldo de la experiencia turca, busca rememorar la red de tranvías de la ciudad de finales del siglo XIX. En lo alto, el Aeropuerto Internacional Jinnah sigue siendo el más transitado del país, con millones de pasajeros en rutas que abarcan Asia, el Golfo, Europa y América del Norte.

Como la ciudad más cosmopolita de Pakistán, Karachi fomenta instituciones en todos los ámbitos creativos. La Academia Nacional de Artes Escénicas, ubicada en una antigua yincana hindú, ofrece formación en música clásica y teatro contemporáneo; el Teatro Thespianz promueve la actuación comunitaria en todo el país. El cine urdu se ha consolidado aquí, y el Festival de Cine de Kara, que se celebra anualmente, destaca a los cineastas independientes. Las galerías de Clifton y Saddar exhiben obras contemporáneas junto con colecciones históricas en el Museo Nacional y el Palacio Mohatta. La Casa Quaid-e-Azam y la Mansión Wazir preservan el legado de Muhammad Ali Jinnah, mientras que los museos de la Fuerza Aérea y el Museo Marítimo de Pakistán documentan la defensa nacional. Una floreciente escena musical underground fusiona elementos tradicionales del sur de Asia con influencias occidentales, convirtiendo a Karachi en un foco de talento emergente.

El entorno construido de Karachi abarca un siglo de estilos eclécticos. La aduana neoclásica de Saddar y el Tribunal Superior de Sindh comparten recinto con el Frere Hall y el Empress Market, de estilo indogótico. La Gymkhana Karachi, de estilo Tudor, contrasta con el St. Joseph's y el Sind Club, de estilo neorrenacentista. A finales del período colonial, los arquitectos fusionaron motivos mogoles con estructuras anglosajonas, como se aprecia en la Gymkhana hindú y el Palacio Mohatta. Las iniciativas de reutilización adaptativa, ejemplificadas por la reubicación de una mansión Nusserwanjee del siglo XIX en el campus de la Escuela de Arte y Arquitectura del Valle del Indo, demuestran una creciente ética de conservación. En los últimos años, rascacielos como el Habib Bank Plaza, la Torre UBL y la Torre MCB han redefinido el horizonte urbano, mientras que proyectos contemporáneos como la sede de Pakistan State Oil, la Gran Mezquita Jamia y la Torre Bahria Icon (en construcción) señalan la continua ambición arquitectónica de Karachi.

La historia moderna de la ciudad también ha sido testigo de períodos de violencia aguda. En la década de 1980, la afluencia de armas durante la guerra soviética-afgana alimentó enfrentamientos sectarios y étnicos. A principios de la década de 2000, Karachi se situaba entre las ciudades más peligrosas del mundo en cuanto a delitos violentos. Una amplia operación de seguridad lanzada en 2013 por los Rangers de Pakistán, dirigida contra redes criminales, militantes islamistas y militantes políticos, precipitó una marcada disminución de los homicidios y secuestros; entre 2014 y 2022, la ciudad descendió del sexto al 128.º puesto en la clasificación mundial de índices de criminalidad. Sin embargo, las tensiones interétnicas —en particular las que involucran al partido MQM y a las comunidades sindhi, pastún y punyabí— han persistido con brotes periódicos, incluso cuando el horizonte de conflicto más amplio se ha alejado.

Mientras tanto, la rápida expansión de Karachi ha superado la planificación urbana y la prestación de servicios. Las redes de abastecimiento de agua y alcantarillado se ven sometidas a una gran presión debido al crecimiento explosivo; las carreteras deterioradas y el transporte público errático dificultan la movilidad. La calidad del aire se encuentra entre las más deficientes del mundo, ya que el polvo del cercano desierto de Thar se combina con las emisiones vehiculares e industriales. La contaminación acústica impregna las calles concurridas, mientras que los efluentes sin tratar de los ríos Malir y Lyari contaminan la costa. Tres plantas municipales de tratamiento de aguas residuales existen en teoría, pero permanecen prácticamente inoperativas, vertiendo aguas residuales sin tratar al mar Arábigo.

Karachi encarna la paradoja. Es a la vez el motor financiero de Pakistán y una ciudad asolada por profundas desigualdades; un nexo para la globalización y un campo de batalla de la política local; una ciudadela de torres de cristal y un laberinto de chabolas. Su carácter cosmopolita perdura junto a profundas divisiones de clase, etnia y acceso. Sin embargo, el municipio, las autoridades provinciales y las organizaciones cívicas continúan impulsando iniciativas en materia de transporte público, conservación del patrimonio, resiliencia climática y policía comunitaria. Si el futuro de Karachi depende de conciliar el crecimiento con la sostenibilidad y la cohesión, lo hará aprovechando la misma energía emprendedora y generosidad social que la han impulsado a lo largo de casi tres siglos de cambio. En sus calles concurridas y sus silenciosos arroyos de manglares, Karachi sigue siendo un testimonio vivo de la adaptabilidad humana, a la espera de nuevos capítulos en su historia.