Almatý

Almaty ocupa una amplia llanura al pie del Trans-Ili Alatau. Su red de amplios bulevares y avenidas arboladas se extiende desde unos 700 metros sobre el nivel del mar en el extremo norte de la ciudad hasta casi 900 metros al bordear las laderas montañosas. Dos arroyos, el Gran Almaty y el Pequeño Almaty, descienden de las cumbres, y sus cauces atraviesan la ciudad antes de desembocar en las estepas. Con más de dos millones de habitantes en su área metropolitana, Almaty es la segunda ciudad más grande de Asia Central y la cuarta de la Comunidad de Estados Independientes.

Fundado en 1854 como puesto militar ruso en la margen izquierda del río Almaty, el asentamiento recibió el nombre de Verny antes de asumir la designación soviética de Alma-Ata. Los frecuentes terremotos moldearon el desarrollo urbano inicial: el terremoto de 1887 destruyó casi mil ochocientas casas de ladrillo y se cobró más de trescientas vidas. En su reconstrucción, la ciudad adoptó las formas del Renacimiento ruso bajo la dirección de arquitectos como Paul Gourdet, cuyos diseños para colegios cívicos y residencias de comerciantes combinaron detalles ornamentales con madera local. Una catedral de madera de Andrei Zenkov, construida en 1907 con abeto de Tien Shan, resistió un temblor posterior de intensidad diez y hoy se alza restaurada como una de las estructuras de madera más altas del mundo.

Durante la Segunda Guerra Mundial, industrias e instituciones se trasladaron aquí, más allá del frente, trayendo consigo universidades, hospitales y una fuerza laboral multicultural que incluía eslavos, uigures y coreanos. La ciudad fue capital de la República Socialista Soviética de Kazajistán desde 1929 y, brevemente, del Kazajistán independiente hasta 1997, cuando el gobierno trasladó la sede al norte, a Akmola (actual Astaná). A pesar de haber cedido ese estatus, Almaty conserva su autonomía como «ciudad de importancia republicana» y cuenta con ocho distritos administrativos dentro de sus límites.

A nivel económico, Almaty genera aproximadamente una quinta parte del PIB de Kazajistán, albergando las instituciones financieras más grandes del país (Halyk Bank, Kaspi Bank) y la Bolsa de Valores de Kazajistán. Las torres corporativas comparten el horizonte con vestigios del modernismo soviético: el Hotel Kazajistán de 1977 y el Palacio de la República, terminado en 1970. Un proyecto reciente, el Distrito Financiero de Almaty y el Parque Esentai, agrupará oficinas de gran altura y el primer Ritz-Carlton del país en una torre de uso mixto de treinta y siete plantas, diseñada por el equipo responsable del 7 World Trade Center de Nueva York.

El transporte urbano incluye el Metro de Almaty, inaugurado en 2011, junto con una extensa red de autobuses, trolebuses y trenes regionales en la estación Almaty-2. El Aeropuerto Internacional de Almaty, a quince kilómetros al noreste del centro, transporta a más de nueve millones de pasajeros al año, conectando la ciudad con destinos en toda Europa, Asia y más allá. Aerolíneas nacionales conectan todas las capitales regionales, mientras que Air Astana tiene su sede aquí. Un programa de bicicletas compartidas, Almaty-bike, opera desde 2016, y las terminales de autobuses interurbanos ofrecen rutas a Kirguistán y China.

La vida cultural de Almaty se deriva de su ubicación en la Ruta de la Seda y de la presencia de intelectuales rusos exiliados aquí en el siglo XIX. El Teatro Estatal de Ópera y Ballet Kazajo Abai, fundado en 1934, es la base de una escena artística junto con el Teatro Dramático Ruso Auezov, el teatro KELT (en inglés) de la Universidad KIMEP y el teatro experimental Artishock. Los museos se agrupan alrededor de la Catedral de Zenkov, en el Parque de los 28 Guardias de Panfilov, un homenaje a los héroes de infantería que frenaron el avance alemán sobre Moscú. Allí, el museo estatal central traza la historia kazaja desde los nómadas prehistóricos hasta la vida urbana contemporánea; el Museo Estatal de Arte Kasteyev conserva obras de maestros kazajos junto con pinturas europeas donadas por Moscú y Leningrado; y una serie de colecciones especializadas examinan instrumentos musicales, historia militar, ferrocarriles y figuras locales notables como el dramaturgo Mukhtar Auezov o la compositora Nurgisa Tlendiev.

Los espacios verdes definen gran parte de la experiencia urbana. En verano, las fuentes brotan a lo largo de los paseos peatonales, con su red de riego conectada a la escorrentía de la montaña. Cada primavera, la ciudad celebra el "Día de las Fuentes", en el que más de cien fuentes vuelven a funcionar tras su letargo invernal. Los parques urbanos —el Parque del Primer Presidente con sus colecciones dendrológicas, el Parque Panfilov bajo la Catedral de Zenkov— ofrecen avenidas sombreadas y monumentos solemnes. En las afueras de la ciudad, el Parque Nacional Ile-Alatau comienza en las laderas boscosas, ofreciendo senderos que ascienden hasta las praderas alpinas.

Almaty funciona como un centro para los deportes de invierno. Medeu, la pista de patinaje al aire libre situada a 1691 metros de altitud, se ganó el apodo de "fábrica de récords" después de que los atletas establecieran más de cien marcas mundiales en el aire enrarecido de la montaña sobre su hielo meticulosamente mantenido. A mayor altitud aún, la estación de esquí de Shymbulak, a 2200 metros, abre de noviembre a mayo, ofreciendo esquí nocturno en las pistas iluminadas más altas del mundo. El Gran Lago de Almaty, a 2511 metros, se encuentra a quince kilómetros por carretera; su superficie turquesa refleja picos que superan los cuatro mil metros y sirve como una importante reserva de agua potable.

El clima presenta extremos extremos. Los veranos alcanzan una temperatura máxima promedio de 23,8 °C en julio, mientras que las mínimas de enero rondan los -4,7 °C. Las heladas suelen comenzar a mediados de octubre y dar paso a los vientos primaverales a mediados de abril. Sin embargo, la nieve remanente puede caer hasta mayo —hasta el 17 de junio en 1987— y el centro de la ciudad, protegido por su isla de calor, retrasa la aparición de las heladas aproximadamente una semana en comparación con los suburbios del norte. La precipitación anual totaliza entre 650 y 700 mm, con más de un tercio de la misma en abril y mayo. El viento sopla con mayor frecuencia del sureste, alcanzando velocidades superiores a los 15 m/s en una docena de días al año.

Los monumentos históricos representan un panorama de las capas de Almaty. La Catedral de la Ascensión, con su brillante fachada en tonos crema y azúcar glas, sobrevivió a los primeros terremotos y reanudó los servicios ortodoxos en 1997. Cerca se encuentran la elegante Catedral de San Nicolás, la Mezquita Central con su interior de mármol y la restaurada Catedral de Sofía, en antiguos terrenos monásticos. Un teleférico conecta la ciudad con la colina de Kök Töbe, donde una feria de atracciones y restaurantes se alzan junto a una torre de televisión de 371,5 metros de altura: una estructura de acero diseñada para resistir terremotos y visible de noche con reflectores.

Festivales y eventos marcan el calendario. Nauryz Myrami, que se celebra alrededor del 21 de marzo, conmemora el equinoccio de primavera con comidas familiares y festividades callejeras. El Maratón de Almaty y un Festival de Cine Independiente se celebran cada septiembre. En invierno, el Valle de Medeu albergó los Juegos Asiáticos de Invierno de 2011 y la Universiada de Invierno de 2017; la ciudad también se postuló para los Juegos Olímpicos de Invierno de 2022, lo que demuestra su idoneidad para la competición internacional. En materia de salud pública, la Conferencia de Atención Primaria de Alma-Ata de 1978 dio forma a la política mundial sobre medicina comunitaria.

La educación, parte fundamental de la identidad de la ciudad desde hace tiempo, se centra en la Universidad Nacional Kazaja Al-Farabi y en instituciones como la Universidad Técnica Kazajo-Británica, la Universidad Internacional de Tecnología de la Información y la Universidad Narxoz. Estas atraen a estudiantes de toda Asia Central.

La cultura de Almaty se extiende a su propio suelo. Las manzanas silvestres (Malus sieversii) crecen en las laderas circundantes, precursoras genéticas de las variedades modernas. Esta fruta autóctona da nombre a la ciudad —alma significa manzana— y evoca un paisaje donde antaño pastores nómadas pastaban sus rebaños bajo bosques salpicados de manzanos. Hoy, la "Capital del Sur" combina el legado soviético, las finanzas globales y la innovación emergente, con sus rascacielos colindando con frondosos parques y sus senderos de montaña justo al otro lado del límite urbano. A lo largo de más de un siglo y medio, Almaty se ha convertido tanto en un vínculo con el pasado de Kazajistán como en una plataforma para su futuro en evolución.