Ciudad de Malaca

La ciudad de Malaca, conocida en malayo como Bandaraya Melaka o Kota Melaka, ocupa una estrecha franja de tierra a ambas orillas del río que lleva su nombre, cerca de su desembocadura en el estrecho de Malaca. Siendo el primer centro urbano de esta importante vía marítima, la rica historia de la ciudad resuena en cada ladrillo y adoquín. Sus calles susurran la huida de un príncipe de Sumatra, la rivalidad entre imperios por el control de la arteria marítima más importante de Asia y las innumerables almas —comerciantes, peregrinos, soldados— que pasaron por sus puertos durante más de seis siglos.

Desde el momento en que Parameswara, tras huir del colapso de Srivijaya a manos de las fuerzas de Majapahit, sentó las bases de lo que se convertiría en el Sultanato de Malaca, este asentamiento captó la atención. Bajo el gobierno del sultán Iskandar Shah y sus sucesores, los barcos mercantes que transportaban especias, textiles, metales preciosos y porcelana encontraron refugio aquí. Juncos chinos, dhows árabes, embarcaciones del sur de Asia y prahus javaneses convergieron en su puerto, forjando un ambiente cosmopolita sin igual en la región. El código legal y el sistema administrativo del Sultanato influirían con el tiempo en las sociedades malayas de todo el archipiélago, mientras que su corte se convirtió en sinónimo de refinamiento y erudición.

Esa época dorada llegó a su fin en 1511, cuando las fuerzas portuguesas tomaron la fortaleza de la ciudad. Un modesto vestigio de aquella fortaleza —Porta de Santiago— aún se alza como un solitario centinela sobre la ribera del río, con sus piedras cubiertas de musgo. En las décadas siguientes, Malaca osciló entre las ambiciones de los sultanatos vecinos y los designios de los colonizadores europeos. Los ataques de Aceh a principios del siglo XVII debilitaron el dominio portugués, incluso cuando los gobernantes de Johor, en alianza con la Compañía Holandesa de las Indias Orientales, arrebataron la ciudad en 1641. Cuando las disputas internas fracturaron el imperio de Johor-Riau en entidades políticas separadas, una malaya y otra bugis, los británicos, preocupados por la influencia holandesa, intervinieron. Su influencia en los asuntos regionales aumentó mediante tratados y el estacionamiento de tropas, lo que culminó con la inclusión de Malaca en los Asentamientos del Estrecho, junto con Penang y Singapur.

Bajo la administración británica, las calles de la ciudad se expandieron más allá del núcleo colonial, entrelazando casas comerciales chinas, templos indios y mezquitas en un paisaje de lealtades estratificadas y comunidades entrelazadas. Sin embargo, la modernización llegó de forma desigual: los grandes edificios victorianos compartían el espacio vial con triciclos tirados por caballos, y las casas tradicionales de los kampung (pueblos) lindaban con las nuevas carreteras federales. La ocupación japonesa de 1942 a 1945 trajo consigo dificultades: muchos residentes fueron deportados para realizar trabajos forzados en lo que se conocería como el Ferrocarril de la Muerte en Birmania. La liberación restableció la influencia británica, y Malaca recuperó su condición de capital estatal hasta la formación de Malasia en 1963.

En 2008, el reconocimiento de la UNESCO, junto con el de George Town en Penang, reafirmó el patrimonio vivo de Malaca. Hoy, su centro histórico, centrado en la Colina de San Pablo y la Plaza Holandesa, está protegido no solo como un conjunto monumental, sino también como un distrito donde la vida cotidiana se desarrolla entre las reliquias del imperio. El Stadthuys, antiguo ayuntamiento holandés, alberga los Museos de Historia y Etnografía; la fachada carmesí de la Iglesia de Cristo aún se alza sobre la calle Trafalgar. En las laderas de Bukit Cina se encuentra uno de los cementerios chinos más grandes del Sudeste Asiático, cuyas lápidas conmemoran más de tres siglos de enterramiento continuo.

La Malaca contemporánea abarca más allá de su zona declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. Los proyectos de recuperación de tierras al sur han duplicado la superficie construida de la ciudad, creando nuevos paseos costeros y desarrollos de gran altura. El terreno llano, con suaves ondulaciones hacia el interior, sustenta una huella urbana que se extiende aproximadamente 152 kilómetros desde Kuala Lumpur por carretera. El río Malaca, antaño motor del comercio, ahora ofrece cruceros con cena bajo puentes arqueados, conectando el pasado con el presente mientras barcos revestidos de batik navegan junto a almacenes restaurados.

Con un clima de selva tropical, la ciudad no conoce ni una verdadera estación seca ni una ola de frío. Las precipitaciones superan los 100 mm mensuales, aunque se mantienen ligeramente por debajo del promedio de la península de 2500 mm anuales. La humedad ronda el 80 % durante todo el año, y el aire está impregnado del aroma a frangipani y la brisa marina. Esta constancia permite a los visitantes explorar sin interrupciones, aunque a menudo se producen aguaceros repentinos al final de la tarde.

Demográficamente, la ciudad de Malaca es un mosaico de comunidades con un pasado ancestral. Según el censo de 2010, sus casi medio millón de habitantes se componían mayoritariamente de malayos, una minoría china significativa, considerables contingentes indios y euroasiáticos, y pequeños grupos de expatriados. Los matrimonios mixtos a lo largo de los siglos han dado origen a los pueblos peranakan (Baba Nyonya), chitty y kristang, cada uno de los cuales conserva lenguas criollas y costumbres híbridas. Mezquitas, templos e iglesias conviven: el islam, el budismo, el hinduismo, el cristianismo y las religiones populares chinas coexisten en barrios donde confluyen múltiples casas de oración en la "Calle de la Armonía".

Económicamente, el turismo es la columna vertebral de la ciudad. Año tras año, congresos internacionales llenan los salones del Centro Internacional de Comercio de Malaca, mientras que las caminatas guiadas por el Paseo Jonker animan los fines de semana. Las tiendas de especias de Little India, los bungalows de madera del Asentamiento Portugués adornados con azulejos azules y blancos, y la fiel réplica de la Flor de la Mar del Museo Marítimo atraen a viajeros curiosos. La ciudad se encuentra junto a la Ruta de la Seda Marítima propuesta por China, un guiño a su papel ancestral en el intercambio global. Las ambiciones de un nuevo Centro de Comercio Hang Tuah prometen una mayor integración del comercio, la educación y la hospitalidad en el corazón del casco antiguo.

El transporte por Malaca abarca desde lo cotidiano hasta lo peculiar. Las rutas federales conectan la autopista Norte-Sur; la estación central de Malaca centraliza las conexiones interurbanas de autobuses y taxis. Los taxis ejecutivos conectan la ciudad con Singapur, mientras que los triciclos locales ofrecen nostálgicos paseos por la Plaza Holandesa. El ferrocarril, que en su día quedó inutilizado durante la guerra, ha regresado con un servicio de transporte KTM a Seremban y el monorraíl de Malaca, relanzado en 2017 tras años de interrupción. Periódicamente han surgido planes para un tranvía de gas natural comprimido y un puente sobre el estrecho hasta Dumai, en Sumatra, aunque solo el crucero fluvial y un monorraíl siguen siendo elementos fijos.

Los lugares de interés cultural se extienden más allá del barrio europeo. Cheng Hoon Teng, el templo chino más antiguo de Malasia, aún celebra rituales dentro de su fachada de madera tallada. El templo Sri Poyatha Vinayagar Moorthi y la mezquita Kampung Kling enmarcan un corredor religioso que se entrecruza. Un corto sendero cuesta arriba conduce a las ruinas de la iglesia de San Pablo, donde epitafios portugueses y holandeses se difuminan bajo muros cubiertos de musgo. Los museos se alinean en Jalan Kota: el Museo del Mundo Malayo e Islámico, el Museo del Sello y el Museo del Palacio del Sultanato de Melaka —una reconstrucción de 1985 del palacio de madera del sultán Mansur Shah— ofrecen una profundidad narrativa al pasado histórico de la ciudad.

Ninguna imagen de Malaca está completa sin su gastronomía. Las cocinas peranakan producen ayam pongteh —una rica carne de ave cocinada a fuego lento en salsa de frijoles fermentados— y ayam buah keluak, un plato a base de un amargo fruto seco tropical. Los vendedores ambulantes moldean el arroz con pollo hainanés en esferas perfectas, cada grano del tamaño de una pelota de ping-pong sirve como recipiente para el caldo de pollo sutilmente sazonado. Los puestos de satay celup exhiben brochetas de mariscos y verduras, invitando a los comensales a sumergir sus ofrendas en una tina de salsa de cacahuete hirviendo a fuego lento: un festín comunitario de especias y risas. En el Asentamiento Portugués, las familias se reúnen para disfrutar de currys del diablo y platos de mariscos, con su criollo criollo christão como recordatorio de los arribos del siglo XVI.

A lo largo de siglos de agitación y renovación, la ciudad de Malaca perdura como un reflejo de la historia regional. Sus calles y monumentos son testigos del imperio y el intercambio, el conflicto y la cooperación. Sin embargo, más allá de estas grandes narrativas se encuentran los ritmos de la vida cotidiana: la llamada a la oración al amanecer, el tintineo de las fichas de Mahjong en la casa de un clan, el carnaval del mercado nocturno de Jonker Walk. Aquí, el presente es inseparable del pasado, y cada rincón guarda una historia que espera al lector atento. En Malaca, el tiempo fluye como el río: firme, profundo y siempre hacia el mar.