Beirut

Beirut ocupa una estrecha franja de tierra que se adentra en el Mediterráneo oriental, con su costa surcada por calas rocosas, tramos de arena y escarpados acantilados. La ciudad ha albergado la presencia humana durante más de cinco milenios, y su rico pasado se hace evidente en termas romanas, mansiones otomanas y modernos rascacielos. Hoy en día, el Gran Beirut alberga a aproximadamente 2,5 millones de personas —poco menos de la mitad de la población del Líbano—, lo que la convierte en la cuarta área urbana más grande del Levante y la decimosexta del mundo árabe. Como sede del gobierno y principal puerto del país, la ciudad sigue siendo un elemento central de la economía y la vida cultural del Líbano.

La ciudad propiamente dicha se extiende sobre una gobernación de 18 km², mientras que su área metropolitana abarca unos 67 km². Dos colinas —Al-Ashrafieh al este y Al-Musaytibah al oeste— enmarcan una planta aproximadamente triangular. Desde Raouché, en el suroeste, hasta la bahía de San Jorge, en el norte, las brisas costeras moderan un clima mediterráneo de veranos calurosos, caracterizado por inviernos suaves y lluviosos y veranos largos y húmedos. La precipitación anual media es de 825 mm, principalmente entre octubre y abril; nunca se producen heladas en la península y la nieve se limita a los suburbios de gran altitud. Los vientos vespertinos soplan tierra adentro desde el mar, invirtiéndose por la noche.

Administrativamente, Beirut se divide en doce barrios: Achrafieh, Bachoura, Dar Mreisse, Mazraa (incluido Badaro), Medawar (con Mar Mikhaël), Minet El Hosn, Moussaitbeh (y Ramlet al-Baida), Puerto, Ras Beirut, Rmeil, Saifi y Zuqaq al-Blat. Estos se dividen a su vez en 59 sectores. Badaro, dentro del "distrito verde", colinda con el Hipódromo de Beirut y el Bosque de Pinos. Sus calles arboladas albergan supermercados y panaderías, además de cafés bohemios y una vida nocturna que atrae tanto a expatriados como a residentes de larga data.

Al sur se encuentran Chiyah y Ghobeiry; en este último se encuentran Bir Hassan, Jnah y Ouzai. Más allá se encuentran Haret Hreik, Burj al-Barajneh, Laylake-Mreijeh, Hay al-Sillum y Hadath. Más al este, Burj Hammoud, Sin el Fil, Dekwane y Mkalles se extienden hacia las montañas, con Hazmiyeh en la periferia de la ciudad. Dentro de Beirut se encuentra el campamento de Mar Elias; más allá de sus límites se encuentran Bourj el-Barajneh y Chatila, dos de los doce campamentos palestinos oficiales del Líbano. Sabra, adyacente a Chatila, permanece sin registrar; sus estrechas callejuelas fueron testigos de una masacre durante la guerra civil.

Ningún censo desde 1932 deja cifras de población precisas inciertas. Las estimaciones para la ciudad propiamente dicha oscilan entre 940.000 y 1,3 millones; el Gran Beirut podría superar los dos millones. Una encuesta de 2014 sobre afiliación religiosa reveló que aproximadamente el 45% de los musulmanes suníes, el 16% de los chiíes y el 36% de los cristianos, representando el resto otras confesiones. Estas proporciones cambian al considerar el registro de votantes: los ortodoxos armenios (9,6%), los ortodoxos griegos (8,5%), los católicos maronitas y los católicos griegos melquitas juntos representan más del diez%. La guerra civil segmentó la ciudad en líneas sectarias —el este de Beirut es predominantemente cristiano, el oeste principalmente sunita—, pero la migración en los últimos años ha desdibujado esas fronteras.

En su núcleo se encuentra el Distrito Central de Beirut (BCD), una superficie de poco menos de 5 millones de m², de la cual más de la mitad se destina a usos residenciales. Antes de 1975, este recinto era el corazón histórico y comercial de la ciudad, con sus sinuosos zocos y calles porticadas flanqueadas por fachadas otomanas y del mandato francés. La devastación causada por la guerra impulsó la formación de Solidere, una asociación público-privada liderada por el futuro primer ministro Rafic Hariri, para reconstruir el distrito. La reconstrucción permitió el regreso de ministerios, instituciones financieras y empresas globales a la zona. Más de 60 jardines y plazas, con un total de 39 hectáreas, conectan monumentos restaurados con nuevos paseos costeros.

Los métodos de Solidere suscitaron críticas. Las expropiaciones se realizaban a menudo a precios inferiores a los del mercado, compensadas parcialmente con acciones de la empresa. Las restricciones a las renovaciones privadas obligaban a los propietarios a vender. Los espacios públicos prometidos inicialmente, como un museo arqueológico y el Jardín del Perdón, siguen incompletos. Muchos edificios patrimoniales fueron demolidos sin autorización, borrando algunas de las últimas reliquias medievales y otomanas. Los críticos señalan que las tiendas de lujo y los restaurantes de alta gama sustituyeron a las boutiques locales, y que el distrito ahora opera con seguridad privada en lugar de con la policía municipal. Amplios sectores permanecen vacíos durante el día, especialmente cerca del parlamento en la plaza Nejmeh, donde una fuerte presencia militar disuade a los visitantes.

Más allá de la gobernanza y el sector inmobiliario, la economía de Beirut se basa en la banca, el turismo y los servicios. Bajo el mandato francés tras la Primera Guerra Mundial, las inversiones reforzaron el papel de la ciudad como enlace financiero regional. Una política de puertas abiertas atrajo capital extranjero; para la década de 1920, cuatro de los cinco bancos más grandes de Beirut eran de propiedad francesa. El sistema de libre cambio del Líbano, las leyes de secreto bancario y los atractivos tipos de interés atrajeron la riqueza árabe: los petrodólares durante el auge petrolero de la década de 1960 se canalizaron hacia la construcción, la industria y el comercio locales. La capital alberga el Banco del Líbano, la Bolsa de Valores de Beirut, la sede de Middle East Airlines, la Comisión Económica y Social de las Naciones Unidas para Asia Occidental y la Unión de Bancos Árabes.

El turismo, antaño el pilar de la economía local, sigue atrayendo tanto a expatriados libaneses como a visitantes internacionales. Antes de 1975, las guías turísticas llamaban a Beirut "el París de Oriente Medio". En la década de 2000, las revistas y los índices de viajes la clasificaron entre las mejores del mundo: The New York Times la colocó en primer lugar en una lista de 44 destinos en 2009; Condé Nast Traveller la nombró la ciudad líder de Oriente Medio en 2012. El gasto de los visitantes alcanzó los 6.500 millones de dólares en 2011. En 2014, Beirut se unió a las Siete Maravillas de las Ciudades. La Corniche, un paseo marítimo de 4,8 km desde la bahía de Saint George hasta la Avenida de París, sigue siendo un paseo costero muy popular. Los acantilados de piedra caliza de Raouché, coronados por altos apartamentos, enmarcan los farallones rocosos que se ven al atardecer.

Los zocos del Distrito Central reabrieron tras la reconstrucción, restaurando una red medieval de arcadas abovedadas con más de 200 tiendas. Eventos anuales como el Maratón de Beirut, la Fiesta de la Música y el Festival de Jazz de Beirut dinamizan los espacios públicos. Gemmayzeh, al este del Distrito Central, conserva bloques de apartamentos de principios del siglo XX a lo largo de la Rue Gouraud. Bares de moda y restaurantes de tapas ocupan casas adosadas restauradas. La calle Hamra, una larga arteria adoquinada que conecta el centro con Raouché, alberga librerías, bancos y una animada vida nocturna estudiantil cerca del campus de techo rojo de la Universidad Americana de Beirut. En los últimos años, Hamra ha experimentado una renovada inversión en pubs y cafeterías.

Desde 2009, el turismo médico se ha convertido en un sector en crecimiento. Las clínicas colaboran con hoteles de lujo para ofrecer paquetes de cirugía y recuperación. Los procedimientos cosméticos, la atención dental y las operaciones avanzadas atraen a pacientes de los estados árabes vecinos y de otros lugares. En 2012, el Centro Médico Clemenceau de Beirut se situó entre los diez mejores hospitales del mundo para el turismo médico.

La red de transporte de Beirut se centra en el Aeropuerto Internacional Rafic Hariri, en la periferia sur, y el Puerto de Beirut, en la costa. Las conexiones por carretera se extienden hacia el este a través del Valle de la Becá hasta Damasco. Los autobuses públicos, gestionados por la Autoridad de Ferrocarriles y Transporte Público, parten de la estación Charles Helou; los transportistas privados los complementan. En 2012, el Ministerio de Transporte adquirió 250 autobuses nuevos para descongestionar la ciudad. En 2017 se puso en marcha un programa de bicicletas compartidas.

La vida cotidiana en Beirut refleja la estratificación cultural. Predomina el árabe, pero el francés y el inglés siguen siendo comunes. Un cortés "bonjour" en la puerta de un café o un "merci" al ser denegado puede facilitar las transacciones. La vestimenta se adapta al entorno: los pantalones cortos informales son ideales para las calles de verano, pero la vestimenta modesta resulta más acertada en los lugares religiosos. La vida nocturna no tiene toque de queda; los bares y clubes suelen cerrar entre las 2:00 y las 4:30. Las cervezas artesanales de Beirut —Almaza, Laziza y cervezas artesanales como 961 Beer o LB Beer— se unen a los vinos y licores importados.

La fotografía requiere discreción. Las instalaciones militares y de seguridad están prohibidas, y fotografiar los suburbios del sur puede atraer atención no deseada. Se recomienda a los viajeros pedir permiso o mantener las cámaras ocultas. Las visitas a los campamentos palestinos se profundizan con un guía local familiarizado con la logística.

A pesar de los conflictos recurrentes —la guerra civil, las hostilidades de 2006 y la explosión del puerto de 2020—, Beirut se transforma continuamente. En sus capas de piedra caliza y hormigón, se encuentran vestigios de antiguos imperios, teatros coloniales y cafés cosmopolitas. Su clima templado, sus diversos barrios y sus paseos al aire libre dan fe de una ciudad costera que persiste ante la agitación. El resultado es un lugar definido no por una sola época o identidad, sino por un diálogo continuo entre el pasado y el presente, las dificultades y la renovación.