Malasia

Malasia ocupa una posición distintiva en la encrucijada entre Asia continental y el archipiélago malayo. Su territorio está dividido por la inmensidad del Mar de China Meridional en dos regiones conectadas geográfica y culturalmente. La Malasia peninsular, con una extensión de unos 740 kilómetros de norte a sur, linda con Tailandia al norte y se extiende a través de una calzada y un puente hasta Singapur en su extremo sur. Al otro lado de las aguas se encuentran los estados gemelos de Malasia Oriental, Sabah y Sarawak, en la isla de Borneo, que comparten fronteras terrestres porosas con Indonesia y Brunéi, y márgenes marítimos con Filipinas y Vietnam. El sistema federal comprende 13 estados y tres territorios federales, divididos entre las dos mitades de la federación: 11 estados y dos territorios en la península; dos estados y un territorio en Borneo. Esta bifurcación ha moldeado tanto la gobernanza de la nación como su sentido de identidad, ya que los rascacielos urbanos de Kuala Lumpur y Putrajaya contrastan con los bosques primigenios de Sarawak y los pueblos costeros de Sabah.

El paisaje del país se eleva en suave progresión desde llanuras costeras hasta colinas escarpadas y, finalmente, hasta altas cumbres. En la Malasia peninsular, la cordillera Titiwangsa sirve como columna vertebral de la península, con su cresta alcanzando los 2183 metros en el monte Korbu, en medio de una matriz de afloramientos graníticos y formaciones kársticas. Ríos como el Perlis, el Golok y el Muar nacen en estas tierras altas, excavando valles que se ensanchan en fértiles llanuras aluviales. Las costas occidentales de la península, marcadas por el estrecho de Malaca (una arteria marítima por la que pasa alrededor del 40 % del comercio mundial), ofrecen puertos de aguas profundas, mientras que la costa oriental permanece relativamente subdesarrollada, con sus playas respaldadas por bosques pantanosos. En Borneo, la cordillera Crocker en Sabah culmina en el monte Kinabalu a 4095 metros, la segunda cumbre más alta del sudeste asiático, protegida dentro del Parque Nacional de Kinabalu, uno de los cuatro sitios declarados Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en Malasia. El interior de Sarawak alberga las cuevas de Mulu, en el Parque Nacional de Gunung Mulu, el sistema de cuevas más grande del mundo conocido, mientras que el río Rajang, el más largo de Malasia, discurre por su interior. Dispersas alrededor de estas dos masas continentales se encuentran más de mil islas, siendo la más grande Banggi, frente a la costa norte de Sabah.

El entorno tropical de Malasia se encuentra bajo la influencia de dos regímenes monzónicos: el monzón del suroeste, de abril a octubre, y el monzón del noreste, de octubre a febrero. Las temperaturas se mantienen constantemente altas, moderadas por las brisas marinas, con una precipitación anual promedio de unos 2500 milímetros. La humedad se mantiene elevada durante todo el año, aunque zonas montañosas como las Tierras Altas de Cameron y la Colina Fraser ofrecen microclimas más frescos. El aumento del nivel del mar y los cambios en los patrones de precipitación asociados al cambio climático global amenazan los asentamientos costeros y las tierras agrícolas bajas, además de aumentar el riesgo de inundaciones en el interior.

La naturaleza archipelágica de la federación otorga a Malasia una notable riqueza biológica. Se encuentra entre diecisiete naciones megadiversas, albergando miles de especies endémicas en sus selvas tropicales, manglares y arrecifes de coral. Orangutanes y leopardos nublados vagan por los bosques de Sabah, mientras que monos narigudos retozan entre los bosques ribereños de Borneo. En la Malasia peninsular, elefantes y tigres persisten en parques nacionales remanentes como Taman Negara, junto con una fauna menor igualmente atractiva. Esta biodiversidad sustenta tanto un floreciente sector ecoturístico como el compromiso del país con la conservación, incluso mientras la tala y el desarrollo urbano invaden hábitats frágiles.

La narrativa de la Malasia moderna surgió de un entramado de sultanatos malayos cuya autonomía se vio erosionada por la influencia británica durante los siglos XVIII y XIX. Los Asentamientos del Estrecho —Penang, Malaca y Singapur—, junto con los protectorados de la península, se convirtieron en un eje económico del Imperio. La ocupación japonesa durante la Segunda Guerra Mundial fracturó la autoridad colonial y avivó el sentimiento nacionalista. Inmediatamente después, la Unión Malaya de 1946 tuvo una corta vida, dando paso en 1948 a la Federación Malaya. El 31 de agosto de 1957, la federación logró la independencia. En 1963, la fusión de Malasia con Borneo del Norte (Sabah), Sarawak y Singapur formó Malasia, aunque Singapur se separó solo dos años después para convertirse en una república independiente en 1965.

Esa historia sigue influyendo en la política malasia, que combina el marco parlamentario de Westminster y la jurisprudencia del common law con instituciones locales únicas. El jefe de estado federal es un monarca electo —el Yang di-Pertuan Agong—, elegido rotatoriamente cada cinco años entre los nueve sultanes hereditarios. El primer ministro, proveniente del partido o coalición mayoritaria en el Dewan Rakyat (Cámara de Representantes), lidera el poder ejecutivo, mientras que Putrajaya se encarga de los ministerios del gabinete de vivienda y del poder judicial. Kuala Lumpur, la ciudad más grande del país, sigue siendo la sede de la legislatura y del palacio real, y adorna su horizonte con iconos como las Torres Gemelas Petronas.

Los 34 millones de habitantes de Malasia reflejan un patrón de migración y asentamiento de larga data. Los malayos —definidos constitucionalmente como musulmanes que practican las costumbres malayas— constituyen poco menos de la mitad de la población y ocupan un papel preeminente en el gobierno y la vida pública. La comunidad china, que representa aproximadamente una cuarta parte de la ciudadanía, ejerce una influencia considerable en el comercio y la industria, mientras que los malayos indios, principalmente de origen tamil, representan alrededor del siete por ciento. Los pueblos indígenas —los orang asli en la península y los innumerables dayak, kadazan-dusun, melanau y otros grupos en Sabah y Sarawak— representan colectivamente el resto. La condición de bumiputera, que otorga un trato social y económico preferencial, amplía la preponderancia política de los malayos para abarcar a estos pueblos indígenas; sin embargo, sigue siendo fuente de tensión y debate. La ciudadanía se otorga con condiciones estrictas a los nacidos de padres malasios, sin que se conceda la doble nacionalidad.

La pluralidad cultural se extiende al idioma y la fe. El malayo malasio, escrito en la escritura rumi, de base latina, es la única lengua oficial del país, aunque la escritura tradicional árabe jawi sobrevive en algunos contextos. El inglés conserva un papel secundario y vibrante en los negocios y la educación —de hecho, en Sarawak comparte el mismo estatus oficial—, mientras que el manglish, una jerga coloquial que combina elementos malayos, ingleses, chinos y tamiles, prospera informalmente. Además del idioma nacional, existen unas 111 lenguas indígenas vivas, junto con dialectos chinos como el hokkien, el cantonés y el mandarín, además del tamil, el malabar y otros. El islam es la religión del Estado, practicada por aproximadamente el 63 % de la población, pero las garantías constitucionales consagran la libertad de religión para los no musulmanes, entre los que predominan el budismo, el cristianismo, el hinduismo y las religiones tradicionales chinas. Las festividades religiosas (Hari Raya Aidilfitri, Año Nuevo chino, Día de Wesak, Deepavali y Navidad) dividen el calendario, y la tradición de las “casas abiertas” invita a los malayos de todos los orígenes a compartir las celebraciones de los demás.

En términos económicos, Malasia ha pasado de depender del estaño, el caucho y el aceite de palma a una economía de mercado diversificada y recientemente industrializada. Los recursos naturales aún sustentan las exportaciones, en particular el petróleo, el aceite de palma (donde Malasia sigue siendo uno de los principales productores mundiales) y el gas natural licuado, pero los servicios y la manufactura han cobrado protagonismo. En 2024, el sector servicios representó el 53,6 % del PIB, la industria el 37,6 % y la agricultura el 8,8 %. La industria automotriz ocupa el vigésimo segundo lugar a nivel mundial en términos de producción, y los sectores basados ​​en el conocimiento, como la banca islámica y la manufactura de alta tecnología, se encuentran en rápida expansión. El PIB nominal de Malasia la sitúa en el trigésimo sexto lugar a nivel mundial, con el trigésimo primero en paridad de poder adquisitivo. Las reservas de divisas, las vigesimocuartas más grandes del mundo, proporcionan un colchón contra las crisis externas, mientras que el desempleo se mantiene bajo, en aproximadamente el 3,4 %.

El comercio internacional prospera gracias a la posición estratégica de Malasia, ubicada a ambos lados de las rutas marítimas. El estrecho de Malaca conecta los océanos Índico y Pacífico, canalizando unos 80.000 buques cada año por Port Klang, Penang y Johor. El país es el vigésimo tercer mayor exportador y el vigésimo quinto mayor importador. Sus principales mercados incluyen China, Singapur y Estados Unidos. La inversión extranjera directa se fomenta a través de docenas de parques industriales, desde el potente parque tecnológico de Kulim, en el sector de la electrónica, hasta el multifacético Parque Tecnológico de Malasia, cerca de Kuala Lumpur. Sin embargo, las desigualdades persisten: las empresas de origen chino representan alrededor del 70 % de la capitalización bursátil a pesar de representar aproximadamente una cuarta parte de la población, una discrepancia arraigada en los patrones comerciales de la época colonial y las políticas posteriores a la independencia.

El turismo se erige como el tercer mayor contribuyente al PIB. En 2019, generó casi el dieciséis por ciento de la producción total, recibiendo a 26,1 millones de visitantes internacionales, ubicándose en el decimocuarto lugar a nivel mundial y el cuarto en Asia. Kuala Lumpur es un referente del turismo urbano con su horizonte, centros comerciales y zonas culturales. George Town, la capital de Penang, cautiva con su arquitectura colonial, arte callejero y una histórica escena gastronómica; el centro de Malaca, declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, preserva siglos de comercio marítimo en su mezcla de edificios holandeses, portugueses y británicos. La naturaleza atrae a numerosos visitantes: las selvas tropicales primigenias de Taman Negara; las terrazas de té de Cameron Highlands; los archipiélagos de Malasia, desde Langkawi, libre de impuestos, hasta mecas del buceo como Sipadan, Perhentian y Redang. Los parques nacionales de Borneo (las formaciones kársticas de Mulu, las agujas de granito de Kinabalu) y los monos narigudos de Bako ofrecen un contrapunto a las atracciones de la península.

La infraestructura nacional respalda estas industrias. Los ferrocarriles, administrados por el estado, se extienden por más de 2783 kilómetros en la península, incluyendo líneas de cercanías electrificadas hasta Kuala Lumpur. Las carreteras, con casi 239 000 kilómetros, ubican a Malasia en el vigésimo sexto lugar a nivel mundial. Las vías navegables interiores suman un total de unos 7200 kilómetros, navegables principalmente en Sabah y Sarawak. El transporte aéreo converge en el Aeropuerto Internacional de Kuala Lumpur (el más transitado del país y el duodécimo más transitado de Asia), junto con centros en Penang, Kota Kinabalu y Kuching. Siete puertos federales manejan el tráfico de contenedores, liderados por Port Klang, el decimotercer más grande del mundo. Las telecomunicaciones, segundas en el sudeste asiático solo después de Singapur, dan servicio a unos 4,7 millones de líneas fijas y más de 30 millones de suscripciones móviles, aunque persisten las brechas rurales.

La producción energética depende de las reservas de petróleo y gas —las cuartas más grandes de Asia-Pacífico—, que suministran una capacidad de generación superior a los 29 700 megavatios. Tenaga Nasional, Sarawak Energy y Sabah Electricity gestionan la distribución a través de las redes regionales. En 2013, la generación total superó los 140 000 GWh, con un consumo de 116 000 GWh. Más del 95 % de los hogares tienen acceso a agua potable, principalmente a través de aguas subterráneas, aunque las zonas rurales siguen estando a la zaga de las zonas urbanas en cuanto a servicios públicos y telecomunicaciones.

El tejido social de Malasia se basa en prácticas culturales y una etiqueta que reflejan su pluralismo. Los visitantes se quitan el calzado al entrar en casas o lugares de culto (los albergues suelen observar la misma norma) y evitan señalar con la mano o el pie izquierdos, o tocar la cabeza de alguien. Se recomienda una vestimenta respetuosa, sobre todo en los estados conservadores; en los distritos rurales se deben cubrir los hombros y las rodillas, aunque ciudades como Kuala Lumpur y Johor Bahru muestran una mayor tolerancia. El alcohol es legal para los no musulmanes en establecimientos con licencia, pero los altos impuestos fuera de las zonas francas mantienen los precios elevados; en el este de Malasia, las bebidas espirituosas de contrabando y el vino de arroz local (tuak) son más accesibles. El teh tarik (té tirado) es la bebida nacional, con su preparación teatral y su leche azucarada emblemáticas de la cultura mamak, mientras que el kopi tongkat ali ginseng promete resistencia en una taza.

La libertad de expresión existe con ciertas restricciones. Las críticas al gobierno federal o a las familias reales son indeseables en el discurso público, y los debates sobre las políticas bumiputera o el no reconocimiento de Israel por parte de Malasia se abordan con discreción. Las demostraciones públicas de afecto, aunque gradualmente toleradas en las zonas urbanas, siguen siendo tabú en las regiones rurales o conservadoras. Las relaciones entre personas del mismo sexo, si bien se toleran socialmente en las ciudades, se enfrentan a prohibiciones legales bajo las leyes de la época colonial, con sanciones aplicadas de forma variable por los tribunales seculares y de la sharia.

Desde su primer censo de 1960, que registró 8,11 millones de habitantes, la población de Malasia ha aumentado de forma constante, alcanzando los 32,45 millones en 2020 y superando los 34 millones en 2025, con una tasa de crecimiento cercana al 1,5 % anual. Alrededor del 10 % de los habitantes son trabajadores migrantes, mientras que los refugiados, principalmente de Myanmar, Filipinas e Indonesia, ascienden a unos 171 500. El perfil demográfico se inclina hacia la juventud: casi el 70 % tiene entre 15 y 64 años. La urbanización avanza a buen ritmo, y el 70 % de los malasios reside actualmente en ciudades.

Los contornos de la Malasia contemporánea reflejan su historia de comercio, migración y gobernanza. Sus horizontes urbanos se alzan junto a antiguos locales comerciales y plantaciones de aceite de palma; sus santuarios forestales albergan tanto fauna exótica como comunidades indígenas; su sociedad multiétnica mantiene un intenso debate sobre identidad y políticas. Para muchos, el atractivo de Malasia reside precisamente en este juego de contrastes: la eficiencia del tren de alta velocidad en equilibrio con la quietud de las copas de los árboles de la selva tropical; el remolino del arte con tiza kolam en los festivales hindúes junto a las oraciones del amanecer en las mezquitas; el bullicio de los puestos ambulantes que venden char kway teow junto a las elegantes torres de cristal que albergan corporaciones multinacionales. En estos intersticios de tiempo y espacio, Malasia continúa evolucionando, arraigada en su pasado, consciente de su diversidad y preparada para forjar su futuro.