Laos

Laos, formalmente la República Democrática Popular Lao, ocupa una posición central en el Sudeste Asiático continental. Sin salida al mar y definido por sus contornos montañosos, limita con Myanmar y China al noroeste, Vietnam al este, Camboya al sureste y Tailandia al oeste y suroeste. El río Mekong recorre gran parte de su frontera occidental, formando escarpadas riberas y llanuras aluviales que dan paso a la imponente cordillera Annamite en la orilla opuesta. Con una población estimada de 7,95 millones en 2024, Laos ocupa el puesto 103 a nivel mundial en tamaño de población, y su capital, Vientián, es el centro administrativo y cultural.

El terreno del país se divide naturalmente en tres regiones: el norte accidentado, marcado por la meseta de Xiangkhoang y picos como Phou Bia (2818 m); la franja central, marcada por amplios valles fluviales y formaciones kársticas dispersas; y las llanuras meridionales alrededor de la meseta de Bolaven, donde los suelos basálticos y las cascadas moldean el paisaje. Los bosques cubren más de la mitad del territorio, albergando parques nacionales como Nam Et-Phou Louey, hogar de mamíferos raros como el gibón de mejillas blancas del norte y el saola. Desde 1993, el gobierno ha reservado el 21 % del territorio para la conservación. Sin embargo, Laos también se encuentra dentro del "Triángulo de Oro", una zona antaño conocida por la producción de opio, donde el cultivo se redujo de 18 km² en 2006 a 15 km² en 2007.

Los patrones climáticos siguen el ciclo monzónico. De mayo a octubre, los vientos húmedos dan paso a fuertes lluvias; un interludio seco se extiende de noviembre a abril, subdividido tradicionalmente en estaciones frías y cálidas. Estos ritmos rigen la actividad agrícola, especialmente el cultivo del arroz: aproximadamente cuatro quintas partes de la tierra cultivable albergan arrozales, y tres cuartas partes de las familias campesinas producen suficiente arroz para sus propias necesidades. El Instituto Internacional de Investigación del Arroz ha colaborado con las autoridades locales para catalogar la amplia gama de variedades de arroz del país.

Laos remonta su identidad al reino de Lan Xang, fundado en el siglo XIII y que perduró hasta su división en 1707 en los principados de Luang Prabang, Vientiane y Champasak. En 1893, estos se incorporaron a la Indochina francesa. Tras una breve supervisión japonesa durante la Segunda Guerra Mundial, Laos proclamó su independencia en 1945, volvió al control francés hasta 1949 y luego aseguró la plena soberanía en 1953 bajo el rey Sisavang Vong. Un conflicto civil de 1959 concluyó en 1975 con el surgimiento de la República Democrática Popular Lao, gobernada por el Partido Revolucionario Popular Lao. El estado mantuvo estrechos vínculos con el bloque soviético hasta 1991. Desde entonces, ha introducido reformas de mercado, a la vez que sigue siendo uno de los cinco estados comunistas de partido único en todo el mundo. Las organizaciones de derechos humanos han criticado las restricciones a la expresión y la persecución de las minorías. Los observadores políticos a menudo califican el sistema de autoritario.

La política económica enfatiza la integración regional. La puesta en marcha en 2021 del ferrocarril Laos-China, de 414 km, unió Vientián con Kunming, reduciendo los tiempos de viaje y abriendo nuevos corredores comerciales. La participación en el programa de la Subregión del Gran Mekong ha impulsado proyectos transfronterizos de infraestructura e hidroenergía. El Banco Mundial registra un crecimiento promedio anual del PIB del 7,4 % desde 2009, impulsado por el turismo, las exportaciones de energía y la inversión extranjera. China ha sido el mayor inversor extranjero desde finales de la década de 1980, seguida de Tailandia y Vietnam. Laos exporta energía hidroeléctrica (más de 8000 MW de su capacidad potencial de 18 000 MW están destinados a redes regionales) y envía minerales como cobre y oro a los mercados globales. Sin embargo, las Naciones Unidas aún clasifican a Laos como un país menos adelantado. Su membresía en la ASEAN, la Organización Mundial del Comercio y la Francofonía demuestra su alcance diplomático.

Administrativamente, Laos comprende 17 provincias y la prefectura de Vientián. Las telecomunicaciones llegan a más del 90 % de los hogares, y el acceso a la electricidad se mantiene en ese nivel. Las redes de carreteras siguen limitadas por las montañas; el primer ferrocarril del país se inauguró en 2009, conectando Vientián con Tailandia. El transporte fluvial, especialmente en el Mekong, continúa prestando servicio a comunidades aisladas.

La diversidad étnica caracteriza a la población de Laos. Los laosianos, pertenecientes a la familia lingüística tai, constituyen poco más de la mitad de la población. Los grupos de las laderas medias, denominados lao theung, hablan lenguas austroasiáticas como el khmu. Los pueblos de las grandes alturas, como los hmong y los yao, se conocen colectivamente como lao soung. Las comunidades tribales persisten en valles remotos, conservando lenguas y costumbres distintivas. El lao es la lengua oficial y utiliza una escritura derivada del jemer; el francés se mantiene vigente en el gobierno y el comercio, mientras que el inglés se populariza en las escuelas urbanas.

El budismo Theravada guía la vida social de aproximadamente dos tercios de los laosianos. Los templos se alzan como puntos focales en pueblos y aldeas. En Luang Prabang, antigua sede real y Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, los complejos de templos colindan con villas de la época colonial a lo largo de calles impecables y ribereñas. Los monjes, con túnicas color azafrán, se mueven con paso pausado, y la limosna ritual al amanecer sigue siendo fundamental en la práctica diaria. La capital alberga Pha That Luang, una estupa dorada que data del siglo XVI, considerada símbolo nacional. Persisten las creencias animistas minoritarias, especialmente entre las tribus de las montañas, cuyos rituales están estrechamente vinculados a la tierra y a los ancestros.

La cocina laosiana destaca el arroz glutinoso y las salsas regionales. El larb, una mezcla de carne marinada, hierbas y polvo de arroz tostado, ilustra la interacción de texturas y el sutil toque picante. Las verduras y el pescado de río acompañan las comidas. La influencia francesa perdura: las baguettes acompañan los curris en los puestos callejeros. El beerlao, de elaboración nacional, se erige como bebida nacional, mientras que Tiger Head ofrece agua embotellada tratada para garantizar su seguridad.

El turismo ha crecido de 80.000 llegadas internacionales en 1990 a más de cinco millones en 2024, aportando más de mil millones de dólares al PIB. Las atracciones abarcan desde lo natural hasta lo cultural: los acantilados kársticos cerca de Vang Vieng, la Llanura de las Jarras con sus enigmáticas vasijas de piedra, las ruinas hindú-jemeres de Wat Phu en Champasak y la red de cuevas de Vieng Xai, donde los líderes del Pathet Lao se refugiaron durante los bombardeos estadounidenses. Los operadores turísticos promueven alojamientos ecológicos y casas de familia, especialmente a lo largo del sendero Ban Nalan, al norte de Luang Namtha. Las actividades incluyen desde senderismo entre pueblos khmu hasta recorridos en kayak por el Mekong. Las autoridades buscan gestionar el impacto de los visitantes mediante la zonificación y proyectos comunitarios.

Las consideraciones prácticas afectan los viajes. El kip es la única moneda legal, aunque el baht tailandés y el dólar estadounidense circulan en los centros urbanos. Los cajeros automáticos funcionan principalmente en las grandes ciudades; las tarjetas funcionan en las máquinas BCEL. Fuera de estas zonas, solo prevalece el kip. Las condiciones de las carreteras varían; la conducción local puede parecer errática y las normas de tráfico a menudo no se aplican. Las municiones sin detonar siguen siendo un peligro en las provincias orientales, lo que obliga a viajar únicamente por las rutas señalizadas. La atención médica en Laos ofrece tratamiento básico; los casos graves requieren evacuación a Tailandia. Las precauciones contra la malaria y el dengue incluyen repelente de insectos y mosquiteros. El agua del grifo no es potable; el agua embotellada o las jarras proporcionadas por los templos son alternativas fiables.

Las costumbres sociales exigen respeto. Los visitantes deben llevar documentos de identificación, ya que la policía puede solicitarlos. Se aplican códigos de vestimenta en los lugares religiosos: usar manga larga y pantalones largos, y quitarse los zapatos antes de entrar en los templos. Mostrar las plantas de los pies con gestos punzantes es ofensivo, al igual que tocar la cabeza. Las mujeres deben evitar el contacto físico con los monjes. La embriaguez en público y las manifestaciones de ira infringen las normas locales. Las leyes sobre relaciones de pareja difieren: el adulterio conlleva sanciones, y alojar a ciudadanos laosianos no emparentados en el alojamiento requiere permiso.

A pesar de los desafíos en gobernanza e infraestructura, Laos mantiene un ritmo de vida pausado. Las aldeas se aferran a los campos en terrazas y casas de madera; los mercados abren al amanecer y al atardecer; los barcos fluviales se deslizan bajo acantilados de piedra caliza. El desarrollo avanza desde las fronteras, pero gran parte del país sigue definido por sus bosques, vías fluviales y los contornos de la historia. Quienes pasan tiempo aquí van más allá de las impresiones superficiales para comprender cómo la geografía, la cultura y la política han moldeado a esta nación. En ese reconocimiento reside el atractivo del país: un lugar donde las tradiciones perduran y donde la interacción entre la tierra y la gente continúa desarrollándose, silenciosa y sin pretensiones.