Langkawi

Langkawi se encuentra frente a la costa noroeste de la península de Malasia, donde las corrientes del estrecho de Malaca bañan una cadena de noventa y nueve islas —más cinco islotes mareales— que se extiende unos treinta kilómetros desde la costa de Kedah. Administrativamente parte de Kedah, con su ciudad más grande en Kuah, este archipiélago ocupa un espacio estratégico y histórico. Su atractivo actual reside en playas de arena blanca, densos bosques y crestas de piedra caliza; sin embargo, bajo ese barniz tropical se esconde un tapiz tejido a partir del mito, la ambición mercantil y la agitación geopolítica.

Desde sus inicios, Langkawi se situó en los límites del reino del Sultanato de Kedah, como un centinela que custodiaba las rutas de la pimienta y los canales de agua salada. Según la tradición local, una serpiente colosal, conocida simplemente como la guardiana, gobernaba estas islas. Cuando un nuevo gobernante ascendía a Kedah o cuando los ejércitos avanzaban, se ofrecía en sacrificio a una hija virgen para asegurar el favor de la serpiente. Estos ritos reflejan la profunda ansiedad que sentían las cortes continentales por asegurar un tránsito seguro por este remoto territorio.

Los registros históricos nombran las islas por primera vez en el siglo XIV. El viajero Yuan Wang Dayuan transcribió los topónimos malayos a caracteres chinos como Lóngyápútí (龍牙菩提), y los mapas dibujados bajo el navegante Ming Zheng He rebautizaron esas mismas costas como Lóngyájiāoyǐ (龍牙交椅). Para los comerciantes acehneses del siglo XIX, el archipiélago era Pulau Lada ('Isla de la Pimienta'), un epíteto apropiado, ya que la pimienta de Langkawi se abrió camino en las cocinas y cortes del Sudeste Asiático. En 1691, el general francés Augustin de Beaulieu solicitó cargamento y concesión aquí, solo para exigir una licencia del heredero de Kedah en Perlis antes de comprar un solo saco de pimienta.

Tras los lazos comerciales se escondía una tensión persistente. Durante siglos, los orang laut austronesios y los sucesivos colonos malayos habitaron una tierra que se creía asolada por una maldición. A finales del siglo XVIII, una joven llamada Mahsuri fue acusada de adulterio y ejecutada. Con su último aliento, pronunció una maldición de siete generaciones sobre la isla. Para 1821, llegó la primera de las calamidades cuando las fuerzas de Siam invadieron Kedah. Los isleños, aterrorizados, arrasaron el granero de Padang Matsirat para negar provisiones a los invasores, pero para mayo de 1822 Langkawi estaba en manos siamesas. Los jefes fueron asesinados, muchos habitantes esclavizados o dispersados, y la población —que en su día estuvo entre tres mil y cinco mil habitantes— quedó reducida a una fracción de su antigua población.

Tras quince años de dominio extranjero, se permitió al sultán de Kedah retomar su trono en 1841, y las islas se repoblaron gradualmente. Sin embargo, los orang laut, que habían huido durante el asedio, nunca regresaron. En 1909, los negociadores británicos y siameses se repartieron la influencia en virtud del Tratado Anglo-Siamés, asignando Langkawi a la Malasia británica, mientras que la frontera marítima dividía el canal entre Tarutao y el archipiélago. Un brote de piratería durante la Segunda Guerra Mundial obligó a las expediciones británicas (1945-1946) a destruir los refugios piratas en Langkawi y la vecina Tarutao; posteriormente, las islas pasaron a la Malasia independiente en 1957.

Durante tres décadas, Langkawi permaneció prácticamente al margen del turismo moderno: sus manglares, sus ondulantes colinas y sus dunas eran conocidos principalmente por los aventureros que buscaban refugio de los puertos abarrotados. Sin embargo, en 1986, el primer ministro Mahathir Mohamad la designó zona franca y se interesó personalmente en su planificación maestra. A esto le siguieron carreteras, muelles y complejos turísticos; para 2012, más de tres millones de visitantes llegaban anualmente. La leyenda cuenta que la maldición de Mahsuri finalmente se disipó cuando un descendiente de séptima generación nació en Phuket, liberando a las islas de siglos de infortunio.

Físicamente, dos tercios de la isla principal están rodeados de verdes colinas y montañas boscosas, salpicadas de afloramientos de piedra caliza y kilómetros de llanuras aluviales a lo largo de la costa. La Formación Machinchang, visible en Teluk Datai, representa los estratos geológicos más antiguos del Sudeste Asiático. Compuestas por cuarcita con esquisto y lutita, estas rocas cámbricas, con más de 500 millones de años de antigüedad, surgieron aquí mucho antes de que se formara la propia Malasia peninsular. Sus escarpados acantilados y crestas estriadas forman la columna vertebral del Parque Geoforestal Cámbrico de Machinchang, una de las tres zonas declaradas Geoparque de la UNESCO en junio de 2007.

El clima de Langkawi se define por el monzón tropical: una breve pausa de relativa sequía de diciembre a febrero da paso a una prolongada temporada de lluvias de marzo a noviembre. La precipitación anual supera los 2400 mm, y septiembre suele superar el medio metro de lluvia. Donde los ríos discurren bajo densos manglares, la interacción de las mareas sustenta a cocodrilos, nutrias y una gran variedad de especies de aves, mientras que las torres kársticas del Parque Geoforestal Kárstico de Kilim albergan colonias de murciélagos en sus enormes cuevas.

Solo cuatro de las noventa y nueve islas están habitadas: la isla principal (Pulau Langkawi), Tuba, Rebak y Dayang Bunting. En conjunto, albergan a aproximadamente 99.000 habitantes —unos 65.000 en la propia Pulau Langkawi—, de los cuales el 90% se identifica como malayo. El resto se compone de chinos, indios y tailandeses. El islam predomina entre los malayos étnicos, mientras que el hinduismo, el budismo y el cristianismo también mantienen un número moderado de seguidores. El malayo es el idioma oficial; el inglés se usa ampliamente; un dialecto local kedah-malayo, junto con variantes chinas, tamiles y siamesas, sobrevive en algunos rincones del distrito.

Dentro del Geoparque, tres áreas dominan el mapa de visitantes. En Machinchang, las antiguas formaciones de cuarcita se yerguen como testigos silenciosos del amanecer de la vida. Los humedales de Kilim abarcan unos diez kilómetros de estuarios serpenteantes, acantilados de piedra caliza cubiertos de helechos y hondonadas donde las vencejas vuelan como flechas y los varanos toman el sol. Al sur se encuentra Dayang Bunting, «la Isla de la Doncella Embarazada», donde un lago de agua dulce llena una cuenca kárstica que, según se dice, confiere fertilidad a quienes nadan en sus orillas.

Elevándose sobre la llanura costera occidental, el teleférico de Langkawi transporta a los visitantes desde el pabellón de estilo eduardiano de la Villa Oriental hasta la cima del monte Gunung Mat Chinchang. A 708 metros, este pico ofrece vistas panorámicas de las islas y el mar; un puente colgante curvo, reinaugurado en febrero de 2015 tras una importante renovación, se arquea entre las crestas gemelas. Cerca de allí, el teleférico inclinado SkyGlide ofrece un acceso más fácil para quienes no son aficionados a las alturas.

Cada playa a lo largo del borde de Langkawi tiene su propia personalidad. Pantai Cenang, en el extremo suroeste, atrae a las mayores multitudes a sus dos kilómetros de arena blanca y restaurantes frente al mar, mientras que Pantai Tengah, inmediatamente al sur, ofrece una alternativa más discreta. Pantai Kok, doce kilómetros al norte, se mantiene relativamente tranquila, con el puerto de Telaga y el inicio del sendero hacia las cascadas de Telaga Tujuh. En el extremo norte, Tanjung Rhu se abre a calas aisladas y cuevas de piedra caliza ocultas entre enredados corredores de manglares, aunque gran parte de su costa se encuentra dentro de complejos turísticos privados.

Otras calas costeras satisfacen gustos más especializados: los exclusivos resorts de la bahía de Datai ocupan una ensenada aislada; las franjas rocosas de la bahía de Burau albergan aves migratorias en los islotes costeros; Pantai Pasir Hitam debe sus arenas veteadas a los depósitos de estaño y hierro; y la pequeña media luna de Pantai Pasir Tengkorak evoca historias sombrías de cuerpos hallados en la costa por piratas del siglo XVIII. En el interior, la cascada Durian Perangin se precipita a través de pozas escalonadas a la sombra de la selva tropical, llamada así por los árboles durian que salpican sus orillas.

La exención de impuestos de Langkawi se extiende al alcohol, lo que lo hace notablemente más asequible que Malasia continental. Aunque los musulmanes practicantes se abstienen, los visitantes pueden comprar licores y cerveza con grandes descuentos, hasta la mitad del precio que se encuentra en los puntos de venta del Aeropuerto Internacional de Kuala Lumpur. Los comerciantes fijan el precio de los productos según el volumen: por ejemplo, las botellas de un litro de vodkas y whiskies conocidos suelen costar entre RM35 y RM70; las latas de cerveza de 330 ml pueden costar tan solo RM2,30. Para preservar la armonía comunitaria, se recomienda a los turistas consumir en silencio y evitar comportamientos disruptivos cerca de lugares de culto o residencias locales.

A pesar de estos atractivos, Langkawi sigue siendo principalmente un refugio para familias y parejas. Los mochileros que buscan una animada vida nocturna pueden encontrar la escena de la isla algo apagada; los bares y discotecas suelen estar activos solo los fines de semana de temporada alta, y pocos locales mantienen una afluencia de público durante todo el año. Sin embargo, para quienes valoran playas tranquilas, un interior verde y cierta comodidad (conexiones aeroportuarias con Kuala Lumpur, Singapur, Penang y Subang), Langkawi ofrece un atractivo contrapunto a sus bulliciosos vecinos tailandeses.

Hoy, Langkawi se alza como reliquia y destino turístico a la vez: un lugar donde rocas milenarias se encuentran con villas contemporáneas, donde manglares salobres esconden historias de serpientes antiguas y sacrificios reales, y donde el legado de la maldición de Mahsuri cede, por fin, a los ritmos del turismo moderno. Es en esta mezcla de leyenda, historia y paisaje donde emerge su carácter singular: menos un paraíso artificial que una isla remodelada por el tiempo, que se alza perpetuamente en la confluencia del mito y la realidad.